También conocida como histeria epidémica, enfermedad psicógena de masas y enfermedad sociógena de masas, la histeria de masas es un fenómeno social que implica grupos de síntomas que implican algún tipo de enfermedad orgánica. Sin embargo, estos síntomas no tienen un origen identificable y provienen de causas psicológicas. Son compartidos por dos o más personas que también comparten una creencia común sobre lo que podría estar causando la enfermedad.
A pesar de que la histeria colectiva se origina en la mente, a menudo puede producir síntomas fisiológicos reales y crear un grave malestar psicológico. Hay varios factores que pueden contribuir a este fenómeno, como el pensamiento de grupo, el estrés y la presión social.
Algunos psicólogos creen que la histeria colectiva es una forma de pensamiento grupal. En los casos de histeria colectiva, todos los miembros del grupo desarrollan un miedo común que a menudo se convierte en una espiral de pánico.
Signos de histeria colectiva
Este fenómeno afecta a grupos de personas, por lo que muchos miembros del grupo tienden a mostrar estos síntomas. La histeria colectiva tiende a caracterizarse por:
- Síntomas que comienzan y terminan repentinamente.
Una investigación exhaustiva que no revela ninguna explicación médica clara para estos síntomas.
- Síntomas relativamente benignos como mareos, cefaleas, espasmos musculares, dolores de cabeza o de estómago.
- Síntomas que parecen darse entre grupos sociales específicos.
Las personas pueden empezar a mostrar estos síntomas después de pasar tiempo juntas en un mismo lugar, lo que puede llevar a la gente a sospechar que los síntomas se deben a una enfermedad contagiosa o a un contaminante ambiental.
El problema es que la histeria colectiva es muy difícil de identificar en el momento en que se produce. En la mayoría de los casos, sólo es evidente a posteriori, después de que la investigación y las pruebas hayan revelado que no existe ninguna enfermedad o causa subyacente.
Causas de la histeria colectiva
Aunque las causas exactas de la histeria colectiva no se comprenden del todo, hay una serie de factores diferentes que podrían desempeñar un papel. Algunas de estas causas potenciales son:
La histeria colectiva suele comenzar con algún tipo de desencadenante ambiental. Por ejemplo, un olor terrible seguido de una o dos personas que enferman puede llevar al resto del grupo a asumir que el olor era un indicador de un veneno o toxina.
Pensamiento de grupo
El pensamiento de grupo es un fenómeno psicológico que se produce cuando un grupo se forma una opinión rápida que coincide con el consenso del grupo en lugar de evaluar críticamente la información. El pensamiento de grupo se asocia más a menudo con los negocios, la política y la elaboración de políticas, pero también se relaciona con la psicología de las fobias colectivas y la histeria colectiva. La histeria colectiva puede considerarse un ejemplo extremo de pensamiento de grupo.
El pensamiento de grupo parece producirse con más frecuencia cuando hay un líder respetado o persuasivo que inspira a los miembros a estar de acuerdo con su opinión. El pensamiento de grupo es a veces positivo, pero se ve más a menudo de forma negativa, sobre todo en Estados Unidos y otros países que valoran la opinión individual.
Estrés
Experimentar un estrés o un trauma extremo también puede influir en la histeria colectiva. Cuando la gente se enfrenta a situaciones estresantes o abrumadoras, puede atribuir erróneamente que los sentimientos relacionados con el estrés tienen una causa física o ambiental. Así, cuando las personas están sometidas a un trauma colectivo, pueden empezar a experimentar síntomas psicógenos.
Presión social
La presión social también puede desempeñar un papel en la sensación de síntomas relacionados con la histeria colectiva. Cuando mucha gente presenta síntomas similares, la gente puede sentirse consciente o inconscientemente presionada a presentar también esos mismos síntomas. El temor a que los demás estén enfermos puede hacer que la gente preste demasiada atención a las sensaciones físicas, que luego pueden atribuirse a la enfermedad colectiva.
Algunos informes sugieren que las enfermedades inducidas por las redes sociales, que son una forma de histeria colectiva, son cada vez más comunes, especialmente entre los adolescentes.
¿Diferentes tipos de histeria colectiva?
El profesor Wessley va más allá y argumenta que -basándose en los casos de histeria colectiva documentados en la literatura especializada- este fenómeno se refiere en realidad a dos “síndromes” con características algo diferentes.
Llama a estos dos tipos de comportamiento obsesivo colectivo “histeria de ansiedad masiva” e “histeria motora masiva”.
El primer tipo, dice, está marcado por síntomas fisiológicos consistentes con los experimentados en caso de ansiedad. Estos pueden incluir: dolor abdominal, opresión en el pecho, mareos, desmayos, dolores de cabeza, hiperventilación, náuseas y palpitaciones.
El segundo tipo de histeria colectiva, en cambio, se caracteriza por eventos similares a las convulsiones (crisis psicógenas no epilépticas), parálisis parcial aparente (pseudoparesia) u otros síntomas que alteran la función motora de la persona de forma específica.
Primeros Auxilios Psicológicos (PAP):
Está destinado a entrenar en la aplicación de primeros auxilios psicológicos (PAP) a personas afectadas por situaciones altamente estresantes, abarcando tanto emergencias cotidianas, como emergencias comunitarias y/o masivas.
Sexualidad y Educación:
Si decides realizar este curso, esperamos que al final puedas reconocer claramente qué significa educar en el campo de la sexualidad así como identificar en qué contextos y en qué momentos ocurre esta labor. Igualmente, aspiramos que al terminar este curso, te sientas con mayor seguridad de tu capacidad para garantizar este derecho a otras personas en cualquier contexto en el que vivas o trabajes.
Impacto de la histeria colectiva
Los miembros del grupo se alimentan de las reacciones emocionales de los demás, lo que hace que el pánico aumente. Los juicios por brujería de Salem y el pánico por la emisión radiofónica de La Guerra de los Mundos pueden considerarse ejemplos de histeria colectiva relacionados con el pensamiento de grupo.
Un caso muy publicitado de posible histeria colectiva se produjo en 2011 en el norte del estado de Nueva York, cuando unas adolescentes de un mismo instituto empezaron a mostrar un inexplicable trastorno de espasmos. Más tarde se les diagnosticó un trastorno de conversión, aunque el diagnóstico se encontró con la oposición y el enfado de los padres y los alumnos afectados.
Un artículo publicado en American Ethnologist también criticó el diagnóstico. Los autores del artículo sugerían que el diagnóstico de histeria colectiva servía para descartar los síntomas sin investigar adecuadamente los factores ambientales que podían haber influido.
Aunque la histeria colectiva suele ser un diagnóstico controvertido, el fenómeno es preocupante porque puede contribuir a una serie de otros problemas, entre ellos:
- Problemas de salud pública
- Faltas de asistencia al trabajo o a la escuela
- Costes financieros asociados a la falta de trabajo
- Gastos relacionados con el intento de eliminar toxinas ambientales inexistentes
La histeria colectiva también puede crear sentimientos de angustia psicológica. Puede ser muy molesto para las personas que experimentan síntomas inexplicables, especialmente cuando no se encuentran las causas subyacentes. Sin embargo, también es esencial no descartar los síntomas como un signo de enfermedad psicógena masiva sin buscar adecuadamente los orígenes ambientales o patógenos.
Algunos investigadores han sugerido que la histeria colectiva de masas puede haber tenido consecuencias adversas durante la pandemia sanitaria del COVID-19, en particular porque la información negativa se difundió a través de las redes sociales y repercutió en la salud pública y en el comportamiento relacionado con la salud.
¿Las mujeres son las más afectadas?
El sociólogo médico Robert Bartholomew ha revisado algunos de los casos más destacados de histeria colectiva en su libro Little Green Men, Meowing Nuns and Head-Hunting Panics.
Su investigación parece indicar una cosa: que los casos de histeria colectiva se dan sobre todo en grupos de mujeres.
Pero ¿por qué es así? ¿Y significa que las mujeres están de algún modo “predispuestas” a ser víctimas de esas “epidemias” masivas? Algunos investigadores sostienen que las mujeres pueden estar más expuestas al comportamiento obsesivo colectivo porque suelen estar expuestas a situaciones más estresantes.
Los síntomas físicos de la enfermedad podrían proporcionar una salida no conflictiva a una situación abrumadora. Bartholomew señala, por ejemplo, que en un contexto laboral estresante o incluso abusivo, la histeria colectiva y los síntomas que la acompañan pueden proporcionar un medio para oponer resistencia y forjar una salida.
Del mismo modo, Christian Hempelmann -de la Texas A&M University-Commerce-, que se ha interesado por la histeria colectiva, sugiere que estas manifestaciones grupales son efectivas y no conflictivas.
“La forma… de salir de una situación de opresión es mostrar síntomas de enfermedad y que se permita no tener que soportar más la situación”, opina.
Sin embargo, la propia palabra “histeria” está plagada de problemas y tiene una historia “accidentada” y muy controvertidaTrusted Source. Deriva de la palabra griega “hystera”, que significa “útero”, con lo que se asocia la enfermedad específicamente a las mujeres.
El uso de la palabra ha sido históricamente tan impreciso y el término ha adquirido connotaciones tan negativas -utilizado para describir cualquier arrebato violento de emoción- que fue “retirado” por la Asociación Americana de Psiquiatría en 1952.
El término “histeria” ya no se utiliza para describir cualquier condición psicológica existente, y en su lugar se emplean términos más específicos para referirse a una amplia gama de condiciones que, en el pasado, caían bajo el gran paraguas de este nombre.
Como consecuencia de ello, cualquier afirmación de que la histeria masiva podría ser un fenómeno que se aplica de forma más prominente a las mujeres se vuelve cuestionable, especialmente si se tiene en cuenta la naturaleza heterogénea de tales eventos y lo difícil que es categorizarlos.
¿El impacto de los medios de comunicación y las redes sociales?
Más recientemente, los adolescentes de Portugal empezaron a acudir al hospital con mareos, sarpullidos y dificultades respiratorias.
Después de que los médicos no encontraran ninguna causa física para estos síntomas, un trabajo de investigación encontró un intrigante paralelismo: se trataba de los mismos síntomas que experimentaba un personaje de una popular telenovela para jóvenes, Fresas con azúcar (Morangos com Açúcar, en portugués).
Por eso el fenómeno pasó a conocerse como el “virus de las fresas con azúcar”.
Por último, el caso más reciente de supuesta histeria colectiva tuvo lugar en fecha tan reciente como el 2012, cuando unas adolescentes de la pequeña localidad de LeRoy, en Nueva York, empezaron a mostrar síntomas similares a los que se observan en el síndrome de Tourette -como sacudidas incontrolables de las extremidades y brotes verbales-, aunque los médicos no pudieron encontrar una causa clara para ello.
Esta epidemia comenzó cuando una chica publicó un vídeo suyo en YouTube, en el que documentaba un episodio de estos síntomas. Hasta hace poco, esta chica no había mostrado ningún signo de Tourette.
El vídeo se hizo viral, y muchas más adolescentes empezaron a mostrar los mismos síntomas. Un adolescente y una mujer de 36 años también estaban “infectados”.
Cuando la mujer explicó que empezó a tener estos síntomas después de conocer la historia de la chica en Facebook, esto llevó a especular sobre el posible papel de las redes sociales en el avance de la histeria colectiva en la actualidad.
Entonces, ¿es la histeria colectiva una epidemia de la mente, que provoca síntomas en el cuerpo, y que se propaga a través del contacto social? Esta cuestión sigue siendo objeto de debate, pero si es así, la llegada de los medios sociales es un vehículo probable para la propagación de tales “virus”.
En cualquier caso, los casos de histeria colectiva registrados ponen de manifiesto una consideración: que es tan importante preservar nuestro bienestar interior como cuidar nuestra salud física.
Y los mensajes que ingerimos -a través de lo que leemos, vemos o escuchamos- pueden afectar a nuestro bienestar de formas insospechadas.
Cómo reducir la histeria colectiva
La histeria colectiva es muy difícil de detectar en el momento en que se produce. En la mayoría de los casos, estas incidencias tienden a ser tratadas como graves problemas potenciales de salud pública. Se investiga el origen de los síntomas y las personas pueden recibir tratamiento para sus síntomas inexplicables.
Hay algunas tácticas diferentes que pueden ayudar a las personas a evitar verse atrapadas en la histeria colectiva:
Separación
Separarse de las personas que presentan síntomas inusuales o inexplicables puede ayudar a reducir el impacto en los demás.
Técnicas de reducción del estrés
Practicar estrategias de gestión del estrés, como la respiración profunda, la meditación, la visualización o la relajación muscular progresiva, podría ayudar a las personas que se sienten angustiadas por los síntomas inexplicables que están experimentando ellas o los demás.
Psicoterapia
Si la histeria colectiva parece estar afectando a su salud o comportamiento, hablar con un terapeuta puede ser útil. Además de ayudar a las personas a sobrellevar la situación, pueden utilizar enfoques terapéuticos como la terapia cognitivo-conductual que ayudan a reducir los pensamientos negativos o ansiosos que contribuyen a la histeria colectiva.
La histeria colectiva tiende a ser menos común hoy en día que en el pasado, gracias al mayor acceso a la información. Sin embargo, sigue ocurriendo de vez en cuando.
Es importante recordar que la mayoría de las veces se percibe en retrospectiva. Si la gente experimenta síntomas que podrían estar relacionados con una enfermedad o una toxina ambiental, es importante tomar esas experiencias en serio y asegurarse de que la gente reciba el diagnóstico y el tratamiento adecuado que necesita.
La histeria colectiva puede tener graves consecuencias. Cuando muchas personas muestran un comportamiento o experimentan síntomas similares, es importante evaluar la situación y determinar si existe una causa ambiental. Si la histeria colectiva es la culpable, encontrar formas de reducir los síntomas, como la relajación y hablar con un terapeuta, puede ayudar.
Preguntas frecuentes
¿Qué causa la histeria colectiva?
Las causas exactas no se conocen del todo, pero el pensamiento de grupo, el estrés, la presión social y los desencadenantes ambientales parecen desempeñar un papel.
¿Por qué es peligrosa la histeria colectiva?
La histeria colectiva puede llevar a la gente a buscar tratamientos médicos que no necesitan, crear trastornos en la vida de las personas o llevar a intentar eliminar venenos o toxinas inexistentes. En algunos casos, puede llevar a la gente a buscar tratamientos dudosos que podrían suponer un peligro para su salud y bienestar.
¿Cuáles son algunos ejemplos de histeria colectiva?
Aunque la histeria colectiva era más común en el pasado, hay casos en los que se da en la actualidad. Tras los atentados terroristas del 11 de septiembre, grupos de niños de primaria experimentaron, según se informa, erupciones cutáneas, pero sólo mientras estaban en la escuela. El fenómeno se describió posteriormente como una reacción psicosomática al trauma colectivo. Los medios sociales pueden desempeñar un papel en la perpetuación de la histeria colectiva hoy en día, aunque se necesita más investigación para explorar el fenómeno.
