Una larga historia de investigaciones nos dice que el abuso, la negligencia y otras formas de trauma manifiesto en la infancia pueden tener efectos duraderos en la salud física y mental. Para ayudar a evaluar los riesgos de tales eventos, los investigadores crearon lo que se conoce como la pirámide de experiencias infantiles adversas (ACE).
En un estudio reciente en Pediatrics, los investigadores discutieron las formas en que la participación en el sistema carcelario puede aumentar las puntuaciones de ACE y conducir a malos resultados de salud a largo plazo.
¿Qué son las experiencias adversas de la infancia?
Las experiencias infantiles adversas (ACE) pueden incluir disfunción doméstica y diversas formas de abuso y negligencia que ocurren antes de los 18 años. Este es un marco que ayuda a los profesionales médicos y de salud mental a comprender mejor el impacto que las experiencias infantiles negativas tienen en la salud de un individuo.
Las experiencias traumáticas de la infancia pueden influir negativamente en la salud hasta la edad adulta debido a alteraciones en el desarrollo social y neurológico. También pueden aumentar las probabilidades de deterioro social, emocional y cognitivo.
La pirámide ACE y la vinculación del trauma con los problemas de salud
Estas experiencias infantiles se ubican en una pirámide categórica: abuso psicológico, físico o sexual; violencia contra la madre; vivir con miembros del hogar que consumían sustancias, que padecían enfermedades mentales o tendencias suicidas, o que alguna vez estuvieron encarcelados.
Estas categorías están numeradas del cero al siete y luego se comparan con resultados posteriores en la vida. Estos factores pueden provocar un aumento de conductas de riesgo además de problemas de salud física y mental, todo lo cual tiene el potencial de provocar, en última instancia, una muerte prematura.
Un estudio de 2017 publicado en The Lancet Public Health mostró que los participantes que habían experimentado cuatro o más categorías de exposición infantil adversa tenían aumentos significativos en los riesgos para su salud, incluido el tabaquismo, el uso de sustancias, la depresión y las tendencias suicidas. También hubo un vínculo entre un mayor número de experiencias adversas y afecciones crónicas como enfermedades cardíacas, cáncer y enfermedades respiratorias.
Las ACE aumentan los riesgos para la salud
Kletter dice que las reacciones al trauma a veces se diagnostican erróneamente como síntomas del trastorno por déficit de atención con hiperactividad, porque los niños que enfrentan experiencias adversas pueden ser impulsivos y actuar con ira u otras emociones fuertes.
“Es algo muy común en el trauma: dificultad para regular las emociones y el comportamiento”, explica. “Es por eso que muchos de estos niños tienen problemas en el aula”.
El centro de investigación de Shonkoff en Harvard prueba intervenciones que pueden desarrollar resiliencia en niños que crecen con experiencias adversas, no sólo problemas en la familia, como los que investigó el estudio ACE, sino también traumas derivados de la pobreza, por ejemplo, o de la enfermedad crónica. estrés por discriminación racial o de género.
Para animar a los padres, el equipo de Harvard está probando actualmente intervenciones que utilizan videoentrenamiento para mostrar a las mamás y a los papás cómo involucrar a sus bebés en el balbuceo, usando sonidos y expresiones faciales en un estilo que Shonkoff llama servir y devolver.
Shonkoff dice que se ha demostrado que estas interacciones tempranas, un tipo de conversación, ayudan a los niños con el aprendizaje y la alfabetización posteriores. Aún más importante, aumentan la resiliencia de los niños, ayudándolos a desarrollar vínculos seguros con adultos afectuosos. Las investigaciones sugieren que una sola relación afectuosa y segura en una etapa temprana de la vida le da a cualquier niño una oportunidad mucho mejor de crecer sano.
Impacto de las experiencias adversas de la infancia
Las experiencias infantiles adversas son acontecimientos muy estresantes en los que un niño sufre un daño directo o vive en un entorno adverso. Incluyen abuso físico, sexual o emocional, negligencia y vivir en un hogar con problemas de salud mental de los padres, violencia doméstica o abuso de sustancias. Estas experiencias aumentan la probabilidad de que los niños tengan una peor salud física y mental. Es más probable que tengan dificultades para hacer amigos y que tengan un bajo rendimiento escolar.
Las experiencias infantiles adversas hacen que los niños sean más vulnerables, pero no conducen inevitablemente a peores resultados; Afectan a cada joven de manera diferente. Algunos niños pueden sufrir un trauma que afecte su desarrollo, aprendizaje, salud y comportamiento. Otros, debido a factores protectores como un entorno seguro y protegido y su propia resiliencia, pueden no serlo.
Niños en riesgo
Las personas más desfavorecidas de la sociedad son las que tienen más probabilidades de haber tenido experiencias infantiles adversas. Las investigaciones han demostrado que la exposición a diferentes tipos de adversidad está fuertemente asociada con efectos nocivos para la salud que perduran hasta la edad adulta.
Casi todos los niños bajo el cuidado de las autoridades locales, o adoptados, habrán tenido algunas experiencias infantiles adversas. El Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención (NICE) afirma que el abuso y la negligencia son las razones más comunes para recibir atención. En el 2020, en Inglaterra había más de 80.000 niños bajo cuidado; alrededor del 45% de ellos tiene un trastorno de salud mental diagnosticable (en comparación con el 10% de todos los niños). Estos incluyen trastornos de conducta, trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), trastorno de estrés postraumático (TEPT), ansiedad y depresión.
La revisión actual de la atención social infantil en Inglaterra tiene como objetivo garantizar que los niños y los jóvenes reciban el apoyo que necesitan. El conocimiento sobre las experiencias adversas de la infancia ha influido en las políticas y las prácticas en todo el Reino Unido, pero es necesario hacer más para prevenir y responder a la adversidad infantil. La investigación puede proporcionar evidencia sobre lo que funciona.
Los jóvenes necesitan apoyo emocional y práctico
Cada niño es único y responde a las experiencias infantiles adversas a su manera. El impacto de estas experiencias es complejo. Depende de una variedad de factores, incluidas las circunstancias en las que vive el niño y su resiliencia. Una revisión reciente exploró los tipos de servicios y apoyo que estos jóvenes dijeron que necesitaban.
Los jóvenes de este estudio habían experimentado diferentes tipos de adversidad, pero tenían necesidades comunes de servicios. Querían apoyo emocional de un adulto de confianza que mostrara empatía, no juzgara y escuchara activamente. Valoraban el apoyo práctico para gestionar los desafíos cotidianos y querían que sus necesidades estuvieran en el centro de los servicios.
Los investigadores revisaron la efectividad de las intervenciones disponibles. La mayoría enfocadas en terapias psicológicas para la salud mental; la mejor evidencia fue para la terapia cognitivo-conductual para personas expuestas al abuso. Pocas intervenciones abordaron los efectos de las experiencias adversas en las relaciones sociales, los comportamientos y otros aspectos de la vida.
Ambas revisiones fueron parte de un estudio más amplio que identificó áreas de desajuste entre las necesidades de los jóvenes y los tipos de apoyo que se les ofrecía. Por ejemplo, los jóvenes describieron la importancia de la estabilidad y la continuidad en el apoyo que reciben. Esto da tiempo para construir su confianza. Sin embargo, muchas intervenciones fueron a corto plazo, duraron sólo unas pocas semanas y fueron realizadas por personas que el joven desconocía.
Estos hallazgos pueden ayudar a informar el diseño de servicios para satisfacer mejor las necesidades de los jóvenes.
Es una metodología para Identificar, Abordar e intervenir el maltrato en niños, niñas, adolescentes y jóvenes-Es una orientación hacía la intervención interdisciplinaria ya que ni el docente ni el orientador escolar puede trabajar solo. Es una orientación hacía la aplicación de las rutas y protocolos de atención de acuerdo al tipo de maltrato.
Cómo encaja el contacto en el sistema de justicia penal
Los investigadores del nuevo estudio descubrieron que los efectos sobre la salud derivados de la participación en el sistema carcelario ocurren tanto a nivel individual como comunitario. Tanto la salud mental como la física se ven afectadas por diversos niveles de participación del sistema judicial, que van desde enfermedades crónicas y enfermedades infecciosas hasta el uso de sustancias y la muerte prematura.
Katie Moffit, LCSW dice: “La interacción de los jóvenes con el sistema de justicia juvenil se convierte en otra ACE que se suma a la puntuación general de los jóvenes. También creo que no sólo estamos aumentando su puntaje en un punto debido a la separación o ubicación; Estamos añadiendo muchos más puntos a sus puntuaciones al colocarlos en un sistema que los vuelve a exponer a la violencia, al aislamiento, a la negligencia, al abuso, y que hace poco para trabajar hacia la rehabilitación o la curación”.
Moffitt añade que estos esfuerzos a menudo pueden parecer como curitas destinadas a controlar más que a ayudar, especialmente si se consideran las altas tasas de reincidencia.
El encarcelamiento como trauma
La conciencia sobre el trastorno de estrés postraumático a menudo se limita a los veteranos de guerra y a los supervivientes de agresión sexual. Sin embargo, múltiples estudios han demostrado que alrededor del 30% de los jóvenes encarcelados cumplen los criterios del trastorno de estrés postraumático (TEPT).4
Dado que incluso los jóvenes que enfrentan encarcelamiento son tildados de criminales, el encarcelamiento como forma de trauma puede no generar el nivel de comprensión y simpatía que otros traumas podrían generar. Cuando los jóvenes son discriminados por su encarcelamiento, los efectos pueden ser dramáticos y duraderos.
Las investigaciones han demostrado que las experiencias de discriminación crónica tienen efectos significativos en la salud mental de las comunidades negras y otras comunidades marginadas. Los datos muestran que los estadounidenses de raza negra tienen más probabilidades de tener conductas suicidas, lo que lleva a tasas más altas de muerte por suicidio.
Estos datos, junto con la disparidad racial dentro de nuestro sistema penitenciario, sugieren un importante problema de salud mental en las comunidades marginadas y señalan las puntuaciones ACE como un área importante de investigación. Moffitt dice: “…durante el tiempo que trabajé con jóvenes que han interactuado con el sistema de justicia (ya sea a través de detención juvenil, libertad condicional o separación de la familia y posterior colocación en un refugio/centro de tratamiento para jóvenes) reconocí que muchos “Si no todos, estos jóvenes tenían antecedentes de trauma”.
Lo contrario también es cierto. Muchos de los que informaron haber participado en actividades ilícitas también fueron maltratados cuando eran jóvenes, y aquellos con mayor exposición al sistema han tenido comportamientos de mayor riesgo en la edad adulta.
Moffitt dice: “Lo que otras personas pueden describir como comportamiento enojado o de oposición era a menudo una forma de supervivencia y afrontamiento que enmascaraba el abuso y la negligencia que habían experimentado en sus hogares y/o comunidades”.
Esencialmente, la exposición a experiencias infantiles adversas aumenta el riesgo de exposición futura a más experiencias de este tipo, incluido el encarcelamiento, lo que a su vez aumenta aún más esos riesgos.
Moffitt continúa: “Los jóvenes presentaban una amplia gama de problemas emocionales y de comportamiento que incluían: ira, depresión, ansiedad, trastorno de estrés postraumático, fuga, ausentismo escolar, uso de sustancias, conductas abusivas y agresivas hacia otros, reactividad sexual, trastornos alimentarios, embarazo adolescente y ideación suicida.”
Disparidades con la participación del sistema carcelario
A nivel comunitario, a pesar de un sistema de justicia aparentemente diseñado para la seguridad y la prevención, vemos que el resultado final es a menudo familias en desorden, pobreza, uso de sustancias y desconfianza en los funcionarios públicos. Es importante señalar que gran parte de la mayor participación de la policía y el sistema de justicia penal dentro de las comunidades de color se debe al prejuicio institucional y la discriminación, efectos del racismo estructural y sistemático.
Esto significa que, si bien las intervenciones y modificaciones de los enfoques que adoptamos con los jóvenes que han incurrido en conductas de riesgo sin duda deberían cambiar, existen factores más importantes que afectan a esos mismos jóvenes y sus comunidades a diario.
“Cuanto más tiempo pasan sin abordarse las ACE, mayor riesgo corren los jóvenes de reincidencia, victimización futura y malos resultados de salud (tanto mental como física). Podemos intervenir cuando las ACE están presentes para garantizar mejores resultados para los jóvenes y podemos prevenir futuras ACE para el individuo respondiendo de manera más informada sobre el trauma y menos carcelaria”, dice Moffitt.
La importancia de un enfoque restaurativo
Los datos muestran que existe una conexión tangible entre la discriminación y las respuestas al trauma, las respuestas al trauma y las enfermedades crónicas, y la discriminación dentro de las comunidades de color. En un esfuerzo por abordar adecuadamente el problema del aumento de las puntuaciones ACE debido a la participación del sistema carcelario, es vital abordar el problema desde su raíz.
Moffitt dice: “A menos que brindemos a los jóvenes una atención restaurativa integral, holística y basada en el trauma, junto con apoyo familiar y comunitario, no abordaremos las raíces del trauma que llevaron a su comportamiento. Actualmente, no llegamos a lo que realmente necesitan. En cambio, estamos empujando a los jóvenes a un sistema que los aísla de la familia, de los adultos protectores, de la comunidad y de otros posibles apoyos. Actualmente, el sistema imita y vuelve a exponer a los jóvenes a las ACE que los llevaron por primera vez a involucrarse en el sistema juvenil”.
Ella continúa diciendo que un sistema que sólo engendra más violencia no hace nada para ayudar con la rehabilitación y reducir los riesgos para la salud. “Podemos trabajar en nuestras comunidades para abordar las desigualdades en nuestros sistemas para que los niños no experimenten las ACE que a menudo conducen al encarcelamiento”, dice. “Nuestra atención debe estar en la prevención de las ACE actuales y futuras; lo que significa que la intervención y los servicios deben incluir menos carcelalidad y más curación para las personas, las familias y las comunidades”.
Lo que esto significa
El trauma se presenta en diversas formas, todas las cuales pueden tener efectos duraderos en la salud y el bienestar de un individuo. Si bien hay mucho por hacer a nivel institucional y estructural en lo que respecta a los factores que fomentan el encarcelamiento y las situaciones negativas que ocurren dentro de él, los datos sobre las conexiones entre este sistema y los puntajes ACE pueden informar el manejo de los jóvenes dentro del sistema.
Los programas de prevención de ACE pueden disminuir el contacto de los jóvenes, el sistema carcelario y, en última instancia, mejorar la salud de los jóvenes y los adultos jóvenes.
