Desde que salieron del aislamiento de la primera pandemia, muchos adultos han hablado de una sensación de ansiedad o torpeza social y de sentir que ya no saben cómo socializar.
Es natural que las habilidades sociales de los niños también se hayan visto significativamente afectadas, en un momento crucial de su desarrollo. Nadie sabe con certeza cómo afectará el aislamiento a largo plazo, pero según los expertos en desarrollo infantil para ver cómo puede haber perturbado el desarrollo de los niños, dependiendo de sus edades.
Además, dado que muchas de las interacciones sociales del mundo se trasladan a Internet, hay algunos pros y algunos contras en la creación y el mantenimiento de amistades en línea. Este artículo analiza el impacto de la tecnología en las amistades infantiles.
¿Las amistades en línea son saludables?
Las amistades son una parte importante de la vida de cualquier niño, ya que les permiten sentirse conectados, comprendidos y cuidados. Estas relaciones pueden ocurrir en la vida real o en línea, y las investigaciones han demostrado que ambos tipos de amistades pueden brindar beneficios.
Si bien los padres pueden preocuparse de que las amistades en línea no sean “reales” o puedan ser perjudiciales de alguna manera, la realidad es que muchos niños cultivan amistades en línea saludables y apropiadas de varias maneras. Pueden tener un compañero o grupo de compañeros con los que juegan, participan en un foro o grupo, se comunican en las redes sociales o se conectan de alguna otra manera. Todo esto puede ser saludable, siempre que no haya señales que indiquen lo contrario.
Beneficios de la tecnología
A pesar de los riesgos, la tecnología no es del todo mala. Por ejemplo, un estudio5 midió las amistades en seis ámbitos:
- Validación y cariño.
- Conflicto y traición.
- Compañerismo y recreación.
- Ayuda y orientación.
- Intercambio íntimo.
- Resolución de conflictos.
Estas cualidades son ampliamente utilizadas en la investigación sobre la amistad fuera de línea, por lo que un meta-análisis (estudio de estudios) sobre las amistades digitales midió las amistades en línea de los niños basándose en estas seis áreas. Descubrieron que todas estas áreas están presentes en las amistades online.
Una de las ventajas es el área de la autodivulgación. Muchos adolescentes declararon que eran más propensos a compartir información emocionalmente íntima a través de mensajes de texto porque les da tiempo para componer los mensajes de forma reflexiva y regular sus emociones.
Además, los adolescentes con ansiedad social obtuvieron claros beneficios, ya que los que utilizaban la mensajería instantánea o las salas de chat informaron de una mayor calidad de la amistad que los que no utilizaban esas plataformas.
¿Cómo hacen amigos los niños?
En primer lugar, ayuda a entender cómo se desarrollan socialmente los niños para comprender cómo pueden afectarles estos cambios en sus amistades.
Según el psicólogo Robert Selman, existen cinco etapas en el desarrollo de la amistad:
Interacción física momentánea
Entre los tres y los seis años, la comprensión de la amistad por parte del niño se limita a alguien con quien suele estar muy cerca, como los vecinos o alguien en su autobús escolar.
Asistencia unidireccional
Entre los cinco y los nueve años, los niños entienden que un amigo no es sólo alguien con quien se juega en ese momento. Sin embargo, su comprensión de la amistad es bastante unidireccional. Pueden apreciar que su amigo haga algo bueno por ellos, pero no siempre pueden ver lo que aportan a una amistad.
De dos maneras/conforme a las reglas
Entre los siete y los doce años, los niños empiezan a comprender la perspectiva de un amigo y la suya propia, pero no al mismo tiempo. Esto significa que les cuesta ver su amistad como una unidad completa. Además, ven las amistades como algo muy binario y quid pro quo. Si un niño en esta etapa hace algo bueno por un amigo, espera que éste haga algo bueno por él en la siguiente oportunidad que tenga. Si no es así, la amistad puede romperse.
Relaciones íntimas/compartidas
Entre los ocho y los 15 años, las amistades empiezan a ser más profundas y los amigos pueden compartir entre sí cosas que no comparten con los demás. Las amistades se vuelven menos quid pro quo, y harán cosas amables por el otro sin esperar nada a cambio.
Amistad madura
Por lo general, los niños entran en la etapa de la amistad madura después de los 12 años. En esta etapa, valoran realmente la cercanía emocional con los amigos, y pueden tolerar e incluso apreciar las diferencias entre sus amigos. También empiezan a ser menos celosos.
Aunque la amistad antes de los tres años está menos estudiada, se han observado algunas pautas:
A los seis meses
Los bebés se emocionan al ver a otros bebés, y pueden intentar sonreír o hacer ruidos para captar la atención del otro bebé, pero parecen considerar a los otros bebés como juguetes.
Entre los 12 y los 18 meses
Los niños pequeños empiezan a mostrar preferencia o interés por sus compañeros. Pueden jugar a juegos rudimentarios, como el cucú, lo que demuestra que tienen cierta capacidad para entender la perspectiva del otro.
Dos y tres años
A esta edad, pueden ser capaces de hacer pequeños gestos para consolar a sus amigos, como ofrecer un juguete a un amigo que llora.
¿Cuándo se vuelve enfermiza una amistad en línea?
Si su hijo no pasa tiempo en la vida real con sus compañeros y solo tiene amigos en línea, eso es una indicación de que quizás esté demasiado concentrado en las relaciones en línea. Es posible que estén experimentando acoso por parte de sus compañeros en la vida real, tengan ansiedad por la socialización en persona o algún otro problema que deba abordarse.
Otros signos de que las amistades en línea pueden no ser saludables incluyen:
- Su hijo renuncia a intereses o actividades que disfruta para pasar más tiempo con una persona en línea en una actividad en particular.
- Su hijo es más astuto o reservado con su comportamiento en línea.
- Cualquier cambio de personalidad o comportamiento que note a medida que su hijo pasa más tiempo con un amigo en línea en particular.
El autor analiza la problemática en torno a las amistades que se enfrentan al inicio de un deseo romántico y presenta la historia de Francisco y Sabrina quienes tejen una historia que se prolonga durante más de una década.
¿Cómo mantener seguras las amistades en línea?
Al igual que con todo lo que hacen nuestros hijos en los dispositivos, la seguridad es una preocupación y debe ser una prioridad cuando se trata de amistades en línea. Es importante hablar con los niños sobre la seguridad en línea en general, y especialmente cuando se trata de proporcionar información personal.
Esto incluye ayudar a los niños a saber cuándo está bien decirle a alguien información como la fecha de nacimiento, la dirección, el nombre de la escuela, etc. También es fundamental tener conversaciones sobre qué tipo de información personal compartir con otros en línea sobre sentimientos, experiencias y detalles más íntimos de la vida. . Esto es para ayudarlos a mantenerse seguros, pero también para ayudarlos a pensar en quién deben confiar esta información y en quién no confiar.
Una de las mejores maneras de hacer esto es tener una comunicación abierta y continua sobre con quién se conecta su hijo en línea, qué nivel de amistad sienten que tienen con esas personas y el tipo de cosas que están haciendo y compartiendo entre ellos.
Esto lo ayuda a estar al tanto de las áreas en las que su hijo puede necesitar más orientación o apoyo para navegar esas relaciones de manera saludable y segura. También ayuda a cubrir las “señales de alerta” que indicarían que alguien en línea no es realmente un amigo y tal vez esté tratando de aprovecharse de ellos.
Las señales de alerta para comportamientos sospechosos de amistad en línea incluyen:
- Pedir ciertos tipos de fotos.
- Preguntar sobre detalles personales que su hijo no se siente cómodo revelando.
- Pedirles que hagan ciertas cosas por ellos, etc.
Este tipo de problemas también surgen en las relaciones cara a cara, pero puede ser especialmente difícil para muchos niños navegar en línea en un entorno virtual. Las herramientas de control parental brindan una forma sencilla para que los padres estén al tanto de lo que hacen los niños en línea para ayudar a guiarlos de manera más efectiva con estas relaciones.
El efecto de la pandemia en las amistades de los niños
Con la virtualización de muchas escuelas en marzo del 2020, los niños perdieron su principal vía de socialización: la escuela. Las amistades de los niños, especialmente cuanto más jóvenes son, suelen ser menos estables que las de los adultos. Esto significa que estas relaciones son más susceptibles de ser interrumpidas, especialmente cuando el único contexto en el que interactúan es la escuela, y la escuela está en línea.
Los adolescentes pueden estar más conectados, hasta cierto punto, gracias a las redes sociales, pero los niños de primaria tienen que confiar en sus padres para que les faciliten esa comunicación, en una edad/etapa especialmente vulnerable para hacer amigos, dice Nikki Lacherza-Drew, PsyD.
Muchos de estos niños no están acostumbrados a socializar en persona. “Espero que tengamos que ayudar a todos los niños a desarrollar sus habilidades sociales y dar a los niños de mayor riesgo -los que tienen ansiedad, problemas de desarrollo, etc.- acceso a programas e intervenciones que les ayuden a desarrollar las habilidades sociales que necesitan para ser felices y prosperar”, dice la Dra. Helen Egger, psiquiatra infantil y cofundadora de la aplicación de salud mental infantil Little Otter.
En un estudio en el que se encuestó a niños de entre cinco y 14 años en abril y mayo del 2020, los niños señalaron que las interacciones virtuales no les permiten realmente “estar” con sus amigos o jugar. Muchos niños también dijeron que echaban de menos poder percibir el calor de sus amigos, así como el contacto físico, como los abrazos o los mimos.
El papel de la tecnología en las amistades de los niños
No hay duda de que el papel y la disponibilidad de la tecnología desempeñaron un papel importante en las interacciones sociales durante la pandemia.
“Veo la tecnología como veo las verduras y los dulces”, dice Lacherza-Drew. “Hay cosas buenas y malas en ambas”.
Inconvenientes de la tecnología
Como todos sabemos, el papel de la tecnología en la vida de las personas tiene bastantes inconvenientes, pero sobre todo en los niños, cuyo cerebro aún está en desarrollo.
“Cuanto más joven sea el niño al utilizar la tecnología, menos desarrolladas estarán sus habilidades sociales. Es mucho más difícil leer las expresiones faciales y el lenguaje corporal -habilidades sociales críticas- de forma virtual”, dice el Dr. Egger.
Un estudio4 sobre 12.000 niños de entre 10 y 13 años reveló que sufrir ciberacoso en la adolescencia estaba asociado a un mayor riesgo de suicidio que el acoso en persona.
“Este es un hallazgo muy importante que hace imperativo que los padres, profesores, pediatras y proveedores de salud mental sepan si los niños están experimentando ciberacoso”, dice el Dr. Egger.
Efectos a largo plazo de la amistad digital
Aunque es demasiado pronto para conocer los efectos a largo plazo de estas interrupciones sociales, tanto las primeras investigaciones como las anteriores sobre el aislamiento pueden dar una idea de los posibles efectos.
Los niños podrían tener dificultades para entender las señales no verbales
Las primeras investigaciones muestran que el distanciamiento físico relacionado con la COVID-19 afecta a la cognición social. Esto incluye una capacidad más débil para reconocer las emociones en las caras de los demás, especialmente una mayor dificultad para reconocer las emociones positivas.
Los niños pueden perder amistades
Incluso los propios niños son conscientes y están preocupados por los efectos a largo plazo en sus amistades.
Un niño dijo a los investigadores: “Si nunca ves a tus amigos, bueno… la amistad puede retroceder y puede que ya no seas amigo de estas personas”.
Según la experiencia de Lacherza-Drew, una de las cosas más duras para los niños fue cuando las actitudes de las familias de sus amigos en torno a la seguridad del COVID-19 comenzaron a divergir. “Veían a esos amigos en Instagram haciendo cosas que ellos no podían hacer, y esas amistades acababan por desaparecer, porque no los veían en absoluto”.
“Me preocupa”, dice Lacherza-Drew, “que si no estamos encima de enseñarles habilidades sociales, y de ir a ello más intensamente, vamos a tener una cohorte de niños con ansiedad social por las nubes y las relaciones no se forman de la manera habitual.”
Sin embargo, como nota positiva, cree que una parte de la amistad virtual en el futuro formará parte de la realidad normal, y ayudará a exponerlos a diversos compañeros de todo el país o del mundo que no podrían conocer de otra manera.
Qué hacer
Pero las cosas no son inútiles. Como el cerebro de los niños es joven y maleable, es posible corregir y contrarrestar algo de esto. “Los niños son resistentes”, dice el Dr. Egger. “Pero esa resiliencia depende de que reciban la ayuda que necesitan para recuperarse”.
Una de las mejores maneras, dice Lacherza-Drew, es “limitar realmente el tiempo de pantalla y volver a la interacción cara a cara. Alejar a los niños de la pantalla y salir a la calle a lanzar una pelota y empezar a facilitar las habilidades sociales”.
El Dr. Egger sugiere ayudar a los niños a establecer relaciones en persona con niños y adultos en la escuela, los patios de recreo, las actividades extraescolares, los deportes y otras actividades sociales.
Es posible que a su hijo le cueste adaptarse, pero déle gracia mientras se reajusta a un mundo que es completamente nuevo para él (para los que nacieron durante o justo antes de la pandemia) o diferente al que vivíamos antes de la pandemia.
