Por qué los niños no deben empezar a leer antes de los 6 años

En Gran Bretaña los niños empiezan a leer y escribir a los 5 años, en China empiezan a leer y escribir a los 3 y a escribir a los 6, en Polonia, ya en preescolar, los niños aprenden las primeras letras, como en España y muchos otros países de todo el mundo. Frente a ellos Finlandia, uno de los países en los que siempre destaca su sistema educativo, allí los niños no empiezan a leer y escribir hasta los 7 años. ¿Quién hace lo correcto?

Expertos, educadores y padres ven la dificultad de algunos niños cuando se pretende que sí o sí que empiecen a leer y escribir antes de los 6 años. Y es que muchos niños aún no están preparados, ni han alcanzado las habilidades necesarias para poder llevar a cabo este aprendizaje.

Aprende a leer y escribir antes de los 6 años, ¿por qué?

Hay niños que sienten curiosidad por leer y escribir antes de los 6 años e incluso lo hacen sin mucho esfuerzo y con ganas de hacerlo, pero seamos realistas, no es normal. Cada niño evoluciona a su ritmo y algunos ya están preparados para ciertos aprendizajes, mientras que otros no. Estas diferencias evolutivas suelen pagarlas quienes aprenden más lentamente ya que la educación, por lo general, suele ser estándar y no individual.

Pero ¿qué es lo correcto? ¿A qué edad deben los niños aprender a leer y escribir? Quizás lo más importante no sea fijar una edad concreta, sino saber si el niño está preparado para aprender a leer y escribir y fomentar el desarrollo y estimulación de aquellas habilidades que le llevarán a poder adquirir esa habilidad.

Aún así, la realidad es que, en muchos países, los niños empiezan a leer y escribir demasiado pronto, esto no lo digo solo yo viendo la experiencia de mis hijos y sus amigos, lo dicen expertos pedagógicos y docentes que afirman que la introducción a la lectoescritura se realiza cuando el niño no ha alcanzado la madurez suficiente para adquirir estos aprendizajes. ¿Cuál es la urgencia? ¿Porque el apuro? ¿No deberían jugar, desarrollar habilidades sociales o aprender a comunicarse antes de hacer fichas en 4 y 5?

Algunos expertos, como la Dra. Lilian Katz, profesora emérita de educación en la Universidad de Illinois que da conferencias en todo el mundo sobre educación temprana, sugiere que, si comienza la instrucción formal de lectura demasiado pronto, los estudiantes pueden aprender a leer y escribir, pero si observamos a esos niños de 11 y 12 años, veremos que aquellos que tuvieron un aprendizaje más informal en edades posteriores lo hacen mucho mejor. Además, advierte que la introducción temprana de la alfabetización es más dañina para los niños que para las niñas.

Un estudio de la Universidad de Cambridge dirigido por Robin Alexander afirma que a los 4 y 5 años los niños no están preparados para comenzar a recibir una educación estructurada más formal en materias. El aprendizaje debe basarse en mejorar tus habilidades a través del juego.

Aun así, las políticas, los sistemas educativos, los planes de estudios de muchas escuelas y algunos padres insisten en comenzar durante la educación infantil con la introducción de la alfabetización a través de fichas. Afirman que los niños están en su mejor momento de aprendizaje y que pueden aprender a leer y escribir antes de los 6 años si lo hacen como un juego.

Qué le puede pasar al niño cuando lee y escribe antes de tiempo

Hay niños que aún no han adquirido la motricidad necesaria para manejar bien el lápiz cuando se les pide que escriban su nombre, otros no son capaces de leer las sílabas sin causarles una gran angustia. No son niños con problemas de aprendizaje, son niños que aún no están preparados para leer y escribir.

Todo esto ocurre en la etapa infantil, cuando se supone que deben estar explorando, jugando, fomentando la curiosidad, la creatividad, el descubrimiento…

Cuando se le obliga a hacerlo y el niño no está preparado para leer y escribir antes de los 6 años, lo único que se consigue son estas 6 cosas:

• El niño puede sufrir rechazo y bloqueo, lo que ralentizaría el aprendizaje natural y haría mucho más difícil para el niño una feliz aventura.
• Podrías tener más faltas de ortografía en el futuro debido a un mal aprendizaje.
• Sensación de frustración, especialmente si ve que otros niños de la clase saben escribir letras o leer sílabas y él no.
• Baja autoestima, sentimiento de inferioridad frente a otros compañeros.
• Pérdida de interés por la lectura y la escritura.
• Desmotivación, ya sea por miedo a no poder hacerlo o por ansiedad ante el reto.

Cómo se enseña a leer

Hay diferentes métodos para enseñar a leer. Uno de ellos hace hincapié en el reconocimiento de palabras y enseña a los niños a entender el significado de una palabra según su uso. Otro es el de la fonética, que consiste en aprender qué sonidos representan las letras. La fonética puede utilizarse para ayudar a “descodificar” o pronunciar las palabras. Muchos profesores utilizan una combinación de todos estos métodos.

Hay diferentes teorías sobre lo que realmente ocurre cuando un niño aprende a leer. Una de ellas es que la lectura es un proceso natural, como aprender a hablar. Si los profesores rodean a los niños de libros, esta teoría sostiene que los niños acabarán aprendiendo a leer. Otra idea es que la lectura es esencialmente una serie de conjeturas estratégicas basadas en el contexto, y a los niños se les enseñan estrategias de adivinación.

Pero las investigaciones demuestran que la lectura es esencialmente un código escrito, con ciertas combinaciones de letras que representan determinados sonidos. Enseñar a los niños pequeños a descifrar ese código les enseña a leer palabras.

“La enseñanza de la lectura inicial debe hacer hincapié en la decodificación -letras, sonidos, conciencia fonémica, pronunciación de palabras, ortografía y fluidez de la lectura oral- y en la comprensión lectora”, dice Shanahan. La comprensión lectora incluye el lenguaje oral, el vocabulario y las estrategias para entender lo que se lee.

En última instancia, las investigaciones demuestran que los niños que no dominan la fonética tienen más probabilidades de tener problemas con la lectura. Por eso, algunos expertos están a favor de la enseñanza explícita de la fonética, en la que los profesores guían a los alumnos a través de secuencias específicas de letras y sonidos.

Hitos de la lectura en los primeros grados

Aprender a leer es un proceso, con diferentes hitos de desarrollo a lo largo del camino. Entre ellos se encuentran algunos de los siguientes, según los expertos en lectura:

Cuando es un niño pequeño, fingir que lee, pasar las páginas de un libro de cartón y tener un libro favorito que suele pedir.

En los primeros años de preescolar, cantar la canción del alfabeto con indicaciones y pistas, explorar libros de forma independiente y reconocer la primera letra de su nombre.

Al final de la etapa preescolar, relacionar algunas letras con los sonidos, desarrollar la conciencia de las sílabas y comprender que la letra impresa se lee de izquierda a derecha y de arriba a abajo.

En el jardín de infancia, emparejar algunas palabras habladas y escritas, leer palabras sencillas de forma aislada y reconocer algunas palabras familiares en letra de imprenta.

En primer o segundo grado, sondear o decodificar palabras desconocidas, autocorregirse cuando se cometen errores, leer en voz alta y comprender algunos signos de puntuación y mayúsculas comunes.

En segundo o tercer grado, leer libros más largos de forma independiente, leer en voz alta con énfasis y expresión correctos, y comprender el concepto de puntuación.

Cómo pueden ayudar los padres a enseñar a leer

Practicar juegos de lenguaje y enseñar los sonidos y nombres de las letras son tareas importantes que los padres pueden asumir a la hora de enseñar a leer a sus hijos. Según los expertos, los padres deben seguir leyendo a sus hijos y con ellos, incluso después de que puedan leer por sí solos.

De forma más detallada, los padres pueden ayudar a sus hijos con la conciencia fonémica, es decir, la capacidad de reconocer y utilizar los sonidos individuales de las palabras habladas. Por ejemplo, los niños pueden oír la palabra “perro”, pero no los sonidos individuales. Para convertirse en lectores, los niños tienen que aprender a oír estos sonidos. Los juegos de lenguaje pueden ayudar.

Además, hacer que el niño lea en voz alta -en lugar de escuchar la lectura de sus padres- es fundamental para que los alumnos se comprometan a pensar en el contenido y el vocabulario.

“La fonética no es suficiente para convertirse en un lector experto”, escribió en un correo electrónico Wiley Blevins, autor y experto en fonética. “Hay que dedicar la misma cantidad de tiempo a construir su vocabulario y su conocimiento del contenido. Todas estas habilidades trabajan juntas para permitir a los estudiantes leer textos cada vez más complejos a medida que avanzan en los grados.”

¿Cómo saber si un niño presenta dificultades para leer?

Los padres pueden ser la primera persona en la vida de un niño que reconoce un problema de lectura. La observación de los padres es fundamental porque algunos de los primeros signos que presagian una dificultad de lectura pueden verse durante los años de preescolar y jardín de infancia.

La dificultad para manipular los sonidos de las palabras es una de las características distintivas de las dificultades de lectura y puede observarse a una edad temprana. Su hijo puede tener problemas con las rimas, los juegos de palabras o el reconocimiento de palabras que empiezan por el mismo sonido.

A menudo, los niños que han sufrido repetidas infecciones de oído o retrasos en el habla durante sus primeros años de vida acaban teniendo problemas para aprender a leer. Los niños que tienen problemas de articulación o que tardan en hablar, en comparación con sus compañeros, no sólo deben someterse a una revisión del habla y la audición durante los años preescolares, sino que deben ser vigilados para detectar posibles dificultades de lectura.

¿Cuáles fueron algunos de los signos de advertencia que observaron ya en los años de preescolar?

Uno de los padres notó por primera vez que su hija no podía aprender los símbolos de las letras y los números cuando era una niña de preescolar. A pesar de los grandes esfuerzos de la madre por enseñar a su hija el alfabeto, su hija entró en el jardín de infancia sabiendo sólo 2 de las 26 letras.

Otra madre se dio cuenta justo antes de que su hijo cumpliera tres años de que no hablaba al nivel de sus compañeros. Había padecido repetidas infecciones de oído y posteriormente se le colocaron tubos; su habla mejoró algo, pero acabó teniendo problemas de lectura.

Otra madre empezó a sospechar que había un problema cuando a su hijo de preescolar no le gustaban las canciones infantiles. Ella omitía la última palabra para ver si él podía completar el espacio en blanco de la rima. A pesar de haber escuchado la misma rima muchas veces, no podía hacerlo. No parecía reconocer el patrón de palabras de sonido similar que es característico de las rimas.

A veces, los padres notan dificultades durante el primer grado porque un niño que está empezando a aprender a leer puede tener problemas para hacer asociaciones entre los sonidos y las letras. Los problemas incluyen la detección de diferencias en los sonidos del habla y la realización de tareas que requieren esta habilidad, como, por ejemplo:

• Pronunciar palabras nuevas y recordarlas.
• Descomponer las palabras en sonidos.
• Combinar sonidos para formar palabras.
• Recordar los nombres y sonidos de las letras.

Un niño con poca capacidad fonológica suele preferir adivinar las palabras desconocidas mientras lee porque no es muy bueno para descifrar los sonidos o combinarlos. Ser capaz de sondear palabras desconocidas es una habilidad importante que su hijo necesita para leer un texto. A partir de tercer grado, el texto contiene palabras más difíciles que a menudo no pueden predecirse a partir de pistas contextuales o de imágenes limitadas.

Si le pide a su hijo de primer grado que le lea en voz alta y se resiste a hacerlo, esto puede ser un aviso de que hay un problema. Los niños que tienen dificultades suelen considerar que la lectura es un proceso tan pesado que lo evitan.

A mediados de primer curso, su hijo debería ser capaz de leer al menos 100 palabras comunes, como el, y, es, y conocer las asociaciones letra-sonido lo suficientemente bien como para leer palabras en libros sencillos. Esté atento a estas señales de alarma cuando escuche a su hijo leer en voz alta:

• No conoce los sonidos asociados a todas las letras.
• Se salta palabras en una frase y no se detiene para autocorregirse.
• No recuerda las palabras; pronuncia la misma palabra cada vez que aparece en la página.
• Adivina con frecuencia palabras desconocidas en lugar de pronunciarlas.

También puede fijarse en la escritura de su hijo para obtener pistas sobre su dificultad para leer. Al final del jardín de infancia, un niño debería escribir palabras que contengan la mayoría de los sonidos consonánticos de una palabra, aunque las vocales suelen faltar o ser imprecisas hasta más adelante.

Estas señales de alarma pueden ser útiles para los padres que sospechan que el aprendizaje de la lectura no avanza con fluidez. Sin embargo, que su hijo tenga dificultades no significa necesariamente que haya un problema grave. Aprender a leer es un proceso complejo que no se produce de la noche a la mañana para la mayoría de los niños; requiere tiempo y mucha instrucción directa y sistemática.

Es importante que no cunda el pánico si ve algunas de estas señales de advertencia en su hijo. Las listas de señales de alerta temprana pueden ayudarle a estar alerta; sin embargo, no existe una lista precisa de señales seguras de una dificultad de lectura. Cada niño es único y puede presentar sólo algunos de los signos. Saber en qué hay que fijarse puede ayudarle a decidir si necesita investigar más. Las reacciones calmadas y razonadas son las más eficaces para su hijo.