Probablemente hayas escuchado la expresión “sonreír es contagioso” y al instante le devolviste la sonrisa cuando alguien te sonrió. O tal vez la frase “la miseria ama la compañía” y observar cómo el carácter amargo de otra persona afectaba a todo un grupo de personas. O tal vez hayas notado que si alguien que te importa está sufriendo, tú sientes dolor junto con esa persona.
Cuando experimentas cualquiera de estos fenómenos, estás experimentando un contagio emocional.
“El contagio emocional es una forma de describir cómo las emociones o comportamientos pueden propagarse entre individuos y/o grupos”, explica Jillian Amodio, LMSW. “Los humanos somos criaturas sociales y reaccionamos y respondemos a los estímulos del mundo que nos rodea. No debería sorprender que, como somos seres sociales, nuestras emociones y comportamientos puedan verse influenciados por quienes nos rodean”, añade.
¿Qué desencadena el contagio emocional?
El contagio emocional ocurre cuando una persona responde a los estímulos que siente al ver las emociones de otra. Los primeros estudios encontraron que el contagio emocional se producía inconscientemente, como una conducta copiada basada en lo que alguien estaba observando. Pero hay más que eso. Varios factores psicológicos también influyen en su respuesta emocional.
“Una variedad de factores pueden influir o desencadenar el contagio emocional. Estos pueden incluir comunicación verbal y comunicación no verbal, como expresiones faciales y lenguaje corporal. Otros factores ambientales, como la música, los aromas y la atmósfera, también pueden influir”, explica Amodio.
Piense en una sala llena de gente mirando a un comediante. La historia divertida y las acciones del artista provocan una respuesta emocional contagiosa de alegría que conduce a la risa. En cuanto a los factores ambientales, una habitación donde todo está en orden puede provocar sensaciones de paz, calma y confort. Y esa emoción es contagiosa para todo el que entra.
Los anunciantes, los cineastas, los dueños de restaurantes, los vendedores minoristas y muchos otros dependen del contagio emocional para convencerlo de que compre algo o evocar un sentimiento dentro de usted.
Es más fácil aferrarse a las emociones negativas
Pero, así como las emociones positivas se pueden compartir, también se pueden compartir los sentimientos negativos. Es más probable que copie emociones de ira, frustración o depresión cuando sus inhibiciones son bajas.
“Cosas primarias como dormir mal, no haber comido ese día [y] el estrés o la sensación de agobio preexistentes harán que alguien sea más vulnerable al contagio emocional. Porque en un nivel fundamental, ya estás agotado y es más fácil dejarte llevar por una corriente emocional externa”, señala Peggy Loo, PhD, psicóloga licenciada y directora fundadora de Manhattan Therapy Collective.
Ya sea conscientemente o no, si notas tus propios cambios de humor, reflejas el de otra persona o adoptas las emociones o sentimientos de un grupo, estás experimentando un contagio emocional.
El contagio emocional está vinculado a nuestras neuronas
Las investigaciones muestran que también podría haber una razón neurológica para emular emociones llamada sistema de neuronas espejo. Básicamente, ciertas neuronas en el cerebro se activan cuando un humano observa a otro haciendo algo.
La persona que observa refleja lo que ve. Con las emociones, eso significa que, si ves a otra persona llorando, riendo, enfurruñada o sonriendo, “reflejas” lo que ella hace. Y sus emociones se vuelven contagiosas. Aprender a reflejar las emociones de nuestros cuidadores es en realidad un hito en el desarrollo de los bebés, lo que puede ayudar a explicar por qué persiste el hábito.
Etapas del contagio emocional y su impacto
Aunque el contagio emocional parece ocurrir incluso antes de que te des cuenta, los expertos dicen que en realidad ocurre en etapas.
“Primero, está la mímica: tú sonríes y mi cara simplemente sonríe contigo. Luego, hay retroalimentación: oye, mira, estoy sonriendo, y esto me dice que probablemente estoy bastante feliz en este momento. Y, finalmente, está el contagio: ahora que estoy sonriendo, seguiré adelante y le sonreiré a la próxima persona que pase a mi lado”, señala el consejero profesional Carl Nassar, PhD.
La sonrisa y la risa, por supuesto, son formas positivas de compartir emociones. No es sorprendente que cuando sonríes, reflejando las emociones de otra persona, también te sientas más feliz y menos estresado.
“Hemos visto los efectos del contagio emocional generalizado que influye en los grupos y los comportamientos sociales de manera positiva, como una sonrisa que continúa, la conexión y la emoción que sentimos en un concierto, el sentimiento de apoyo y comunidad difundido en eventos como memoriales y vigilias, y la alegría y la emoción de una fiesta”, afirma Amodio.
Los sentimientos contagiosos negativos tienen un efecto perjudicial.
“Cuando es negativo, el contagio de emociones puede provocar agotamiento y una sensación de desorientación de uno mismo. A medida que asumes las emociones de los demás o del entorno que te rodea, puede resultar difícil permanecer anclado y claro en tu propia experiencia o perspectiva en el momento”, dice el Dr. Loo.
Cuando eso sucede a mayor escala o en grupo, el contagio emocional puede llevar a una mentalidad de grupo mafioso, propagando la violencia. También puede fomentar una atmósfera de miedo y pánico generalizado. La clave en cualquier situación es saber qué pasos puedes tomar para gestionar tu propio contagio emocional.
Contagio emocional y empatía
El contagio emocional tiende a conectarnos e incluso fusionarnos con los demás de maneras que pueden hacer que “perdamos” a los demás y a su tono emocional.
La empatía, como sintonía con las circunstancias o estados de ánimo de los demás, implica lo que Erich Fromm (1956) llamaría individuación o autonomía. Según Fromm, para ser empático es necesario ponerse en el lugar del otro, sentir su situación o situación, pero también mantener la autonomía necesaria para relacionarse con esa otra persona y potencialmente ayudarla.
Por lo tanto, estados emocionales como la empatía requieren cierta distancia psicológica por parte de la persona que los experimenta, una distancia psicológica que a menudo falta en el contagio emocional.
Puede haber una delgada línea entre la empatía y el contagio emocional. Por ejemplo, hay casos de terapeutas u otros profesionales de ayuda que sienten la angustia de sus clientes de manera tan aguda que ellos mismos se angustian emocionalmente y ya no pueden funcionar como ayudantes.
Este contagio emocional negativo podría explicar en parte por qué una revisión de la literatura sobre el agotamiento entre psicoterapeutas encontró que el “agotamiento emocional” era la causa más comúnmente citada (McCormack, MacIntyre, O’Shea, Herring y Campbell, 2018).
Obtendrás un poderoso método para el manejo emocional de manera práctica. Desarrollarás las habilidades para una mayor inteligencia emocional. Entenderás los procesos mentales automáticos que tenemos y cómo identificarlos para no reaccionar de forma visceral ni arcaica a ellos. Entenderás de una vez por todas qué son las emociones, para que sirven, cómo te pueden ayudar a tener paz mental, tomar mejores decisiones, mejores reacciones y también cómo nos pueden llevar al sufrimiento y a enfermedades tanto físicas como mentales.
Ejemplos de contagio emocional de la vida real
Hay muchos ejemplos de contagio emocional negativo a lo largo de la historia, especialmente en multitudes.
Psicología de las multitudes (1895) de Gustav Le Bon, una de sus primeras obras que destaca el contagio emocional, se inspiró en parte en la experiencia del autor en la Comuna de París (marzo-mayo de 1871). La Comuna de París fue un movimiento revolucionario violento y de corta duración que enfrentó a los parisinos con los franceses en las zonas rurales.
En opinión de Le Bon, la Comuna fue principalmente un ejemplo de gobierno de masas, caracterizado por multitudes en las que un contagio de ideas y sentimientos violentos condujo a disturbios, derramamiento de sangre y quema de monumentos arquitectónicos.
Cuando Le Bon escribió Psicología de las multitudes, la existencia de microbios y su potencial de propagación contagiosa estaba bien establecida en los círculos científicos. Le Bon afirmó con confianza que una propagación similar de emociones por contacto cercano (el contagio emocional) podría ser tan poderosa y trascendente como cualquier contagio microbiano.
Pensadores posteriores señalaron que el contagio microbiano se diferencia del contagio emocional en que es “lineal”, en el que el agente infeccioso es recibido pasivamente por un individuo. Si bien se dice que el contagio emocional es “dialógico”, porque involucra a un sujeto activo que participa con otros en una especie de diálogo de gestos, expresiones faciales, símbolos o discursos compartidos; los individuos están co-creando la experiencia emocional o el contagio (Warren & Power, 2015).
En otro ejemplo bien conocido de contagio emocional, las acusaciones falsas contra hombres afroamericanos en un circo en Duluth, Minnesota, en 1920 dieron como resultado que una multitud enfurecida de miles de personas golpeara y colgara a tres de los acusados. Este incidente fue relatado más tarde en la canción épica Desolation Row de Bob Dylan (1965). Esto ilustra nuevamente el terrible poder del contagio, cuando las emociones difundidas son negativas y violentas.
A lo largo de la historia también se encuentran casos de contagio emocional positivo, aunque es posible que reciban menos atención.
El “Verano del Amor” de 1967 en los Estados Unidos se caracterizó por grandes reuniones de gente, en su mayoría jóvenes, en San Francisco y otras áreas urbanas. Estas reuniones eran conocidas por difundir sentimientos de generosidad, “paz y amor” y, en general, preocupación mutua. Se dice que estos sentimientos y actitudes fueron modelados por líderes de grupos como el artista Michael Bowen y el psicólogo Timothy Leary.
El poderoso papel de las redes sociales en el contagio
Kramer, Guillory y Hancock (2014) exploraron si el contagio emocional puede ocurrir sin contacto en persona, a través de plataformas de redes sociales.
En un estudio a gran escala de 689.003 sujetos, descubrieron que las reducciones en las noticias positivas se asociaban con menos publicaciones positivas y más negativas por parte de los participantes. El patrón opuesto ocurrió cuando se redujeron las noticias negativas.
El estudio de Kramer et al. (2014) es controvertido, debido en parte a que utiliza los datos de Facebook de los sujetos sin consentimiento informado. Aún así, los hallazgos básicos parecen sólidos. Estos hallazgos sugieren que el contagio emocional puede ocurrir en todas las plataformas de redes sociales y, de hecho, a escala masiva.
Otro estudio (Guadagno, Rempala, Murphy y Okdie, 2013) sugiere que los vídeos de Internet se comparten ampliamente o se “vuelven virales” en función de la intensidad de la respuesta emocional que provocan, independientemente de si esa respuesta emocional es positiva o negativa.
En conjunto, los hallazgos anteriores sugieren que deberíamos considerar los posibles resultados del contagio emocional negativo o positivo en las redes sociales y actuar en consecuencia. Un ejemplo perfecto es evitar o limitar el intercambio de contenido propenso a provocar emociones y comportamientos negativos.
En este sentido, hay una historia reveladora sobre cómo el comediante Patton Oswalt revirtió un hilo emocional negativo en su cuenta de Twitter.
Un hombre respondió a un poema político de Oswalt con un duro ataque personal. En lugar de atacar del mismo modo, Oswalt vio la cuenta de Twitter del hombre y descubrió que tenía problemas médicos importantes y facturas crecientes. Luego empatizó con el hombre, contribuyó a su fondo médico e instó a sus seguidores a hacer lo mismo.
Oswalt y sus seguidores recaudaron más de 30.000 dólares para las facturas del hombre. Quizás lo más importante es que este hombre informó estar abrumado por la gratitud por esta inesperada muestra de amor y apoyo. También prometió ser más consciente en el futuro del poder de las palabras para herir o ayudar.
Estrategias para ayudar a controlar el contagio emocional
A la mayoría de la gente le encantaría gestionar lo negativo y aprovechar los aspectos positivos del contagio emocional. Buenas o malas, hay pasos que puedes seguir para controlar tus reacciones.
Averigua qué acciones, verbales y no verbales, te hacen responder. ¿Te gusta cómo te hacen sentir? Si no es así, ahora sabe a qué debe prestar atención.
Detente por un momento y procesa lo que está pasando
Luego respira profundamente. “Ahora que te has dado un momento, usemos tu cuerpo a tu favor. Respirar profundamente es altamente regulador. Cuando lo haces, tu cuerpo le dice a tu mente que todo va a estar bien. Y tu cuerpo y tu mente comienzan a centrarse juntos”, dice el Dr. Nassar.
Practica ser empático con los demás
Trabajar desde un lugar de compasión puede permitirle permanecer claro y desapegado, en lugar de absorber las emociones de otra persona. “La empatía nos permite conectarnos con los demás y compartir sus emociones de una manera que brinde apoyo. Cuando comenzamos a asumir el peso de las emociones de otras personas como si fueran nuestras, o ya no reconocemos las emociones como “de ellas”, es cuando se cruza la línea”, señala Amodio.
Crea un ambiente que saque lo mejor de ti
Eso incluye estar en compañía de personas que te tranquilicen y te hagan sentir cómodo.
Esfuércese por utilizar métodos de afrontamiento que funcionen para usted. “Identifique y utilice estrategias de afrontamiento como la respiración profunda, la visualización y la reestructuración cognitiva cuando se encuentre en situaciones incómodas”, aconseja Amodio.
La vida está llena de momentos de contagio emocional. La clave es saber cómo navegar por ellos y hacer que funcionen para usted.
