Los animales pueden proporcionar alegría y compañía. Los animales también pueden proporcionar apoyo emocional a las personas con problemas de salud mental. Estos animales de compañía se conocen como animales de apoyo emocional, y su popularidad ha aumentado en los últimos años.
Definición
Un animal de apoyo emocional es un compañero animal que ofrece algún tipo de beneficio a una persona con algún tipo de discapacidad. El animal está destinado a proporcionar compañía y apoyo que ayude a aliviar al menos un aspecto de la discapacidad.
Los perros son el tipo más común de animal de apoyo emocional, pero los gatos también son bastante comunes. Otros tipos de animales, como los caballos en miniatura, también pueden servir de ayuda.
Por ejemplo, un pavo real fue noticia después de que se le negara la entrada a un vuelo de United Airlines, a pesar de que su dueño dijo que el animal era un animal de apoyo emocional. Algunos de los animales de apoyo emocional más inusuales que han volado con sus dueños son un cerdo, un pato, un mono y un pavo. La gran mayoría no son criaturas raras, exóticas o de corral.
Beneficios
¿Por qué una persona decide utilizar un animal de apoyo emocional? La investigación ha apoyado durante mucho tiempo la idea de que los animales pueden proporcionar importantes beneficios para la salud mental. Una revisión de la investigación descubrió que tener una mascota tiene efectos positivos en la salud mental al fomentar la conectividad emocional y ayudar a las personas a manejarse en tiempos de crisis.
Algunos de los otros beneficios que pueden aportar los animales de apoyo emocional son:
Menos ansiedad
El simple hecho de acariciar a un animal puede crear una respuesta de relajación y elevar el estado de ánimo.
Apoyo en caso de trauma
Las mascotas pueden reconfortar a las personas que se enfrentan a situaciones difíciles, incluidas las que han sufrido algún tipo de trauma.
Mejora de la salud física
Los estudios han descubierto que los animales de apoyo emocional ayudan a reducir la presión arterial, a disminuir la frecuencia respiratoria y a mejorar la capacidad de afrontar el dolor.
Menos sentimientos de soledad
Los animales pueden proporcionar compañía, lo que es especialmente importante para las personas que viven solas y experimentan síntomas de depresión y ansiedad.
Cuidado y amor recíproco
El cuidado de un animal de apoyo emocional también puede ayudar a dar a las personas un sentido de propósito. Los animales no sólo proporcionan amor incondicional y compañía, sino que también requieren cuidados y amor a cambio, lo que puede ser emocionalmente gratificante.
Investiga sobre los animales como apoyo emocional
Es fácil decir que los animales pueden ayudar a las personas a estar más tranquilas, más felices e incluso más realizadas. Pero ¿son los animales de apoyo emocional realmente tan diferentes de cualquier mascota querida? Hasta ahora, la investigación no es concluyente. Aunque algunos sugieren que los animales de apoyo pueden producir efectos positivos, el apoyo a la eficacia terapéutica de los animales de apoyo emocional tiende a ser escaso.
Por ejemplo, la investigación no ha podido demostrar que los animales de apoyo proporcionen beneficios significativos sobre lo que proporcionaría cualquier mascota normal. Según un estudio del 2016 publicado en la revista Professional Psychology: Research and Practice, no está claro si los animales de apoyo emocional tienen algún efecto terapéutico más allá de los beneficios positivos que proporcionan los animales en general.
“Existen pocos datos empíricos que apoyen la conclusión de que son eficaces para mitigar los trastornos psicológicos y los problemas relacionados, y la investigación empírica que existe es inconsistente, escasa y emergente”, sugirieron los psicólogos Jeffrey Younggren y sus colegas en un artículo publicado por la Asociación Americana de Psicología en el 2016.
Es posible que se necesite más investigación para ayudar a demostrar qué impacto podrían tener los animales de apoyo emocional y cuándo pueden ser más beneficiosos los animales como apoyo emocional.
Animales de apoyo emocional frente a animales de servicio
Aunque los animales de apoyo emocional y los animales de servicio comparten algunas similitudes, existen importantes distinciones entre ambos. Los animales de apoyo emocional están destinados a proporcionar compañía y apoyo. Los animales de servicio, en cambio, ayudan a las personas con discapacidades realizando tareas específicas.
Los animales de servicio son aquellos que han sido especialmente entrenados para prestar un servicio a una persona con algún tipo de discapacidad. Estas discapacidades pueden ser sensoriales, físicas, intelectuales, psiquiátricas o mentales. Entre las tareas que puede realizar un animal de servicio se incluyen alertar a una persona sobre un sonido, guiar a una persona por la calle, pulsar el botón de un ascensor, recuperar objetos, alertar a otros o hacer guardia si la persona está sufriendo un ataque, o recordar a la persona que debe tomar su medicación.
Los animales de apoyo emocional, por el contrario, están ahí para proporcionar compañía con el fin de aliviar la angustia o proporcionar algún otro tipo de alivio.
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Controversia
Aunque hay algunas pruebas que apuntan al valor de los animales de apoyo emocional, no todo el mundo está de acuerdo en que sean siempre necesarios. Algunos expertos en salud mental han sugerido que los animales de apoyo pueden ser utilizados en exceso.
El número de animales de apoyo emocional parece aumentar cada año. United Airlines, una de las mayores compañías aéreas de Estados Unidos, informó de un aumento del 75 % en el número de animales de apoyo emocional que volaban en la aerolínea entre los años 2016 y el 2017.
Un estudio publicado en PLOS ONE descubrió que el número de animales de apoyo emocional encontrados en el estado de California se había multiplicado por 10 entre 2002 y 2012.
Las aerolíneas, otras empresas y los reguladores federales están considerando ahora normas adicionales en relación con el uso de animales como apoyo emocional, incluyendo:
- Limitar el número de especies que pueden utilizarse como animales de apoyo.
- Exigir a los propietarios que presenten documentación por adelantado sobre el uso de un animal de apoyo emocional.
- Declarar que el animal está domesticado y es seguro para estar con otras personas.
El aumento de la demanda de animales de apoyo emocional a veces también pone a los terapeutas en un aprieto. Cada vez más, los pacientes solicitan al psicólogo, al terapeuta o al médico cartas de documentación que justifiquen la necesidad de un animal de apoyo emocional.
¿Por qué hay tanta gente interesada en tener un compañero de apoyo? Muchos expertos lo atribuyen al hecho de que la ley permite a estas personas con discapacidades llevar un animal de apoyo emocional en un avión sin coste adicional. Normalmente, las compañías aéreas exigen a las personas que paguen una tasa adicional para llevar a sus mascotas en un vuelo, pero con una carta que indique que necesitan un animal de apoyo emocional, las personas pueden evitar esta tasa.
La Ley de Acceso a las Compañías Aéreas sugiere que se puede permitir el embarque de una gran variedad de animales como animales de apoyo emocional, aunque las compañías aéreas pueden usar su criterio en los casos en que los animales sean demasiado pesados, grandes o perturbadores, así como en los prohibidos en otros países.
El problema es que la ley es imprecisa a la hora de definir exactamente quién necesita un animal de apoyo emocional, lo que ha llevado a muchas personas a intentar obtener cartas que respalden su necesidad de un animal de apoyo emocional para poder viajar con su mascota sin tener que pagar por llevar al animal a bordo del vuelo.
En ocasiones, también se obtienen cartas de médicos y psicólogos para justificar el mantenimiento de un animal en su casa o apartamento de alquiler. Dado que la Ley de Vivienda Justa exige a los propietarios que permitan a los inquilinos tener animales de apoyo emocional en su residencia, a veces los inquilinos pueden hacer que su mascota sea designada como animal de apoyo emocional para poder mantenerla en su casa.
Consideraciones éticas
La vaguedad de la ley crea un dilema para muchos psicólogos y terapeutas. ¿Escriben una carta para un paciente que puede no tener realmente la necesidad, o deniegan la solicitud y se arriesgan a perder al paciente?
Algunos pacientes pueden enfadarse si el terapeuta o el médico les niega la solicitud de una carta de documentación. Esto crea un problema ético para los terapeutas. ¿Deben escribir una carta para asegurarse de que el paciente sigue en tratamiento, aunque no crean que un animal de apoyo sea necesario?
Muchos expertos creen que se necesitan directrices adicionales para ayudar a los psicólogos, terapeutas y médicos a determinar quién necesita animales de apoyo emocional.
A falta de tales directrices, han surgido una serie de negocios en línea que prometen ofrecer un diagnóstico y proporcionar una carta de documentación de un animal como apoyo emocional. Muchos de estos sitios prometen proporcionar un diagnóstico y una carta de documentación en menos de 24 horas por menos de 100 dólares.
Este tipo de abuso de la ley ha llevado a muchas aerolíneas a exigir que se presente una carta de documentación antes del vuelo junto con el nombre y la información de contacto del profesional de salud mental que proporcionó el diagnóstico.
Por ejemplo, en junio del 2018, JetBlue anunció que exigiría a los pasajeros que presentaran pruebas adicionales de que sus animales de apoyo emocional eran necesarios y estaban debidamente entrenados. Los representantes de la aerolínea atribuyeron las nuevas normas al “dramático aumento de incidentes en la industria que involucran a animales de apoyo emocional que no han sido adecuadamente entrenados para comportarse en un aeropuerto ocupado o en el espacio confinado de un avión”.
Estas normas incluyen que sólo se aceptan perros, gatos y caballos en miniatura como animales de apoyo y que sólo se permite un animal por cliente. Los pasajeros también deben presentar un formulario médico cumplimentado por su cuidador, un formulario de salud veterinaria y un formulario de comportamiento animal.
Los requisitos varían de una aerolínea a otra, por lo que los pasajeros deben comprobar cuidadosamente qué formularios y documentación deben presentar antes de embarcar con su animal de apoyo emocional.
Elegibilidad
Los animales de apoyo emocional pueden ser útiles para quienes padecen determinadas enfermedades mentales, como la depresión o la ansiedad. Si crees que un animal de apoyo puede ayudarte a aliviar tus síntomas, habla con tu médico o terapeuta sobre algunos de los posibles beneficios y riesgos.
Tener una mascota requiere una inversión de tiempo y esfuerzo, por lo que es importante asegurarse de que se está preparado para el compromiso y se es capaz de cuidar del animal. Puede ser útil hablar de lo que espera obtener de un animal de apoyo emocional y discutir qué tipo de animal puede ser adecuado para sus necesidades.
Si quiere para evitar el pago de una tasa adicional de vuelo o de una fianza para mascotas, considere el efecto que sus acciones pueden tener en las personas que realmente necesitan un animal de apoyo.
Puede proporcionar el apoyo y la comodidad que algunas personas pueden necesitar para hacer frente a su trastorno o discapacidad. Obtener una carta de documentación para evitar pagar más por su mascota acaba por perjudicar la legitimidad de los muchos pacientes que tienen una necesidad real de un animal de apoyo.
Si crees que tienes una necesidad legítima de un animal de apoyo emocional, habla con el médico o terapeuta que te está tratando actualmente. No compres una carta en un sitio web fraudulento que promete un dudoso documento de certificación a cualquiera que esté dispuesto a pagar sus honorarios.
Aunque las investigaciones aún no han demostrado los efectos a largo plazo de los animales de apoyo emocional para aliviar los síntomas de las afecciones psicológicas, puede que un animal de apoyo te resulte un complemento útil y gratificante para tu plan de tratamiento actual. Ya sea que esté lidiando con el estrés, la ansiedad, el trauma o algún otro tipo de condición de salud mental, una mascota puede proporcionarle compañía y apoyo. Hable con su proveedor de atención médica sobre si un animal de apoyo emocional podría ser útil para su situación individual.
