El efecto Barnum es una forma de sesgo cognitivo, lo que significa que es una forma de pensar en la que filtramos información a través de la lente de nuestra realidad subjetiva. En este caso, nuestro sesgo es pensar que las generalizaciones se aplican a nosotros personalmente.
“El efecto Barnum ocurre cuando buscamos demasiado y encontramos un significado personal en cosas que son generales o neutrales”, explica el Dr. Edward Ratush, psiquiatra certificado y cofundador de SOHOMD. Este fenómeno también se conoce como sesgo de Barnum y efecto Forer, debido a que fue acuñado en 1948 por Bertram R. Forer.1 Popularmente pasó a ser considerado efecto Barnum gracias a P.T. Barnum, el showman de circo que hacía que la gente sintiera que los conocía personalmente cuando hacía declaraciones amplias y declarativas.
Es probable que haya sido víctima del efecto Barnum en algún momento de su vida. Si alguna vez se ha relacionado con su horóscopo o ha sentido que las reflexiones de un adivino eran veraces para usted, su personalidad y/o su experiencia de vida, ha sido susceptible a ello. Discutiremos la psicología detrás de este fenómeno, cómo reconocer su prevalencia en su vida diaria y cómo disminuir su influencia sobre usted.
El descubrimiento del efecto Barnum
El efecto Barnum fue descubierto por el psicólogo y autor Dr. Forer en 1948 cuando pidió a sus alumnos que completaran un test de personalidad y luego les dijo que les daría un análisis de personalidad basado en los resultados de sus pruebas. Después de darle uno a cada estudiante, les pidió que lo calificaran en una escala de 0 a 5 (0 es exacto y 5 es inexacto).
En promedio, los estudiantes calificaron su análisis con un 4,26 (sobre 5). Sin embargo, lo que no sabían era que cada estudiante recibió exactamente el mismo informe. El informe constaba de afirmaciones genéricas que podrían aplicarse a cualquier persona, como, por ejemplo: “Necesitas agradarle y admirar a los demás y, sin embargo, tiendes a ser crítico contigo mismo”.
Sin embargo, el término efecto Barnum fue acuñado por un psicólogo llamado Paul Meehl en la década de 1950. Tenía la teoría de que las personas aceptarían las descripciones de su personalidad como verdaderas, incluso si esas descripciones fueran vagas, y podrían aplicarse igualmente a casi cualquier persona.
Para probar su teoría, Meehl creó tres tipos diferentes de descripciones de personalidad que le dio a un grupo de estudiantes universitarios:
- Una descripción extremadamente detallada basada en un cuestionario.
- Una descripción vaga que podría aplicarse a casi cualquier persona.
- Una lista aleatoria de palabras sin significado particular.
Meehl descubrió que los estudiantes calificaron los perfiles detallados como más precisos que los vagos y ambos como más precisos que las listas aleatorias. Este efecto se ha estudiado ampliamente desde entonces y los investigadores han descubierto que puede aplicarse a muchos tipos de evaluaciones psicológicas.
Por ejemplo, las personas creerán que un horóscopo es específico para ellos si contiene suficientes detalles generales. También calificarán altamente las pruebas de personalidad si se les dan suficientes opciones y si esas opciones son lo suficientemente generales como para no sentir que están encerrados en un solo tipo de respuesta. Los investigadores también han descubierto que muchas personas exhiben lo que llaman “ilusiones de control”. Básicamente, la gente cree que puede hacer cosas.
¿Qué es el efecto Barnum?
El efecto Barnum, también conocido como efecto Forer, se define como un alto nivel de acuerdo entre individuos que realizan pruebas de personalidad e interpretan sus resultados. Este efecto lleva el nombre del showman estadounidense y popularizador de la palabra “psicología”, Phineas T. Barnum.
El efecto Barnum se ha demostrado en evaluaciones psicológicas como el indicador de tipo Myers-Briggs, las pruebas de Jung y las lecturas astrológicas. El efecto Barnum es una afirmación de que “gran parte del efecto proviene de la atención que se presta a [un médium]”.
El término fue acuñado por el psicólogo Bertram R. Forer en una demostración que realizó en 1949. Forer pidió a los participantes que construyeran perfiles de personalidad para cada miembro de un grupo, utilizando únicamente preguntas relacionadas con la personalidad y sin revelar el propósito del estudio.
El objetivo real del estudio era simplemente que Forer recopilara algunos perfiles de personalidad de sus alumnos. Todos los participantes produjeron perfiles de personalidad similares (y generalmente positivos) para cada persona, a pesar de que su única fuente fue el mismo conjunto de preguntas.
Por ejemplo, ¿alguna vez has usado la frase: “¡Eso es cierto para todos!” En realidad, no te refieres a todas las personas, ¿verdad? Es lo que describimos como jugar con el efecto Barnum, después de que el showman P.T. Barnum quien dijo “cada minuto nace un tonto”. El punto es que no importa si estás tratando de vender productos o servicios, si parece que es universalmente cierto, la gente asume que ellos serán los que estarán en una posición única para demostrar su validez.
La base psicológica del efecto Barnum
La principal razón por la que somos susceptibles a la idea de que una afirmación generalizada tiene un significado específico para nosotros es porque instintivamente buscamos la conexión y ser parte de un todo mayor. Cuando estamos aislados y desconectados, no prosperamos. “Los humanos estamos biológicamente diseñados para buscar conexiones entre nosotros y con el mundo que nos rodea”, dice Ratush.
Además de querer conectarnos, también queremos que la vida tenga sentido. “La búsqueda de significado, en esencia, es lo que significa ser humano”, explica Ratush. Al creer que un horóscopo habla de tu vida individual, o que un mago realmente ha leído tu mente para saber qué carta elegiste, infundimos significado a eventos que de otro modo no tendrían sentido.
Por último, el efecto Barnum nos permite no tener que pensar demasiado. “Por diseño, el cerebro humano se resiste a pensar demasiado en la mayoría de las cosas, a menos que se lo provoque para pensar en un nivel más profundo”, dice Ratush, quien agrega que “cuando nos encontramos haciendo asociaciones con algo tan amplio como una predicción del horóscopo, el ‘ “Las revelaciones a las que llegamos no se basan en un análisis profundo. Más bien, son el resultado de cómo nos sentimos al leer la descripción”.
Al subvertir la necesidad de analizar profundamente y, a su vez, creer que las declaraciones generales son relevantes para nuestras vidas, nos sentimos conectados con los demás, creemos que la vida tiene significado y evitamos que nuestro cerebro tenga que trabajar demasiado. ¡No es de extrañar que exista este prejuicio!
La vida tiene más sentido cuando es placentera y tendemos a preferir creer cosas positivas sobre nosotros mismos que negativas. A su vez, es más probable que aceptemos el efecto Barnum cuando nos describe a nosotros o a nuestras vidas de una manera agradable, en lugar de crítica.
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Ejemplos del efecto Barnum
El efecto Barnum es un poco insidioso; se manifiesta en nuestras vidas de maneras que quizás nunca hayas considerado. A continuación, se muestran algunos ejemplos de ello.
- Creer que un horóscopo está relacionado con tu vida y te ofrece consejos significativos.
- Pensar que el truco de un mago puede suceder porque están leyendo tu mente.
- Relacionarse con los memes como si fueran sobre ti.
- Realizar pruebas de personalidad y estar de acuerdo con los resultados como si fueran específicos para usted.
- Sentir que un adivino, médium o psíquico sabe todo sobre tu vida.
- Leer galletas de la fortuna y pensar que son sobre ti.
Implicaciones del efecto Barnum
La principal implicación del efecto Barnum es que puede volvernos crédulos. Cuando nos volvemos vulnerables a creer cosas que no son necesariamente ciertas, nos volvemos más vulnerables. En cuanto a qué ideas tienen más probabilidades de conducir al efecto Barnum, “el contenido positivo y sin compromiso es más fácil de identificar para las personas y nos hace propensos a la credulidad”, dice Ratush.
Esa vulnerabilidad puede llevar a que se aprovechen de nosotros. “Es por eso que los estafadores se aprovechan de las personas que tienen dificultades de alguna manera. Es más fácil establecer una conexión porque la víctima ya está funcionando en piloto automático”, explica Ratush. Señala que “son más vulnerables y es probable que crean que una oferta muy general es en realidad algo muy especial, destinado sólo a ellos, y es más probable que den algo a cambio”.
Al creer que las declaraciones generales contienen verdades sobre nosotros y nuestras vidas, podemos perder nuestro sentido de conexión a tierra. A su vez, el efecto Barnum puede llevarnos a ser presa de otros que se aprovechan de nuestra vulnerabilidad.
Principios de funcionamiento del efecto Barnum
Se puede considerar que expone un sesgo de confirmación en las personas que se aplican tales descripciones a sí mismas, ya que una descripción precisa implicaría que son excelentes jueces de carácter. A continuación, se hablará de los siguientes principios:
Principio de Pollyanna
El Principio de Pollyanna se refiere a la tendencia de las personas a interpretar la información ambigua de manera positiva. Lleva el nombre de Pollyanna, un personaje de la novela de Eleanor Porter de 1913 que siempre veía el lado bueno de las cosas. Al igual que con el efecto Barnum, las personas pueden interpretar descripciones vagas de tal manera que resulten aplicables a ellas mismas. La teoría detrás de esta tendencia es que las personas quieren creer cosas buenas sobre sí mismas.
Por ejemplo, si alguien lee que tiene una “personalidad entusiasta y amigable”, probablemente estará de acuerdo con la afirmación porque es positiva y parece algo bueno que sentir acerca de uno mismo.
Este concepto fue ilustrado por P.T. Barnum, quien una vez dijo: “Tenemos algo para todos”. Esta cita se refiere a cómo hay algo para todos en su circo y también se refiere a cómo hay algo para todos en la idea del efecto Barnum.
Preferencia por la relación
A las personas les gusta ver en sí mismas rasgos que han visto en otras personas. Si se ha observado un rasgo en otros, es probable que el lector tenga ese mismo rasgo. Cuando las personas encuentran información que les parece relevante para sus vidas, es más probable que crean que es cierta.
Leer: Sesgo de cobertura insuficiente: definición, ejemplos en la investigación de encuestas
Esto es especialmente cierto cuando la información parece específica y personalizada. Por ejemplo, “Tienes un problema con la autoridad” suena mucho más aplicable que simplemente “Tienes un problema”. Por eso los horóscopos son tan populares: son altamente personalizados y hacen declaraciones
Preferencia por la simpatía
Dado que a las personas les gusta verse a sí mismas desde una perspectiva positiva, prefieren ver los rasgos que son deseables y evitar ver los que son indeseables.
Estrategias para reconocer y mitigar el efecto Barnum
Todo el mundo es víctima de este efecto en un momento u otro, pero eso no significa que no podamos recuperar cierto control sobre él. La conciencia y la presencia de ánimo son claves para no ser víctimas del efecto Barnum.
De hecho, el primer paso para no dejar que esto se apodere de usted es simplemente recordar que el efecto Barnum existe. “La mejor defensa que tenemos es el reconocimiento del efecto Barnum”, afirma Ratush.
Ingerir contenido con más atención es clave. Toma nota de lo que estás leyendo, viendo u escuchando y de cómo te hace sentir. Tan pronto como empieces a pensar que algo se refiere claramente a ti y a tu vida, haz una pausa por un momento. Recuerde que el efecto Barnum existe y puede estar nublando su juicio.
Ser consciente y consciente es una práctica, y no hay nadie que esté por encima del sesgo cognitivo de este efecto. “Todos los cerebros humanos están conectados de esta manera, por lo que todos somos susceptibles al efecto Barnum”, afirma Ratush.
Mantener el control del estrés en su vida es una forma adicional de no ser víctima del efecto Barnum. “La capacidad de detenernos, concentrarnos y reflexionar sobre el contenido que tenemos delante está dramáticamente influenciada por la cantidad de estrés que ya sufre el cerebro”, dice Ratush. Nos dice que “las personas que experimentan una mayor cantidad de presión o angustia tienen más probabilidades de recurrir a atajos mentales y son más susceptibles al efecto Barnum”.
Haga un inventario de sus factores estresantes con regularidad y haga lo que pueda, ya sea tomar descansos, practicar la atención plena o reservar tiempo para respirar profundamente, para mantener sus niveles de estrés manejables y no abrumadores.
En conclusión
El efecto Barnum es un sesgo cognitivo del que todos somos víctimas debido a la forma en que está conectado nuestro cerebro. Pero el acto de reconocerlo es el paso más grande para superarlo. Al prestar atención no sólo a los medios que ingiere, sino también a cómo le hacen sentir y a las conclusiones que extrae de ellos, puede evitar convertirse en su víctima.
Comprenda que es parte de la naturaleza humana relacionarse con ideas generalizadas y verlas a través de una lente personal, y perdónese por creer en cualquier cosa que su cerebro racional le diga que no es verdad. Al ser más conscientes de nuestra tendencia a ver el mundo a través de la lente de nuestras propias experiencias, podemos avanzar por la vida menos afectados por el efecto Barnum.
