¿Cómo el “buen estrés” menos conocido mejora la función cerebral?

Inflación, COVID-19, guerras internacionales, incertidumbre global, estos son sólo algunos de los problemas que están generando estrés en las personas de todo el mundo. De hecho, casi el 70% de los adultos en EE. UU. dicen haber experimentado un estrés extremo desde el inicio de la pandemia. El estrés crónico puede causar graves problemas físicos, mentales y emocionales. Numerosos hallazgos científicos detallan el impacto negativo del estrés.

El estrés se ha relacionado con una serie de problemas de salud, incluida la presión arterial alta y las enfermedades cardíacas. Pero un nuevo estudio ha descubierto que el estrés puede incluso afectar la memoria y la forma de pensar.

El estudio, que fue publicado en JAMA Network Open, encontró que las personas con altos niveles de estrés tienen más probabilidades de tener una disminución en la función cognitiva, que son procesos mentales que le permiten pensar con claridad y realizar prácticamente cualquier tarea. Para el estudio, los investigadores analizaron datos de aproximadamente 24,500 personas de 45 años o más que participaron en el estudio de cohorte nacional Reasons for Geographic and Racial Differences in Stroke (REGARDS).

Los investigadores encontraron que las personas con niveles más altos de estrés percibido tenían un 37% más de probabilidades de tener una cognición deficiente que aquellas que reportaron niveles más bajos de estrés, incluso después de que los investigadores ajustaron factores como factores de riesgo cardiovascular, variables sociodemográficas y depresión. Esto significa que tuvieron dificultades con cosas como recordar hechos, concentrarse y aprender nueva información. El estudio también encontró que el vínculo entre el estrés y la función cognitiva era constante, independientemente de la edad.

“Los hallazgos sugieren la necesidad de realizar exámenes periódicos e intervenciones específicas para el estrés entre los adultos mayores”, escribieron los investigadores en la conclusión. La autora principal del estudio, Ambar Kulshreshtha, M.D., médica epidemióloga de la Universidad Emory, dice que estar bajo estrés crónico podría incluso aumentar el riesgo de demencia.

“Apenas existe tratamiento para la demencia, por eso la prevención es tan importante”, afirma.

Los hallazgos del estudio plantean muchas preguntas sobre el vínculo entre el estrés y la capacidad de pensar con claridad. Esto es lo que necesita saber.

¿Pero sabías que hay tipos de estrés que pueden ser buenos para ti?

Un buen estrés puede ayudar a defender el cuerpo contra el daño oxidativo, que afecta el envejecimiento y las enfermedades. También puede mejorar la función cerebral e incluso disminuir la posibilidad de sufrir enfermedades mentales, según un nuevo estudio publicado en Psychiatry Research. Analizamos cómo un buen estrés puede reducir el riesgo de problemas de salud mental y cómo puede proteger contra futuras situaciones estresantes.

La investigación

Investigadores de la Universidad de Georgia estudiaron datos del Proyecto Human Connectome. Recolectaron información de 1.206 adultos jóvenes que respondieron un cuestionario que detallaba sus niveles de estrés, así como el impacto del estrés en sus vidas. Los investigadores también examinaron las capacidades neurocognitivas de los participantes, incluida la memoria, la atención y la capacidad de cambiar entre tareas.

Pudieron establecer correlaciones entre los niveles de estrés y el funcionamiento del cerebro. El estrés bajo a moderado puede fortalecer cognitivamente a una persona, mejorar la resiliencia e incluso servir como una barrera para los problemas psicológicos.

“La mayor parte de la investigación sobre el estrés y la adversidad se centra en el efecto negativo que tiene en las personas. Aunque el estrés suele ser perjudicial, en determinado contexto y de forma mesurada, puede tener algunos beneficios protectores para el funcionamiento cognitivo y la salud mental que pueden ayudarnos a afrontar el estrés futuro”, explica Assaf Oshri, PhD, profesor asociado de Desarrollo Humano y Familia. Ciencias en la Universidad de Georgia. El Dr. Oshri es el autor principal del estudio.

Si bien el estudio no se basa en un grupo grande de participantes, proporciona información valiosa sobre los beneficios del tipo correcto de estrés.

“Los niveles más bajos de estrés se asocian con niveles elevados de funcionamiento [cognitivo] (por ejemplo, memoria de trabajo), mientras que los niveles altos de estrés comienzan a ser dañinos… ya que se asocian con un funcionamiento [cognitivo] reducido”, señala el Dr. Oshri.

Los resultados del estudio resaltan una distinción importante: los diferentes tipos de estrés producen resultados muy diferentes en el desempeño mental de una persona y en su salud mental.

¿Por qué el estrés podría afectar su función cognitiva?

El estudio no profundizó en por qué el estrés puede interferir con la función cognitiva, pero este no es un concepto completamente nuevo. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) dicen en línea que el estrés puede provocar problemas para concentrarse y tomar decisiones, entre otras cosas.

Pero se sabe que el estrés consume tus recursos mentales, dice Thea Gallagher, Ph.D., profesora clínica asistente de psicología en NYU Langone Health y copresentadora del podcast Mind in View. “Si estás estresado, estás prediciendo resultados y tratando de pensar cómo salir de algo”, dice. “Muchas personas piensan que, si pueden preocuparse lo suficiente por algo, llegarán a alguna parte. Pero eso sólo requiere energía mental y concentración”.

Cuando estás estresado, también tiendes a concentrarte en “amenazas” similares a tu salud y bienestar, dice la psicóloga Lily Brown, Ph.D., directora de investigación del Centro para el Tratamiento y Estudio de la Ansiedad de la Universidad. de Pensilvania. “La gente tiende a prestar mucha atención a las fuentes de amenaza que ya conocen, pero a menudo no prestan suficiente atención a otros problemas que de otro modo podrían haber detectado”, afirma. “Observamos que, cuando las personas están bajo estrés, se producen estos cambios en la atención y la memoria, de modo que a una persona le resulta más difícil retener varias cosas en su memoria al mismo tiempo”.

También hay cambios en el cuerpo que se producen en respuesta al estrés, dice Hillary Ammon, Psy.D., psicóloga clínica del Centro para la Ansiedad y el Bienestar Emocional de la Mujer. “Cuando los humanos experimentan ansiedad o estrés, el cuerpo libera cortisol [la hormona del estrés] y, a veces, activa la respuesta de lucha o huida”, explica. “Cuando se experimentan períodos prolongados de estrés o ansiedad, el cuerpo continúa actuando como si estuviera en un estado de lucha o huida, liberando cortisol. Debido a que el cerebro dedica tanta energía a estas amenazas percibidas, no puede dedicar energía a otras funciones cognitivas, como el recuerdo inmediato o la capacidad de concentrarse”.

El estrés prolongado puede incluso cambiar la forma del cerebro, alterando el tamaño del hipocampo, que desempeña un papel importante en el aprendizaje y la memoria, dice Ammon.

El estrés que afecta el pensamiento y la memoria incluso se alimenta a sí mismo, dice el Dr. Kulshreshtha. “Cuando las personas empiezan a tener problemas de memoria, les resulta muy estresante”, señala. “El empeoramiento del estrés puede provocar más problemas de memoria”.

La buena noticia, según Brown, es que esto suele ser reversible. Es decir, cuando la fuente de estrés desaparece, su capacidad para pensar con claridad mejora. “Pero el problema para muchas personas es que pasan de una situación estresante a la siguiente”, dice Brown. “Hasta que las personas aprendan a responder al estrés de manera diferente, es probable que sigan sintiéndose así”.

Estrés bueno vs. estrés malo

Todos experimentamos estrés en algún momento de nuestras vidas. Es imposible evitarlo, aunque sea positivo. El buen estrés puede ser algo como estar nervioso antes de realizar un examen o tener que prepararse para una gran presentación en el trabajo. Ese tipo de estrés puede aumentar el estado de alerta, conducir a un mejor rendimiento e incluso agudizar la memoria.

Pero ese estrés beneficioso puede volverse rápidamente perjudicial, incluso en las mismas circunstancias. Mudarse a una nueva casa es un acontecimiento positivo y emocionante. Pero si se muda cada año o se ve obligado a mudarse, esos factores adicionales pueden crear una situación estresante negativa.

“Si estoy ansioso todo el tiempo, por supuesto que eso me afectará físicamente. Puedo empezar a tener problemas estomacales o palpitaciones del corazón o sudar, o puedo sufrir un ataque de pánico. Algo bueno puede convertirse en algo estresante”, explica Martin.

Se han realizado numerosas investigaciones sobre los efectos nocivos del estrés, como depresión, ansiedad, fatiga, presión arterial alta y dificultad para concentrarse.

Sin embargo, experimentar un buen estrés puede funcionar como protección contra algunos de estos efectos.

El buen estrés actúa como vacuna

Los expertos dicen que el estrés moderado y manejable puede actuar de manera protectora contra futuros factores estresantes. Puede funcionar como una vacuna, dotando al cuerpo de la tolerancia que necesita contra un estrés mayor en el futuro.

“Ciertos tipos de estrés en niveles bajos a moderados pueden ayudar a las personas a prepararse, reorganizarse y desarrollar capacidades para soportar el estrés futuro. También puede motivarnos a aprender y a estar atentos al futuro”, señala el Dr. Oshri.

Superar con éxito un evento estresante también puede reforzar su confianza al enfrentar nuevos factores estresantes. Eso es parte del impacto positivo en el funcionamiento del cerebro.

“Nos ayuda a crear una narrativa o una historia dentro de nuestro hipocampo, nuestra parte de la memoria, y nos brinda retroalimentación positiva”, explica Martin. “Cambia nuestras percepciones, cambia la forma en que nos vemos a nosotros mismos y cambia la forma en que vemos a los demás”, afirma.

Tener éxito en cualquier tipo de desafío es sólo la motivación que una persona puede necesitar para superar el estrés más difícil en el futuro. Ofrece la forma ideal de analizar el tipo correcto de estrés desde una perspectiva positiva.

“Cuando lidiamos con el estrés de frente, nos hace sentir empoderados y nos da esa dosis positiva de dopamina, esa sustancia química de recompensa positiva, porque sabemos que, ‘Oye, puedo hacer esto’. Sí, esto es genial. ¿Quién no quiere sentir eso?”, concluye Martin.

Cómo estresarse menos y mejorar la cognición

El estrés puede afectar muchas cosas diferentes en su cuerpo, incluido el apetito, los niveles de energía y la salud física, según los CDC, por lo que es importante controlarlo, si es posible. Por supuesto, reducir sus niveles de estrés a menudo implica algo más que simplemente esperar que mejoren.

Los CDC recomiendan tomar estas medidas para eliminar el estrés, si es posible:

• Tómese un descanso de las noticias y las redes sociales.
• Intente hacer ejercicio durante 2,5 horas a la semana.
• Consuma frutas y verduras, proteínas magras, cereales integrales y productos lácteos bajos en grasa o sin grasa, mientras limita los alimentos con grasas no saludables, sal y azúcares añadidos.
• Trate de dormir siete o más horas por noche.
• Limite su consumo de alcohol.
• Evite el uso de drogas ilegales o medicamentos recetados de una forma distinta a la prevista.
• No fume, vapee ni use otros productos de tabaco.
• Tómate un tiempo para relajarte.
• Habla con personas de tu confianza sobre tus sentimientos.
• Conéctese con organizaciones comunitarias o religiosas.
• En última instancia, “hay que reconocer que el estrés es un problema”, dice el Dr. Kulshreshtha.

Como no puede deshacerse del estrés, Gallagher sugiere utilizar estrategias para tratar de cambiar su enfoque hacia el estrés que no puede controlar. Entre ellos se incluyen momentos planificados en los que te permites pensar en el estrés (y tratas de sacarlo de tu mente en otros momentos) y practicar la atención plena.

Brown recomienda hacer todo lo posible para cambiar su forma de abordar el estrés y “hacerlo más tolerable” en su vida. Y, si ha notado que tiene problemas para realizar las tareas en el trabajo, cumplir con los plazos y conectarse con las personas como le gustaría, sugiere consultar con un proveedor de salud mental.

“Si te preguntas: ‘¿Quizás debería ir y hablar con alguien sobre esto?’ Mi filosofía es: ¿qué tienes que perder?” dice Brown. “Creo que todos podríamos beneficiarnos de estar en terapia ahora mismo”.

Lo que esto significa

La sociedad nos dice que el estrés es malo y constantemente se centra en el impacto negativo que tiene. Pero como muestra este estudio, ciertos tipos de estrés pueden fortalecerlo contra situaciones estresantes en el futuro y ayudar a mantener a raya los problemas de salud mental. Un poco del tipo correcto de estrés puede hacerle mucho bien.