El trauma puede afectar a las personas de diversas maneras e incluso puede tener un impacto duradero en el cerebro. En algunos casos, puede provocar un trastorno de estrés postraumático (TEPT), un trastorno relacionado con el trauma y el estrés que da lugar a un procesamiento y almacenamiento inadecuados de los recuerdos traumáticos.
Debido a la forma en que se almacenan estos recuerdos, las personas con PTSD presentan síntomas como recuerdos recurrentes sobre el evento; pesadillas traumáticas; flashbacks disociativos; hipervigilancia; participar en conductas de riesgo; y una respuesta de sobresalto exagerada.
No todas las personas con PTSD experimentan los mismos síntomas ni tienen exactamente el mismo patrón de cambios cerebrales. Sin embargo, los investigadores han podido utilizar técnicas de neuroimagen para observar algunas de las diferentes áreas del cerebro que desempeñan un papel en el desarrollo de la enfermedad.
El Instituto Nacional de Salud Mental informa que aproximadamente el 3,6% de los adultos estadounidenses sufrieron trastorno de estrés postraumático el año pasado. Aproximadamente el 6,8% de todos los adultos experimentarán esta afección en algún momento de sus vidas.
Partes del cerebro afectadas por el trastorno de estrés postraumático
Ciertas estructuras del cerebro están estrechamente relacionadas con algunos de los síntomas del trastorno de estrés postraumático. Estas estructuras incluyen la amígdala y el hipocampo (que forman parte del sistema límbico); varias partes de la corteza prefrontal (PFC); la corteza cingulada medioanterior y la circunvolución frontal inferior derecha.
El trastorno de estrés postraumático provoca la hiperactivación de algunas estructuras cerebrales, mientras que otras áreas se vuelven hipoactivas.
Tanto la amígdala como la corteza cingulada anterior media se sobreestimulan cuando una persona tiene trastorno de estrés postraumático. Sin embargo, el hipocampo, la circunvolución frontal inferior derecha, la CPF ventromedial, la CPF dorsolateral y la corteza orbitofronpoactal se vuelven hitivas, algunas hasta el punto de atrofia.
La amígdala
La amígdala es una pequeña región del cerebro con forma de almendra que desempeña un papel en varias funciones, que incluyen:
Algunas funciones de apareamiento
- La evaluación de estímulos relacionados con amenazas (es decir, evaluar qué en el entorno se considera un peligro).
- La formación y almacenamiento de recuerdos emocionales.
- Condicionamiento del miedo.
- Consolidación de la memoria.
- La corteza prefrontal (PFC).
La corteza prefrontal (PFC) es un área del cerebro que se encuentra en el lóbulo frontal. Esta región del cerebro juega un papel importante en el trastorno de estrés postraumático. Algunas de las funciones clave de la corteza prefrontal incluyen:
- Regulación emocional.
- Iniciar conductas voluntarias y conscientes.
- Regular la atención.
- Toma de decisiones.
- Interpretando emociones.
El PFC ventromedial ayuda a suprimir las emociones negativas, además de desempeñar un papel en la toma de decisiones personales y sociales. También juega un papel importante en la última parte de la consolidación de la memoria, así como en la regulación de la extinción: el debilitamiento y eventual disipación de una respuesta condicionada.
El PFC dorsolateral modula la toma de decisiones y la memoria de trabajo. La memoria de trabajo contiene activamente información transitoria antes de que se convierta en parte de la memoria a largo plazo durante la consolidación de la memoria.
La corteza orbitofrontal, una de las partes del cerebro menos comprendidas, parece estar involucrada en la integración sensorial y en la señalización de recompensas y/o castigos esperados en una situación determinada. También modula la emoción y la toma de decisiones.
En general, la corteza prefrontal está interconectada con muchas funciones cerebrales, incluida la consolidación de la memoria y la regulación del sueño de ondas lentas (sueño no REM, denominado “sueño profundo”).
La corteza cingulada media-anterior
La función principal de la corteza cingulada media anterior (ACC) es monitorear el conflicto. El ACC también desempeña un papel en:
- Conciencia emocional (particularmente empatía).
- Registrar el dolor físico.
- Regulación de funciones autónomas como la frecuencia cardíaca y la presión arterial.
La investigación ha encontrado que las disminuciones en el grosor cortical en el ACC están relacionadas con un aumento de los síntomas de PTSD.
El hipocampo
El hipocampo ayuda a regular el olfato, la codificación espacial y la memoria. Más concretamente, el hipocampo ayuda a almacenar recuerdos a largo plazo, básicamente ayudando a decidir qué pasa de ser una memoria a corto plazo a convertirse en una memoria a largo plazo. Este proceso de convertir la memoria a corto plazo en memoria a largo plazo es lo que se conoce como consolidación de la memoria.
El daño al hipocampo también puede liberar un exceso de cortisol (una hormona del estrés).
La circunvolución frontal inferior derecha
La circunvolución frontal inferior derecha participa en la modulación de la aversión al riesgo. Los estudios muestran que la estimulación magnética transcraneal (EMT) de esta región del cerebro puede reducir algunas conductas de riesgo.
¿Quién lo puede recibir?
El trastorno de estrés postraumático se describió por primera vez en veteranos de guerra. Alguna vez se le llamó “shock de guerra” y “fatiga de combate”. Pero el trastorno de estrés postraumático le puede ocurrir a cualquier persona a cualquier edad, incluidos los niños. De hecho, alrededor del 8% de los estadounidenses desarrollarán la afección en algún momento de sus vidas.
Las mujeres tienen el doble de riesgo de sufrir trastorno de estrés postraumático. Esto se debe a que es más probable que sufran una agresión sexual. También se culpan a sí mismas por un evento traumático más que los hombres.
Alrededor del 50% de las mujeres y el 60% de los hombres experimentarán un trauma emocional en algún momento de sus vidas. Pero no todo el mundo desarrolla PTSD. Los siguientes factores aumentan su riesgo:
- Experiencia previa con trauma, como abuso infantil.
- Tener otro problema de salud mental, como depresión y ansiedad, o un problema de abuso de sustancias.
- Tener un familiar cercano, como un padre, con un problema de salud mental, como trastorno de estrés postraumático o depresión.
- Trabajar en un trabajo que pueda exponerlo a eventos traumáticos (el ejército o la medicina de emergencia).
- Falta de apoyo social de amigos y familiares.
“Calma en la Tormenta: Estrategias Prácticas para Gestionar el Estrés” es tu guía esencial para recuperar el equilibrio y la paz interior en un mundo cada vez más agitado.
Escrito por el experto en bienestar Coach Miguel, este libro te sumerge en un viaje de autodescubrimiento y transformación personal. Con una combinación de sabiduría psicológica y consejos prácticos, aprenderás a identificar las fuentes de estrés en tu vida y a desarrollar estrategias efectivas para manejarlas.
Desde técnicas de respiración y mindfulness hasta métodos para establecer límites saludables y priorizar el autocuidado, “Calma en la Tormenta” te proporciona las herramientas necesarias para enfrentar el estrés con confianza y serenidad.
¿El trauma emocional es una lesión cerebral?
Según estudios recientes, el trauma emocional y el trastorno de estrés postraumático causan daño físico y cerebral. Los neuropatólogos han observado efectos superpuestos del trauma físico y emocional en el cerebro. Con tal superposición se puede ver que ambos traumatismos tienen un efecto perjudicial sobre la amígdala, el hipocampo y la corteza prefrontal del cerebro. Lo que significa que el trauma emocional o trastorno de estrés postraumático de hecho resulta en lesiones o daños cerebrales.
¿El cerebro puede curarse a sí mismo después de un trauma emocional?
Al evaluar el daño que han causado el trauma emocional y el trastorno de estrés postraumático, los científicos han descubierto que el cerebro es incapaz de curarse a sí mismo. Si bien el cerebro no puede recuperarse por completo, Highland Springs puede ofrecer tratamientos y medicamentos para el trauma para ayudar a prevenir daños mayores y fomentar la curación del trauma emocional. Con los expertos que Highland Springs puede ofrecer, los pacientes podrán identificar la causa de su trauma/desencadenantes y eventualmente podrán superarlo.
La respuesta del cerebro al trauma
Cuando su cerebro identifica algún tipo de amenaza, la amígdala es responsable de iniciar una reacción rápida y automática conocida como respuesta de lucha o huida. Piense en la amígdala como la alarma que suena cuando algo representa un peligro. Esta alarma prepara su cuerpo para responder, ya sea enfrentando o alejándose de la amenaza.
La amígdala también se comunica con otras áreas del cerebro, incluido el hipotálamo, que luego libera la hormona del estrés cortisol. Es la corteza prefrontal del cerebro la que debe evaluar la fuente de la amenaza y determinar si el cuerpo necesita permanecer en alerta máxima para hacer frente a la amenaza o si el cerebro necesita comenzar a calmar el cuerpo.
La corteza prefrontal actúa como un sistema de frenado que ayuda a devolver el cuerpo a un estado normal cuando te das cuenta de que la amenaza no representa un peligro o después de que la amenaza ha pasado.
Cuando las personas tienen síntomas de trastorno de estrés postraumático, la amígdala se vuelve hiperactiva mientras que la corteza prefrontal medial se vuelve hipoactiva.
En otras palabras, la parte del cerebro que desencadena una respuesta de lucha o huida responde con demasiada fuerza, a menudo de una manera desproporcionada con respecto al peligro que representa la amenaza. Al mismo tiempo, la parte del cerebro encargada de calmar esta reacción no funciona lo suficientemente bien.
Las consecuencias del trauma
Al examinar las funciones de las diversas estructuras del cerebro, la correlación entre un cambio en los niveles de actividad de esas estructuras y algunos síntomas de PTSD se vuelve más clara.
Hipervigilancia
La hiperactividad de la amígdala se presenta como síntomas de hipervigilancia y respuesta de sobresalto exagerada. Debido a que la amígdala reacciona exageradamente, se libera norepinefrina, pero luego la corteza prefrontal no la controla ni la trata adecuadamente.
Como resultado, las personas con trastorno de estrés postraumático experimentan síntomas de hipervigilancia. Se excitan demasiado y están en alerta máxima, lo que puede dificultar la relajación y el sueño. Una persona puede sentir que siempre está tensa e incluso pequeños desencadenantes pueden llevarla a reaccionar como si estuviera enfrentando o reexperimentando su trauma original.
Recuerdo distorsionado
El hipocampo participa en procesos de memoria explícita y en la codificación del contexto durante el condicionamiento del miedo. Cuando el hipocampo no funciona de manera óptima, afecta la forma en que una persona recuerda y evoca recuerdos, especialmente aquellos que contienen un elemento de miedo, como los relacionados con un trauma.
En términos de síntomas de PTSD, esto resulta en:
- Recuerdos recurrentes sobre el evento.
- Creencias negativas distorsionadas.
- Flashbacks disociativos.
- Comportamiento impulsivo.
Los cambios en la circunvolución frontal inferior derecha ayudan a explicar por qué las personas con trastorno de estrés postraumático pueden involucrarse repentinamente en actividades de alto riesgo.
Las investigaciones han encontrado que la reducción del espesor cortical en ciertas áreas del cerebro asociadas con la regulación emocional y la inhibición de la respuesta, incluida la circunvolución frontal derecha, está relacionada con problemas de control de impulsos en el trastorno de estrés postraumático.
Cuando se examina minuciosamente la relación entre la función cerebral y los síntomas de una persona, resulta más fácil comprender muchas de las complejas manifestaciones del trastorno de estrés postraumático. Aunque comprender el cerebro de esta manera puede no proporcionar un alivio sintomático directo a alguien que vive con PTSD, puede ser útil para comprender por qué ocurren los síntomas y, a su vez, ayudar a la comunidad médica a continuar desarrollando intervenciones más efectivas.
Los efectos a largo plazo del trastorno de estrés postraumático en el cerebro
Los cambios en el cerebro resultantes de un trauma y un trastorno de estrés postraumático pueden alterar el comportamiento o la personalidad de una persona. Algunos de los signos de daño cerebral por trastorno de estrés postraumático incluyen los siguientes.
Estar en alerta máxima
Cuando la amígdala está hiperactiva, una persona puede sentirse constantemente nerviosa, como si nunca pudiera relajarse. Los trastornos del sueño son comunes y la amígdala hiperactiva puede hacer que una persona se asuste fácilmente.
Participar en actividades de alto riesgo
Los cambios en la corteza prefrontal pueden provocar anomalías del comportamiento. Por ejemplo, alguien que antes era responsable y cauteloso podría empezar a correr riesgos, como acostarse con extraños o dar paseos a alta velocidad. El daño a la corteza prefrontal también puede provocar acciones impulsivas, como los juegos de azar de alto riesgo.
Desarrollar un trastorno por uso de sustancias
Parece haber un vínculo entre el trastorno por uso de sustancias y el trastorno de estrés postraumático, ya que el 46,4% de los pacientes con trastorno de estrés postraumático tienen un trastorno por uso de sustancias concurrente. Una posible explicación para la conexión es que el consumo de sustancias como el alcohol puede reducir la respuesta en áreas del cerebro como la amígdala.
Luchando con la memoria
Cuando un evento traumático daña el hipocampo, a menudo afecta la memoria. Como resultado, las personas con PTSD pueden tener problemas para recordar eventos o recordarlos de manera inexacta. La distorsión de la memoria puede hacer que la experiencia de la persona le parezca peor de lo que fue. El daño al recuerdo también puede hacer que una persona tenga flashbacks disociativos.
