Si ha notado que realmente no puede recordar nada de cuando era un bebé, un niño pequeño o un niño en edad preescolar, no está ni mucho menos solo. La mayoría de la gente recuerda poco o nada de la primera infancia, un fenómeno conocido como amnesia infantil. Esta condición se caracteriza por la incapacidad de recordar eventos y experiencias antes de los tres o cuatro años de edad.
Los expertos no están completamente seguros de qué causa la amnesia infantil, aunque probablemente sea una combinación de mecanismos biológicos y psicológicos. Es importante tener en cuenta que no es que los niños no estén aprendiendo o teniendo experiencias durante este tiempo, sino que se puede recordar muy poco de lo que sucede. Aunque es más probable recordar eventos después de los tres o cuatro años, los expertos han descubierto que los recuerdos se olvidan fácilmente hasta los siete años aproximadamente.
Siga leyendo para saber qué saber sobre la amnesia infantil, incluidos ejemplos, causas, factores que influyen en nuestros primeros recuerdos, lo que dicen las investigaciones y posibles direcciones para futuras investigaciones.
Recuerdos: desde el nacimiento hasta la adolescencia
¿Puedes recordar tu primer cumpleaños? ¿Tu segundo? Los adultos rara vez recuerdan eventos ocurridos antes de los tres años y tienen recuerdos irregulares cuando se trata de cosas que les sucedieron entre los tres y los siete años. Es un fenómeno conocido como “amnesia infantil”.
Entonces, ¿por qué es tan difícil recordar cuando eras un bebé o un niño pequeño? ¿Es simplemente porque nuestro primer, tercer e incluso séptimo cumpleaños ocurrió hace mucho tiempo y nuestros recuerdos se han desvanecido naturalmente? No necesariamente. De hecho, un adulto de 40 años suele tener recuerdos muy fuertes de la adolescencia (más sobre esto más adelante) que, para ellos, ocurrió hace más de 20 años. Por otro lado, es poco probable que un chico de 15 años recuerde algo que ocurrió cuando tenía dos años, aunque haya ocurrido hace sólo 13 años.
¿Qué recuerdan los bebés?
Solía pensarse que la razón por la que no podemos recordar gran parte de nuestra primera infancia es porque, cuando somos niños pequeños, simplemente no somos capaces de crear recuerdos estables de los acontecimientos. ¡No puedes acceder a una memoria, según la lógica, si no está allí!
Pero resulta que los bebés y los niños pequeños pueden formar recuerdos, y de hecho lo hacen. Esto incluye tanto recuerdos implícitos (como los recuerdos procedimentales, que nos permiten realizar tareas sin pensar en ellos) como recuerdos explícitos (como cuando recordamos conscientemente un evento que nos sucedió).
Sin embargo, nuestra capacidad para recordar cosas durante largos períodos de tiempo mejora progresivamente a lo largo de la infancia. En experimentos en los que se enseñaba a niños pequeños a imitar una acción, por ejemplo, los niños de seis meses podían recordar qué hacer durante 24 horas, mientras que los de nueve meses podían recordar qué hacer un mes no tres meses después. A los 20 meses de edad, los bebés todavía podían recordar cómo realizar una tarea que les habían mostrado un año antes.
Curiosamente, una investigación reciente en ratas ha revelado que, a pesar de la aparente pérdida de recuerdos episódicos tempranos, un rastro latente del recuerdo de una experiencia temprana permanece durante un largo período de tiempo y puede ser desencadenado por un recordatorio posterior. Esto puede explicar por qué el trauma temprano puede influir en el comportamiento adulto y aumentar el riesgo de futuros trastornos mentales.
Nuestro cerebro cambiante
Los neurocientíficos que estudian la memoria en animales (como ratas y monos) han descubierto que no sólo las personas experimentan amnesia infantil. Parece ser común en animales cuyo cerebro, como el nuestro, sigue desarrollándose después de nacer.
Al nacer, el cerebro de un bebé humano tiene sólo una cuarta parte de su tamaño adulto. A la edad de dos años, tendrá tres cuartas partes del tamaño de un cerebro adulto. Este cambio de tamaño se correlaciona con el crecimiento de las neuronas y la prueba y poda de conexiones (más sobre esto más adelante). Entonces, ¿qué significa para nuestros recuerdos el hecho de que nuestros cerebros todavía se estén desarrollando durante la infancia y la primera infancia?
Echemos un vistazo al hipocampo, esa parte del cerebro que es especialmente importante en la formación de recuerdos episódicos (recuerdos de eventos que nos sucedieron). Si bien muchas partes del cerebro siguen desarrollándose y cambiando después del nacimiento, es una de las pocas regiones que sigue produciendo nuevas neuronas hasta la edad adulta. Cuando somos pequeños, por ejemplo, una parte del hipocampo llamada circunvolución dentada está a toda marcha, produciendo neuronas a un gran ritmo. Estas nuevas neuronas luego se integran en los circuitos del hipocampo. Aunque la producción de nuevas neuronas continúa en la edad adulta, el ritmo de actividad se ralentiza.
Los científicos creen que esta rápida tasa de producción de neuronas en la infancia podría contribuir a nuestra mayor tasa de olvido cuando somos jóvenes. ¿Cómo? Al formar nuevas conexiones con los circuitos de la memoria, las masas de nuevas neuronas pueden alterar las redes existentes de recuerdos ya formados.
Ejemplos de amnesia infantil
Los casos de amnesia infantil incluyen no recordar su primera fiesta de cumpleaños o no recordar el día en que dio sus primeros pasos. También es poco probable que recuerdes eventos o circunstancias menos importantes, como cómo eran tus juguetes favoritos, de qué color estaba pintada tu habitación o qué alimentos comías cuando eras pequeño.
“Un ejemplo de amnesia infantil podría ser una situación en la que un individuo, como adulto, es incapaz de recordar eventos o experiencias específicas de su vida antes de los tres años”, dice Marissa Moore, consejera profesional autorizada, LPC y consultora de salud mental. Escritor en Mentalyc. “Es posible que tengan algunos sentimientos vagos o imágenes fugaces relacionadas con ese momento, pero no pueden recordar detalles o eventos con claridad”.
Esta colección de actividades y fichas también pueden utilizarse para trabajar con niños con TDAH, para trabajar la atención, y en casos de niños con pérdidas de memoria. Gracias a estos ejercicios, podemos trabajar la atención y memoria en infantil.
Ejemplos de amnesia infantil
Los casos de amnesia infantil incluyen no recordar su primera fiesta de cumpleaños o no recordar el día en que dio sus primeros pasos. También es poco probable que recuerdes eventos o circunstancias menos importantes, como cómo eran tus juguetes favoritos, de qué color estaba pintada tu habitación o qué alimentos comías cuando eras pequeño.
“Un ejemplo de amnesia infantil podría ser una situación en la que un individuo, como adulto, es incapaz de recordar eventos o experiencias específicas de su vida antes de los tres años”, dice Marissa Moore, consejera profesional autorizada, LPC y consultora de salud mental. Escritor en Mentalyc. “Es posible que tengan algunos sentimientos vagos o imágenes fugaces relacionadas con ese momento, pero no pueden recordar detalles o eventos con claridad”.
El desarrollo de la memoria en la primera infancia
Entonces, ¿por qué exactamente tenemos tantos problemas para recordar nuestros primeros años de infancia? Los investigadores no están del todo seguros de por qué sucede esto, pero existen varias teorías dominantes que han evolucionado a lo largo de los años. Esto es lo que debe saber.
La teoría de Freud
La amnesia infantil fue analizada por primera vez a finales del siglo XIX por Caroline Miles y por Victor y Caroline Henry. En 1935, Sigmund Freud sugirió que reprimiésemos nuestros primeros recuerdos debido a su contenido sexual potencialmente inapropiado. Los detalles precisos de la teoría de Freud ya no tienen mucho peso, pero la investigación aún mantiene la idea de que nuestros primeros recuerdos de alguna manera se olvidan o son de difícil acceso.
Teoría cognitiva
Los psicólogos cognitivos han teorizado que nuestros recuerdos más personales y autobiográficos de la primera infancia se desvanecen porque aún no hemos adquirido las habilidades para recordarlos.
En primer lugar, cuando somos pequeños aún no hemos desarrollado completamente nuestras habilidades lingüísticas y esto puede afectar nuestra capacidad de recordar las cosas. “La falta de habilidades narrativas y lingüísticas bien desarrolladas durante la infancia dificulta que los niños codifiquen y almacenen recuerdos de una forma coherente y recuperable”, dice Moore. “Los recuerdos a menudo se almacenan en el contexto de narrativas y, sin estas herramientas lingüísticas, es posible que no se retengan bien”.
Además, la identidad de un niño pequeño no se centra en la importancia de la memoria; no es algo en lo que se les haya enseñado a centrarse todavía, dice Robert Kraft, PhD, profesor de psicología cognitiva en la Universidad de Otterbein. Los niños pequeños no están tan interesados en la memoria; en su mayoría simplemente viven el momento, dice. Pero eventualmente aprenden que recordar experiencias es una habilidad que deben dominar.
“Cuando los padres empiezan a recordar vacaciones pasadas o cuando empiezan a hacer preguntas sobre lo que pasó en casa de un amigo, los niños pequeños aprenden que recordar es algo que hacen los adultos y algo que se debe practicar y aprender”, dice el Dr. Kraft.
Factores biológicos
Así como nuestro cuerpo crece y madura a medida que envejecemos, también lo hace nuestro cerebro, y puede ser que cuando somos jóvenes, nuestro cerebro aún no haya madurado de manera que pueda almacenar y recuperar recuerdos. Los investigadores creen que la parte del cerebro llamada hipocampo, donde procesamos y almacenamos recuerdos, desempeña un papel en la amnesia infantil.
Se cree que la amnesia infantil está relacionada con el subdesarrollo de estructuras cerebrales relacionadas con la memoria, como el hipocampo, dice Sumeet Kumar, PhD, genetista y fundador de Geneswellness.com. “Alrededor de los cuatro años, el hipocampo madura y hay un cambio en el número de sinapsis que elimina conexiones innecesarias, lo que posiblemente causa pérdida de memoria”, explica.
Investigaciones y hallazgos notables en el campo de la amnesia infantil
Además de las teorías anteriores sobre las causas de la amnesia infantil, en los últimos años se han realizado otras investigaciones interesantes sobre por qué se produce la amnesia infantil y cómo podría afectarnos a medida que envejecemos.
Estos son algunos de los hallazgos notables.
La movilidad podría ser un factor
Un artículo de 2016 publicado en Frontiers in Psychology teorizó que el hecho de que los bebés y los niños pequeños tengan menos movilidad que los niños mayores afecta su capacidad para retener recuerdos. “En resumen, cuando un animal no puede autolocomotarse, no hay oportunidad para que el lugar del hipocampo y las células de la red se sintonicen con el entorno”, plantean los autores.
Los autores explican que los recuerdos se vuelven más fuertes y disponibles cuando los humanos pasan de gatear a caminar. Según los autores, se producen capacidades de memoria aún más desarrolladas a medida que los humanos son capaces de explorar físicamente entornos geográficamente más amplios y diversos.
Teoría del “rastreo neuronal”
¿Todas nuestras primeras experiencias simplemente se desvanecen en el aire o quedan retenidas en algún lugar de nuestro cerebro? Una revisión de 2014 publicada en Learning and Memory analizó la teoría de que, aunque es posible que no recordemos la mayoría de los detalles de nuestros primeros años, es probable que indicios o sombras de estos recuerdos permanezcan en nuestro cerebro de una forma u otra. En su revisión, los autores proponen que un “rastro neuronal” de nuestros primeros recuerdos permanece en nuestro cerebro incluso cuando no podemos provocar o describir el recuerdo.
Factores que influyen en la retención de la memoria en la infancia
Aunque la gran mayoría de los recuerdos de la primera infancia no se recuerdan, hay algunos acontecimientos que podríamos encontrarnos recordando. Por lo general, las cosas que recordamos de esta época suelen ser acontecimientos significativos, como el nacimiento de un hermano o una emergencia familiar. Además, los recuerdos que otros nos repitieron tienden a cristalizar en recuerdos.
“Tendemos a recordar eventos que tienen consecuencias para nuestras vidas, incluidos eventos que ayudan a fortalecer (o debilitar) los vínculos familiares”, dice el Dr. Kraft. “Recordamos eventos emocionales y eventos estimulantes de la percepción”.
Por ejemplo, dice el Dr. Kraft, es posible que recuerdes vívidamente haberte perdido en una tienda de comestibles cuando tenías cuatro años. Tal vez recuerdes correr de un lado a otro de los pasillos gritando: “¡Mami, mami!”.
“Quizás recuerdes esto ahora simplemente porque fue la primera vez o porque fue emotivo”, dice el Dr. Kraft. “O quizás lo recuerdes porque ahora tienes problemas de abandono y este recuerdo respalda tu miedo a ser abandonado”.
Otras veces, los primeros recuerdos se conservan porque se los repitieron a lo largo de los años. “Los recuerdos que se discuten, ensayan o repiten con frecuencia tienen más probabilidades de conservarse con el tiempo”, dice Moore. “Si los miembros de la familia hablan con frecuencia de un evento en particular, podría convertirse en un recuerdo más vívido y duradero”.
Preguntas sin respuesta y direcciones futuras de investigación sobre la amnesia infantil
Si bien tenemos algunas investigaciones sobre la amnesia infantil, los expertos esperan que se realicen más estudios para que podamos comprender mejor el fenómeno.
“A pesar de las investigaciones existentes, todavía tenemos muchas preguntas sin respuesta”, dice el Dr. Kumar. “Se necesitan más estudios para comprender las causas exactas de la amnesia infantil, los factores que influyen en su edad final, los mecanismos de la pérdida temprana de la memoria, el papel del lenguaje y su relación con otras formas de pérdida de la memoria, como la amnesia inducida por un trauma”.
Moore espera que los investigadores también observen las variaciones interculturales y cómo la cultura y la socialización afectan la formación y recuperación de los primeros recuerdos. También quiere saber cómo nuestros primeros recuerdos (o su ausencia) podrían afectarnos a largo plazo y qué impacto puede tener esto en nuestro desarrollo psicológico.
La amnesia infantil está influenciada por muchos factores, incluidos mecanismos biológicos, nuestra realidad emocional, nuestras habilidades lingüísticas e incluso puede verse influenciada por la cultura en la que crecimos. “Si bien se han logrado avances en la comprensión de sus mecanismos subyacentes, se necesita más investigación para desentrañar completamente sus misterios”, dice Moore.
