Hay ayuda para la tanatofobia, el miedo a la muerte. Esta fobia trasciende las fronteras religiosas, sociales y culturales y afecta a personas de todas las edades y orígenes. Pero puede ser perturbador para los adultos cuando el miedo a la muerte surge en los niños.

Por lo general, esperamos que los niños sean alegres y valientes, y cualquier fobia puede ser difícil de abordar para los padres. Cuando el miedo es a la muerte, puede ser particularmente difícil sobrellevarlo.

Signos del miedo a la muerte

Los niños con tanatofobia experimentan ansiedad y miedo intensos en respuesta a los pensamientos de muerte. Como resultado, a menudo experimentan síntomas físicos de miedo, como:

  • Dolor en el pecho.
  • Escalofríos.
  • Mareo.
  • Náuseas.
  • Latido del corazón de carreras.
  • Respiración superficial y rápida.
  • Transpiración.
  • Temblor.
  • Dolor de barriga.

Otros signos y síntomas comunes incluyen evitar situaciones amenazantes, pedir constantemente tranquilidad, aferrarse a un padre o cuidador y obsesionarse con problemas de salud menores.

La tanatofobia no se considera una afección distinta en el “Manual de diagnóstico y estadística de los trastornos mentales” (DSM-5-TR), la herramienta que utilizan los profesionales de la salud para ayudar a diagnosticar las afecciones de salud mental. En cambio, se diagnosticaría como una fobia específica, que es un miedo intenso a un objeto o situación específica.

¿Qué causa el miedo de los niños a la muerte?

Hay una variedad de factores que pueden contribuir al miedo a la muerte en los niños. El miedo a lo desconocido puede desempeñar un papel, pero también puede estar relacionado con una pérdida traumática, como la pérdida de un padre o de otro ser querido.

En general, algo de miedo a la muerte y a morir es normal para los niños entre las edades de siete y 16 años. Algunos expertos también sugieren que puede ser una parte normal del desarrollo infantil.

Por qué el miedo a la muerte es miedo primario

El miedo a la muerte es particularmente común en los niños más pequeños de entre seis y siete años. Los niños ven la muerte sin todos los adornos, creencias religiosas o mecanismos de defensa que tienen los adultos. En cambio, los niños ven la muerte como un estado aterrador de la nada y no necesariamente entienden qué lo causa.

Los niños más pequeños también carecen de capacidades cognitivas específicas, lo que dificulta comprender que alguien puede irse y volver. Cuando mamá se haya ido, en lo que respecta al niño pequeño, es posible que no siga existiendo.

Estas diferencias cognitivas en los niños más pequeños también contribuyen a la ansiedad por separación, común en niños de entre ocho y 14 meses. También juega un papel en otros miedos que implican estar solo.

El papel del pensamiento mágico

En un adulto, el pensamiento mágico es un posible síntoma de un trastorno mental. Pero el pensamiento mágico en los niños es un proceso de desarrollo normal.

Los niños carecen de las capacidades cognitivas, la experiencia y el conocimiento necesarios para percibir siempre el mundo de manera racional. En cambio, la mayoría de los niños pasan por una fase en la que creen que sus pensamientos y deseos son todopoderosos. Esto puede ser un esfuerzo por obtener cierto control sobre el mundo que los rodea, pero esta fantasía es una espada de doble filo.

Si el niño piensa en alguien muriendo, en su mente eso solo podría conducir a la muerte de esa persona. Entonces, a veces los niños desarrollan rituales y supersticiones diseñados para protegerse de que esos deseos se hagan realidad.

Las investigaciones sugieren que el miedo a la muerte a veces también está relacionado con otras afecciones de salud mental, como la ansiedad, la depresión, el trastorno de pánico y la hipocondriasis. Las personas que tienen un miedo intenso a la muerte también tienden a experimentar síntomas de salud mental más graves.

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Cómo ayudar a un niño con tanatofobia

En la mayoría de los niños, el miedo a la muerte no se volverá patológico. La mayoría de los miedos de la infancia pronto se superan a medida que los niños maduran y comienzan a cambiar su enfoque hacia el aquí y el ahora.

Sin embargo, su hijo puede recibir un diagnóstico de tanatofobia si sus síntomas son persistentes, excesivos, presentes durante seis meses o más y afectan significativamente su funcionamiento.

Hay cosas que puede hacer para ayudar a apoyar a un niño que expresa miedo a la muerte ya morir. Las estrategias que puede usar para ayudar a su hijo incluyen:

Como ayudar a un niño con tanatofobia

Escuche

Hable con su hijo y escuche lo que tiene que decir. No descarte ni minimice sus miedos. Reconozca sus emociones y proporcione consuelo y tranquilidad.

Evite los eufemismos

Si bien puede sentirse tentado a suavizar su lenguaje usando frases como “dormido”, “se fue” o “en un lugar mejor” cuando habla de la muerte, es mejor ser amable pero directo. No es necesario ser gráfico o demasiado detallado, pero puede proporcionar explicaciones generales y claras de que una persona ha muerto.

Discutir la muerte

Las investigaciones sugieren que la mayoría de los adultos evitan hablar sobre la muerte con los niños hasta que ésta ocurre.6 Concéntrese en tener conversaciones honestas, fácticas y apropiadas para la edad sobre la muerte.

Su reacción como padre o maestro puede influir parcialmente en la duración y la severidad del miedo a la muerte del niño. Muchos adultos asumen que los niños no tienen un concepto real de la muerte, por lo que evitan hablar de ello con sus hijos. Pero los niños tienden a pedir información cuando están preparados para ello.

Un diálogo saludable dirigido por niños puede ayudarlos a poner la muerte en perspectiva y minimizar los pensamientos y sentimientos problemáticos sobre la muerte.

Buscando terapia para la tanatofobia

Si su hijo muestra un miedo severo a la muerte que limita su vida, o si el miedo dura más de 6 meses, busque orientación profesional. amigo o testigo de un evento traumático como un tiroteo en la escuela.

Poner a su hijo en terapia puede desencadenar sus inseguridades o hacer que se pregunte si de alguna manera fracasó como padre. En realidad, las fobias pueden desarrollarse por una cantidad aparentemente infinita de razones. La intervención temprana le brinda a su hijo las mejores posibilidades de combatir la fobia.

La ansiedad y la angustia por la muerte es un temor común entre los niños pequeños y los adolescentes. Para la mayoría de los niños, este miedo disminuirá gradualmente a medida que crezcan, obtengan nuevas experiencias y adquieran diferentes habilidades de afrontamiento. Sin embargo, un miedo más severo a la muerte puede requerir una intervención profesional. Hable con el médico de su hijo si le preocupan sus síntomas para obtener más asesoramiento y evaluación.

Buscando terapia para la tanatofobia

Consejos para hablar con los niños sobre la muerte y calmar sus miedos

Cuanto más entiendan los niños acerca de la muerte y el morir, menos probable será que le teman. Pero ¿qué palabras debe usar y cuánto detalle debe entrar? Amber tiene siete puntas.

Escuchar y hablar abiertamente sobre la muerte

“Escuche cuando su hijo haga preguntas sobre la muerte y el morir”, dice Amber. “Al escuchar, estás comunicando que no están solos, lo que puede aliviar la carga de los temores que puedan tener. Hablar de ello no significa que tengas todas las respuestas, pero sirve para validar y normalizar sus sentimientos. A veces, los niños necesitan sentirse escuchados y comprendidos antes de que puedan procesar sus pensamientos y emociones”.

Amber también alienta a los padres a revisar el tema con regularidad. “Algunos niños necesitarán más tranquilidad que otros, por lo que los padres deben estar dispuestos a tener la conversación más de una vez”, explica.

Usa términos apropiados para la edad

Los padres deben evitar el uso de eufemismos como “fallecido”, “ido al cielo” o “dormido” al hablar de la muerte. “Es importante usar palabras como ‘muerte’, ‘muerto’ y ‘muriendo’ en lugar de eufemismos”, explica Amber. “Estos dichos pueden parecer más amigables para los niños, pero podrían confundirlos o incluso desinformarlos de que la muerte es temporal o reversible”.

Si se siente incómodo hablando de la muerte, puede ser útil hablar de ella en términos biológicos. “La investigación ha demostrado (Lee et al., 2008) que compartir información sobre el ciclo de la vida y cómo funciona el cuerpo puede tener un impacto positivo en la comprensión de la muerte por parte de los niños”, dice Amber. “Si ve un insecto o un animal muerto, es importante explicarlo de una manera biológica o la imaginación de su hijo podría crear escenarios que en realidad son más aterradores que la verdad. Puedes decir que cuando algo muere, su corazón deja de latir y su cuerpo deja de funcionar. Centrarse en la funcionalidad de la muerte puede ayudar si te sientes ansioso por la conversación”.

Si bien es importante exponer a los niños al concepto de muerte desde una edad temprana, debe hacerse en términos apropiados para su edad. “Si hablas con un joven sobre la muerte y el morir, será radicalmente diferente que hablar con un adolescente al respecto”, dice Amber. “Los niños más pequeños pueden tener dificultades para comprender que la muerte es definitiva, especialmente cuando los programas de televisión tienen personajes que se recuperan después de lastimarse. Pero a medida que envejecen, comienzan a darse cuenta de la finalidad de la muerte y ahí es cuando la ansiedad puede comenzar a aparecer. Pueden tener miedo de los zombis, los fantasmas y todo tipo de cosas asociadas con la muerte”.

Cuando llegan al final de la infancia y la adolescencia, los niños pueden comenzar a preocuparse por lo que les sucederá a sus padres y abuelos. “Continúe teniendo conversaciones periódicas con ellos y aborde sus inquietudes”, dice Amber. ¿Cómo? Nos alegra que hayas preguntado…

Sé realista y tranquilizador

“Cuando los niños preguntan: ‘¿Cuándo te vas a morir?’, ‘¿Qué haré cuando te mueras?’ y otras preocupaciones existenciales, es natural que los padres quieran tranquilizarlos diciendo: ‘No seas tonto, yo ‘Voy a estar aquí hasta que sea muy vieja’”, dice Amber. “Si bien lo hacemos con las mejores intenciones, podría confundir a los niños porque probablemente hayan visto morir a sus padres en la televisión, por lo que tienen ese entendimiento. Si su hijo menciona preocupaciones específicas, como morir de una enfermedad, aborde sus inquietudes explicando: “Es por eso que, como familia, comemos bien y hacemos ejercicio”. Hacemos todo eso para mantenernos en forma y ayudar a nuestros cuerpos a seguir funcionando’”.

Amber explica que este enfoque “realistamente tranquilizador” es la mejor manera de abordar las preocupaciones de los niños sobre la muerte. “En lugar de negar lo que vemos como un miedo irracional, ofrecemos apoyo y validamos que está bien sentirse ansioso por perder a un ser querido”, explica.

Sea realista y tranquilizador como ayudar a su hijo con el miedo a la muerte

Abordar las creencias espirituales en combinación con los hechos biológicos

Las personas cuya fe es una parte importante de sus vidas a menudo se preguntan cuándo es apropiado compartirla con sus hijos. “Si tiene creencias religiosas o una perspectiva particular sobre la otra vida, compartirlas con sus hijos puede brindarles cierto consuelo y permitirles comprender diferentes perspectivas sobre la muerte y el morir”, dice Amber.

Sin embargo, Amber recomienda combinar hechos biológicos con creencias religiosas y espirituales para dar a los niños una visión holística. “De esa manera, los alentará a llegar a sus propias conclusiones mientras comparte sus creencias y explora las de los demás”, explica Amber. “No les darás señales contradictorias y los ayudarás a ser más abiertos y a aceptar la forma de pensar de otras personas”.

Considera tener una mascota

Tener mascotas pequeñas puede permitir que los niños más pequeños estén expuestos a la muerte sin tener una respuesta emocional abrumadora. “Una mascota puede ser realmente útil para ayudar a los niños a entender la muerte porque les enseña que la muerte es parte de la vida”, dice Amber.

“Puede comenzar hablando de la muerte cuando su hijo encuentra una mariquita muerta y luego considerar comprar un pez dorado, o tal vez incluso un conejillo de indias”, explica. “Es una forma de exposición gradual en la que comienzas poco a poco y vas aumentando para que algún día puedan hacer frente a la muerte del perro de la familia o de un miembro de la familia”.

Libros infantiles recomendados

“Existen varios libros maravillosos para ayudar a las familias a hablar sobre la muerte y el proceso de morir”, dice Amber. “Cuanto más los leas, más cómodos estarán todos con el tema”.

Principios y finales con vidas intermedias enseña a los niños que hay un principio y un final para todo lo que está vivo, pero hay una vida en el medio. The Tenth Good Thing About Barney es un hermoso clásico de 1971 sobre una familia que acepta la pérdida de su gato, mientras que The Invisible Leash les enseña a los niños que una correa invisible conecta su corazón con el corazón de su mascota para siempre, incluso cuando ya no están vivos.

La muerte y la muerte no son temas fáciles de discutir, por lo que debemos comenzar por abordar nuestros propios miedos y utilizar un enfoque honesto y objetivo con nuestros hijos. La verdad, en términos apropiados para la edad, nos hará libres.

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