En psicología cognitiva, el procesamiento en paralelo se refiere a nuestra capacidad de atender a múltiples estímulos simultáneamente. Un ejemplo es la conducción. Cuando conducimos un coche, no nos centramos exclusivamente en la conducción; también escuchamos música, mantenemos una conversación con nuestros pasajeros y buscamos el nombre de la calle donde se encuentra nuestro destino.
Nuestra capacidad de procesar diferentes tipos de estímulos a la vez permite a nuestro cerebro realizar todas estas tareas a la vez.
Este artículo analiza el descubrimiento del procesamiento paralelo, cómo funciona y las limitaciones de esta función cerebral.
Orígenes
El concepto de procesamiento paralelo se originó más o menos al mismo tiempo que el concepto de procesamiento de la información, que surgió con la invención de los ordenadores a mediados del siglo XX.
Los psicólogos utilizaron los ordenadores como metáfora del funcionamiento de la mente humana. Esto condujo al ascenso de la psicología cognitiva en el campo de la psicología.
Procesamiento de la información
El procesamiento de la información era un principio central de la ciencia cognitiva clásica cuando se popularizó en la década de 1950 y sigue siendo importante para esta escuela de pensamiento en la actualidad.
Una de las piedras angulares del procesamiento de la información es el procesamiento en serie, es decir, la idea de que el cerebro sólo puede procesar un estímulo a la vez. Desde esta perspectiva, la información se procesa a través de una serie de etapas. Primero se codifica un estímulo, luego lo procesa el cerebro y, por último, el individuo se decide por una respuesta al estímulo y la genera.
Una de las críticas al procesamiento en serie es que, si sólo nos ocupáramos de un estímulo a la vez, procesaríamos la información con demasiada lentitud. Y, de hecho, las pruebas sugieren que el procesamiento en paralelo es posible.
En la actualidad, la mayoría de los psicólogos cognitivos siguen explorando los ámbitos en los que dependemos del procesamiento en serie o en paralelo. Dado que el funcionamiento interno del sistema cognitivo es difícil de estudiar directamente, este trabajo está en curso.
Cómo funciona el procesamiento paralelo
En el procesamiento en paralelo, tomamos varias formas diferentes de información al mismo tiempo. Esto es especialmente importante en la visión. Por ejemplo, cuando ves un autobús que viene hacia ti, ves su color, su forma, su profundidad y su movimiento, todo a la vez.
Si tuvieras que evaluar esas cosas de una en una, te llevaría demasiado tiempo. En cambio, verlos juntos te permite determinar rápidamente lo que estás viendo y tomar una decisión sobre cómo responder.
En este caso, el procesamiento paralelo te permitirá reconocer que tienes que apartarte del camino del autobús antes de que se acerque demasiado. Por lo tanto, estamos participando en este proceso constantemente, aunque no seamos conscientes de ello.
El procesamiento paralelo también se basa en una combinación de procesamiento descendente y ascendente.
El procesamiento descendente implica el uso de experiencias, expectativas y conocimientos para dar sentido a las percepciones. Por ejemplo, si ves a un animal corriendo hacia ti, el procesamiento descendente te permitirá interpretar si estás viendo a tu perro corriendo para saludarte o a otro animal corriendo para atacarte.
El procesamiento ascendente es lo contrario. No utiliza ningún conocimiento previo para evaluar la información. En cambio, comienza cuando nuestros sentidos captan los aspectos más básicos de un estímulo y luego nuestro cerebro utiliza esos datos para formarse una imagen completa de la información.
Aunque el procesamiento descendente y el ascendente pueden parecer incompatibles entre sí, el procesamiento paralelo se basa en ambos al mismo tiempo para comprender los estímulos.
Por ejemplo, si vemos a una persona saltar desde un muelle y luego oímos un chapoteo, nuestros sentidos pueden construir una imagen de los datos entrantes mediante un procesamiento ascendente. En cambio, el procesamiento descendente de la vista y el sonido nos permite utilizar nuestros conocimientos para entender que hemos visto a la persona saltar a una masa de agua. Así, con el procesamiento paralelo, podemos procesar y comprender eficazmente los estímulos que recibimos.
Automaticidad
Aunque utilizamos el procesamiento paralelo todo el tiempo en nuestra vida cotidiana, muchas personas son capaces de aumentar su capacidad de procesamiento paralelo en áreas especializadas de su vida mediante la práctica.
Por ejemplo, las personas que escriben a máquina a diario pronto se convertirán en expertos, y esto reducirá el número de recursos cognitivos que el individuo debe dedicar a escribir a máquina hasta el punto de que esta tarea puede requerir un pensamiento mínimo o nulo. Esto se llama automatismo.
Hay grados de automaticidad. Por ejemplo, los conductores más experimentados probablemente tendrán más facilidad para realizar otras tareas, como atender a las indicaciones de un sistema de navegación mientras conducen, que los conductores menos experimentados.
La automaticidad permite a las personas realizar impresionantes hazañas de procesamiento paralelo. Por ejemplo, en un estudio, los investigadores hicieron que los estudiantes practicaran la lectura para la comprensión mientras que, al mismo tiempo, escribían palabras dictadas que categorizaban en función de su significado.
Una persona normal no sería capaz de hacer esto inmediatamente, pero los participantes aprendieron a realizar estas tareas sin dificultad durante varias semanas de práctica. Esto se debe a que escribir las palabras dictadas se convirtió en algo automático y ya no desvió la atención de los participantes de lo que estaban leyendo.
Límites del procesamiento paralelo
Aunque el procesamiento paralelo tiene muchas ventajas, también tiene algunas limitaciones importantes. Por ello, los psicólogos llevan mucho tiempo intentando determinar cuánta información pueden procesar las personas en paralelo.
Las investigaciones han llegado a diferentes respuestas, pero en general, la conclusión es que probablemente hay un límite en la cantidad de información que podemos procesar simultáneamente antes de tener que recurrir a otras estrategias, como el procesamiento de la información en serie, que puede ser menos eficiente.
El procesamiento paralelo también está limitado por lo que los psicólogos llaman cuellos de botella seriales en el procesamiento de la información. Por regla general, sólo prestamos atención a la información más destacada de nuestro entorno, porque si prestáramos atención a cada uno de los datos, nos sentiríamos abrumados.
Sin embargo, sin práctica ni gran concentración, solemos utilizar un único sistema cognitivo para procesar más de una información al mismo tiempo.
Por ejemplo, piense en lo difícil que es frotarse la barriga y darse palmaditas en la cabeza simultáneamente; un solo sistema motor cognitivo controla nuestras manos. Esto hace que sea difícil prestar la misma atención a procesos que funcionan de forma opuesta, como frotar una parte del cuerpo y dar palmaditas en otra, y, en consecuencia, hacerlos igual de bien.
Los cambios incesantes constituyen una experiencia cotidiana en la sociedad actual, de tal modo que el ser humano debe adecuarse a nuevas situaciones en lugar de acostumbrarse suficientemente a lo que denominamos el presente, que por lo demás es un tiempo móvil, instantáneo.
Beneficios de la psicología del procesamiento paralelo
Aunque hay muchos problemas potenciales con el procesamiento paralelo como medio de tratamiento, hay situaciones en las que puede ser útil. He aquí algunas de ellas:
Para hacer avanzar el tratamiento más rápidamente y hacerlo más efectivo. Hay momentos en la relación cliente-asesor en los que el tratamiento puede avanzar muy lentamente. Tal vez usted ha estado repitiendo los problemas de su matrimonio durante semanas y su consejero parece dudar en hacer sugerencias. O tal vez usted ha estado tratando de resolver el trauma que resultó de ser el sobreviviente de un crimen violento, mientras que, sin saberlo, su consejero es también un sobreviviente de un crimen similar y tiene algunos de sus problemas pasados para resolver. En casos como éste, el procesamiento paralelo puede ayudarte a ti y a tu consejero a superar estos problemas y a trabajar juntos para encontrar soluciones.
Para ayudar a sacar las respuestas disfuncionales de los consejeros o terapeutas individuales. Los terapeutas también son humanos. Es posible encerrarse en patrones disfuncionales con su terapeuta o consejero. Es posible que reaccionen con demasiada dureza o castigo, o quizás con demasiada pasividad y vacilación. Puede haber un conflicto de personalidad o una dinámica incómoda entre los dos. El procesamiento paralelo puede hacer que tu terapeuta sea consciente de ello y lo resuelva para responder de forma más saludable.
Fomentar la reflexión. La terapia es un proceso emocional, y a veces es necesario un poco de distancia. Como cualquier otra persona, los consejeros y terapeutas a veces necesitan dar un paso atrás y mirar su trabajo desde la distancia para ganar perspectiva y determinar lo que debe hacerse.
Ayudar a los profesionales de la salud mental a gestionar su estrés. El asesoramiento en salud mental se clasifica sistemáticamente como una de las ocupaciones más estresantes de los Estados Unidos, y no es de extrañar. Por mucho que pueda ser gratificante ayudar a las personas a resolver sus conflictos internos más profundos, puede ser difícil absorber tanto dolor a diario. El procesamiento paralelo es una forma de que los profesionales de la salud mental puedan compartir la carga con los demás y hacerla más manejable para poder ayudarles mejor.
Problemas potenciales
El procesamiento paralelo no siempre funciona y, en algunos casos, puede hacer más daño que bien. Es importante que este enfoque se utilice correctamente y sólo por un profesional de la salud mental con licencia.
Estas son algunas desventajas potenciales del método de procesamiento paralelo:
Falta de conciencia. Los procesos de transferencia y contratransferencia pueden ocurrir sin que el terapeuta o el supervisor sean conscientes de ellos. Sin esta autoconciencia, la terapia puede quedarse estancada en el mismo patrón improductivo. Se requiere una reflexión específica sobre los temas a medida que surgen para romper estos patrones y avanzar.
La naturaleza de la relación entre el terapeuta y el supervisor puede hacer que el terapeuta se sienta ansioso y a la defensiva. A diferencia de la relación entre el cliente y el terapeuta, que es segura y no juzga, la relación con el supervisor tiene el poder de influir en la carrera para bien o para mal. Debido a este desequilibrio de poder, los terapeutas pueden sentirse incómodos al simular una relación de asesoramiento con un supervisor.
Agotamiento si se utiliza en exceso. El procesamiento paralelo tiene sentido si se utiliza con criterio, dentro de un contexto que tenga sentido. Pero usarlo en exceso o en el momento equivocado puede hacer que parezca superfluo. Los conocimientos que se obtengan pueden quedar totalmente anulados por el agotamiento del proceso.
Sin embargo, hay algunas formas probadas de que los asesores y supervisores puedan evitar algunos de estos escollos comunes.
Estrategias para el éxito del procesamiento paralelo
He aquí algunas estrategias que pueden utilizarse para obtener todos los beneficios del procesamiento paralelo:
Proporcionar un marco para entender el proceso
Especialmente para los consejeros principiantes, es crucial ayudarles a entender el proceso en términos simples y específicos. Es importante guiar a los consejeros hacia la autoconciencia de manera que el proceso parezca manejable y pueda reducir la ansiedad.
Utilice el procesamiento paralelo sólo con consejeros maduros y seguros de sí mismos
Los consejeros novatos a menudo carecen de la confianza y el autoconocimiento para obtener mucho del procesamiento paralelo. Pero los consejeros avanzados, que han estado involucrados en el proceso durante algún tiempo, generalmente han desarrollado suficiente conciencia y confianza para abrirse al escrutinio que se requiere.
Hay que tener cuidado con el momento en que se utiliza el procesamiento paralelo
Cuando se toma la decisión de utilizar el procesamiento paralelo, el supervisor debe tener claras las razones para utilizarlo y el objetivo que logrará. Debe utilizarse con discernimiento y sólo cuando la situación lo requiera.
Haga una pausa cuando sea necesario para reflexionar sobre lo que está sucediendo
Dado que gran parte de lo que ocurre durante el procesamiento paralelo es subconsciente, los participantes pueden no ser conscientes de cómo están reflejando la situación de asesoramiento. En estas circunstancias, el cambio no puede producirse a menos que el terapeuta reflexione específicamente sobre el proceso para descubrir lo que no está funcionando. De lo contrario, es probable que sigan cometiendo los mismos errores que ya están cometiendo, porque no serán conscientes de ellos. Un buen supervisor señalará los obstáculos a medida que vayan surgiendo para que el terapeuta pueda observar formas alternativas de afrontarlos.
Mantener las necesidades del cliente en primer plano
Puede ser difícil salir de esa percepción que produce ansiedad de ser juzgado en un entorno de supervisión. Pero si tanto el supervisor como el terapeuta ponen las necesidades del cliente por delante de las suyas, el proceso puede funcionar muy bien. Esto se debe a que están considerando la mejor manera de ayudar al cliente en lugar de su rendimiento.
La psicología de procesamiento paralelo puede ser desafiante y agotadora, y no funciona en todas las situaciones. Si un consejero se somete a este proceso agotador, puede estar seguro de que realmente se preocupa por sus clientes y quiere lo mejor para ellos.
