La pubertad precoz puede afectar a la salud mental de los niños

Las niñas suelen empezar la pubertad entre los 8 y los 13 años; los niños, entre los 9 y los 14 años.

Cuando los niños experimentan la pubertad en este período, sus mentes y cuerpos tienen la oportunidad de experimentar un crecimiento y desarrollo saludables. Pero cuando el cuerpo se ve empujado a la pubertad antes de estar preparado, puede tener un impacto negativo en la salud mental y la madurez emocional del niño.

“Cada vez que nos salimos de la norma o hacemos las cosas antes, eso pasa factura a nuestra salud mental”, señala la doctora Mary Alvord, coautora de “Conquer Negative Thinking for Teens: A Workbook to Break the Nine Thought Habits That Are Holding You Back”. Ese peaje de la salud mental puede incluir la autoestima de los niños. “Gran parte del crecimiento en esa época de la escuela primaria y media es encajar con tus compañeros”, añade la Dra. Alvord.

Debido a los avanzados cambios físicos y emocionales, los niños pueden tener dificultades en otros aspectos.

“Otras cosas que hay que tener en cuenta son el momento en que se producen estos cambios y el nivel de madurez general del niño o adolescente a medida que se adapta a estos cambios. También hay que tener en cuenta que los niños suelen estar en un entorno constante de comparación con sus compañeros, que pueden o no estar pasando por cambios similares”, explica Jasmine M. Reese, MD, MPH, FAAP, FSAHM, Directora de la Clínica de Especialidad de Adolescentes y Adultos Jóvenes, Profesora Adjunta de Pediatría en la Escuela de Medicina Johns Hopkins.

Con un rango de varios años, el inicio de la pubertad temprana puede ser motivo de preocupación. Echamos un vistazo a las causas de la pubertad precoz, cómo puede afectar a la salud mental del niño y qué medidas pueden tomar los padres si ven que su hijo empieza a madurar antes de tiempo.

¿Qué es la pubertad precoz central?

La CPP es una condición que hace que el proceso de la pubertad comience a una edad muy temprana.

Los síntomas de la pubertad en un niño menor de 9 años o una niña menor de 8 años pueden indicar CPP, según la Academia Estadounidense de Médicos de Familia (AAFP).

Los signos de la pubertad, independientemente de la edad, incluyen:

• Brotes de crecimiento.
• Acné.
• Olor corporal.
• Axilas y vello púbico.
• Profundización de la voz en los niños.
• Desarrollo de los senos y el comienzo de la menstruación en las niñas.
• Agrandamiento de los testículos y el pene en los niños.

Se desconoce la razón exacta por la que algunos niños comienzan la pubertad antes de tiempo. Sin embargo, los expertos creen que, en los niños con CPP, el cerebro le indica al hipotálamo que comience a liberar la hormona liberadora de hormona gonadotropina (GnRH) antes de lo que debería.

La causa de esto es a menudo desconocida. Pero en algunos casos, la CPP puede deberse a problemas de salud que ocurren en el cerebro, como:

• Un tumor cerebral.
• trauma.
• Infecciones.
• Otras anomalías cerebrales.
• Radiación al cerebro, como el tratamiento del cáncer.

La CPP es más común en niñas que en niños. Gran parte de la investigación existente se refiere a la salud psicológica y emocional de las niñas.

El impacto de la pubertad temprana

Cuando los niños experimentan la pubertad durante el periodo normal, los cambios físicos incluyen la profundización de la voz y el desarrollo del cuerpo. Internamente, sus hormonas alteran la forma en que se comporta su cerebro, cambiando potencialmente la forma en que ciertas células se comunican y envían señales a otras células.

Experimentan un profundo crecimiento en todas las áreas durante esta etapa crítica del desarrollo.

Los estudios demuestran lo crítico que es el desarrollo del cerebro durante esta época. Tiene un impacto multifacético. Lanzarse a la pubertad antes de que un niño esté preparado física y emocionalmente puede tener consecuencias no deseadas.

“Las investigaciones realizadas a lo largo de los años han sugerido que la pubertad desempeña un papel importante en la salud mental general. El modo en que la pubertad y los cambios hormonales que se producen afectan a la salud mental es complejo. Hay que tener en cuenta muchos aspectos, como la forma en que un joven procesa mentalmente los cambios de la pubertad, como los nuevos caracteres sexuales secundarios (es decir, el desarrollo de los pechos, los cambios genitales, el vello corporal, etc.)”, señala el Dr. Reese.

Un estudio del 2022 muestra que las chicas corren un mayor riesgo de padecer enfermedades mentales y comportamientos de riesgo cuando inician la pubertad a una edad temprana.

“Puedo ver cómo la pubertad temprana puede afectar a la salud mental de un adolescente en lo que respecta a la madurez emocional. Hay algunos adolescentes que maduran físicamente más rápido, pero emocionalmente tienen su edad actual. Un adolescente de 13 años puede parecer de 16 años pero seguir actuando, comportándose y respondiendo emocionalmente como uno de 13 años”, afirma Nea Cortez, LCSW, terapeuta de casos II, Hospital Central de DuPage, Servicios de Salud Conductual. “Hay expectativas poco realistas respecto a cómo deben responder a los factores de estrés o autogestionarse en situaciones de estrés. Esto puede afectar al sentido de sí mismo de los adolescentes”, añade.

La maduración física y mental tiene tiempo de crecer y desarrollarse durante las cinco etapas de la pubertad, que varían en chicos y chicas. Aunque estos mismos comportamientos y actitudes pueden ocurrir cuando los chicos tienen una experiencia de pubertad normal, se agrava cuando ocurre antes de lo esperado.

El hipotiroidismo, o una tiroides poco activa, puede hacer que la pubertad comience antes de tiempo. La glándula pituitaria que dispara las hormonas demasiado pronto, o un tumor en la glándula suprarrenal, son también causas potenciales.

Si los padres observan signos de inicio precoz de la pubertad, o tienen alguna duda sobre el desarrollo, deben hablar con el pediatra de su hijo.

Cómo ayudar a tus hijos

Conocer los signos de la pubertad precoz es el primer paso para que los padres ayuden a sus hijos. Las señales de alarma incluyen los cambios corporales que empiezan demasiado pronto; por ejemplo, el desarrollo de vello púbico o axilar antes de los 8 años en las niñas o de los 9 en los niños. Los cambios físicos que avanzan muy rápido también pueden ser una señal de que algo va mal. En las niñas, si el vello púbico y el desarrollo de los pechos se producen en momentos muy diferentes, es motivo de preocupación.

Una forma de asegurarse de que no se le escapa ninguna señal es asegurarse de que su hijo se somete a las revisiones rutinarias.

“Los niños deben tener visitas anuales con sus proveedores de atención primaria que no sólo deben incluir el examen rutinario del corazón y los pulmones con un estetoscopio, sino también incluir el examen de calificación de la madurez sexual (SMR). Hay 5 etapas de la SMR que el médico debe evaluar, incluyendo el desarrollo de los senos, el agrandamiento de los testículos y el vello púbico”, señala el Dr. Reese.

Los expertos afirman que informar a los niños de forma temprana, incluso antes de que empiece la pubertad, es beneficioso.

“Les das a tus hijos múltiples recursos, [incluyendo] la oportunidad de hablar contigo, tú hablando con ellos sobre el tema, educándolos, y [dándoles] libros y tal vez videos”, recomienda el Dr. Alvord.

Un poco de preparación puede ayudar mucho no sólo a preparar a su hijo mentalmente para lo que puede esperar, sino también a evitar la vergüenza al estar preparado para cualquier situación.

En el caso de las niñas, estar preparadas con compresas o toallas sanitarias en la mochila o en la taquilla del colegio puede ayudar a evitar lo que podría ser un acontecimiento muy embarazoso o traumático si empezara a tener la primera menstruación en el colegio”. La comunicación abierta sobre las emociones y los sentimientos es útil para que los padres puedan ayudar a crear un sistema de apoyo para sus hijos desde el principio, antes de que los comportamientos se intensifiquen o el estado de ánimo decaiga”, concluye el Dr. Reese.

Lo que los padres pueden hacer para ayudar

Ayudar a su hijo durante la pubertad temprana es fundamental. No solo confían en usted para recibir apoyo y orientación, sino que a veces los niños solo necesitan que alguien los escuche cuando están asustados, confundidos e inseguros de sí mismos.

Aquí hay algunas cosas que puede hacer para ayudar a su hijo.

Investigue sobre la pubertad precoz y forme un equipo de profesionales de la salud

Debido a que la CPP afecta a los niños pequeños, una función que usted tiene es aprender sobre la afección para que pueda ser el defensor de su hijo. Puede buscar información del médico de su hijo o unirse a un grupo de apoyo para padres de niños con CPP.

Además, abordar la CPP a menudo requiere un esfuerzo de equipo. Si nota signos de pubertad temprana en su hijo, hable con su médico de atención primaria, probablemente un pediatra. Pueden remitirlo a especialistas y ayudarlo a formar el equipo de atención médica de su hijo. Además de un pediatra, este equipo de apoyo y tratamiento puede estar compuesto por un endocrinólogo, un profesional de la salud mental, un consejero escolar, una enfermera escolar y otros cuidadores.

Busque ayuda temprano

Una de las mejores cosas que puede hacer por su hijo es buscar ayuda a tiempo. Haga una cita con el pediatra de su hijo una vez que note síntomas de CPP.

Según una encuesta de cuidadores del 2019, minimizar el tiempo entre el inicio de los síntomas y el tratamiento puede tener un impacto positivo en la calidad de vida psicológica y relacionada con la salud de un niño.

Habla con tu hijo

Es importante entender que muchos factores sociales y emocionales presentes con CPP son una parte normal de la adolescencia y los años de la adolescencia. Por eso es fundamental que se tome el tiempo para hablar con su hijo sobre los cambios que está enfrentando.

Proporcionar un espacio seguro para expresar cómo se sienten puede ayudar a minimizar parte del estrés y la confusión que pueden estar experimentando.

Lleve las preocupaciones de salud mental y emocional al médico de su hijo

Puede ser difícil discernir entre los altibajos regulares de la infancia y los efectos emocionales o de salud mental más graves de la CPP, por lo que siempre es una buena idea plantear sus inquietudes y preguntas al pediatra de su hijo.

Las luchas emocionales que experimentan muchos niños con CPP son reales. Sin embargo, los expertos advierten que esta es la única razón para tratar la CPP y dicen que se necesita más investigación sobre el riesgo de efectos psicológicos en niños con CPP. Hable con el médico de su hijo sobre las opciones de tratamiento de CPP para su hijo.

Si su hijo necesita ayuda para lidiar con el impacto emocional de la pubertad, puede pedirle a su médico que le recomiende un profesional de salud mental para ayudarlo a aprender habilidades de afrontamiento.

Lo que esto significa para usted

La pubertad es una época siempre cambiante y a veces difícil para un niño. Unas conversaciones abiertas y sinceras sobre lo que deben esperar, y ser conscientes de las desviaciones, pueden ayudar a garantizar que sigan creciendo con buena salud física, mental y emocional.

La pubertad precoz puede causar problemas físicos y emocionales para los niños. Los niños con CPP ven que sus cuerpos cambian antes que sus compañeros.

También sienten la presión de encajar y, al mismo tiempo, intentan maniobrar la pubertad a una edad mucho más temprana.

Algunos niños experimentarán depresión y ansiedad, mientras que otros pueden enfrentar problemas de imagen corporal y baja autoestima.

Si nota signos de pubertad en una niña menor de 8 años o un niño menor de 9 años, programe una cita con el médico de su hijo.

Un médico puede realizar un examen físico completo y discutir las opciones de tratamiento que pueden ayudar a retrasar la pubertad hasta la edad adecuada, si es necesario. También pueden derivarlo a un experto en salud mental si es necesario.