Cómo enseñar a los niños la gratitud

Es algo más que dar las gracias.

En una época en la que muchos niños de secundaria llevan consigo teléfonos de 600 dólares que dan por sentado, enseñar la gratitud puede parecer una batalla ardua. Pero, a pesar de los retos a los que puede enfrentarse para ayudar a los niños a sentirse agradecidos en un mundo que parece valorar la sobreabundancia, puede merecer la pena.

Investigación y evidencia

Un estudio del 2019 publicado en el Journal of Happiness Studies1 encontró que la gratitud está vinculada a la felicidad en los niños a la edad de 5 años. Esto significa que inculcar la gratitud en tus hijos a una edad temprana podría ayudarles a crecer como personas más felices.

Según un estudio del 2008 publicado en el Journal of School Psychology2 , los niños agradecidos (de 11 a 13 años) tienden a ser más felices, más optimistas y a tener un mejor apoyo social. También dicen estar más satisfechos con sus escuelas, familias, comunidades, amigos y con ellos mismos. Los niños agradecidos también tienden a dar más apoyo social a los demás.

Según un estudio del 2011 publicado en Psychological Assessment, los adolescentes agradecidos (de 14 a 19 años) están más satisfechos con sus vidas, utilizan sus puntos fuertes para mejorar sus comunidades, están más comprometidos con sus tareas escolares y aficiones, y tienen mejores notas. También se ha demostrado que son menos envidiosos, depresivos y materialistas que sus homólogos menos agradecidos.

Es cierto que gran parte de la investigación sobre la gratitud se centra en los adultos, pero los beneficios de la gratitud son numerosos para todos. Un estudio del 2010 publicado en Clinical Psychology Review relacionó la gratitud con todo tipo de cosas, desde un mayor bienestar psicológico hasta una mejor salud física. Las personas agradecidas tienden a dormir mejor e incluso a vivir más tiempo.

Un estudio del 2018 publicado en el Journal of Positive Psychology descubrió que los adultos agradecidos son más felices y tienen más esperanza. La gratitud fue un mejor predictor de esperanza y felicidad que otros constructos, como el perdón, la paciencia e incluso el autocontrol.

Además, el estudio descubrió que las personas que estaban agradecidas por las cosas que les sucedieron en el pasado, se sentían más felices en el presente y más esperanzadas sobre su futuro. Tal vez dar a tus hijos una infancia por la que se sientan agradecidos ahora les ayude a reflexionar más sobre las razones para estar agradecidos cuando sean adultos.

Está claro que hay muchas buenas razones para ayudar a los niños a experimentar y expresar su gratitud. He aquí algunas estrategias que pueden ayudar a tus hijos a sentirse más agradecidos.

Enseñe a su hijo a dar las gracias

Anime a su hijo a decir “gracias” con regularidad. Ofrézcale recordatorios suaves como: “Tu hermano te ha dejado ir primero. ¿Qué debes decirle?” o “¿Qué le dices a la abuela por darte una galleta?”.

Aunque pueda parecer que forzar un “gracias” no despierta ninguna gratitud real, considéralo un primer paso en el proceso. Puede ayudar a los niños a empezar a reconocer cuando otros les han dado algo, ya sea algo tangible como un regalo, o intangible como el tiempo.

Así que, aunque no parezca un agradecimiento genuino cuando tu hijo necesita un recordatorio, animarle a expresar verbalmente su agradecimiento puede ser una importante herramienta de aprendizaje para la gratitud genuina más adelante.

También puede animar a sus hijos a que escriban notas de agradecimiento a las personas que les hacen regalos o les muestran su amabilidad. Su hijo podría colorear un dibujo para un abuelo que le haya comprado un regalo de cumpleaños. O puede animar a su hijo adolescente a que escriba una carta de agradecimiento a un entrenador especial que haya tenido un impacto en su vida.

Asegúrese de señalar los momentos en que su hijo muestra su gratitud sin que usted se lo pida. Elogie el comportamiento prosocial diciéndole cosas como: “Me gusta mucho la forma en que agradeciste a tu amigo por compartir contigo hoy” o “Buen trabajo al recordar decir ‘gracias’ a tu maestra cuando te recordó que debías recoger tu mochila”. La atención positiva reforzará la importancia de mostrar gratitud.

Haga preguntas sobre la gratitud

Una vez que su hijo se acuerda de decir “gracias” con regularidad, puede ser el momento de profundizar un poco más para asegurarse de que no se limita a seguir los movimientos socialmente prescritos de decir “gracias”. Empieza a conversar sobre lo que significa ser agradecido y lleva su comprensión de la gratitud a un nivel completamente nuevo incorporando más componentes de gratitud.

El proyecto Raising Grateful Children de la UNC Chapel Hill ha revelado que la gratitud tiene cuatro partes:

• Notar: Reconocer las cosas por las que tienes que estar agradecido.
• Pensar: Pensar en por qué te han dado esas cosas.
• Sentir: Las emociones que experimentas como resultado de las cosas que te han dado.
• Hacer: La forma de expresar el agradecimiento.

Los investigadores descubrieron que la mayoría de los padres se centran en lo que hacen los niños para mostrar su gratitud. Mientras que el 85% de los padres dijo que incitaba a sus hijos a decir “gracias”, sólo el 39% animaba a los niños a mostrar su gratitud de una forma que fuera más allá de los buenos modales. Además, sólo un tercio de los padres preguntaba a sus hijos cómo les hacía sentir un regalo, y sólo el 22% les preguntaba por qué creían que alguien les había hecho un regalo.

Los investigadores de la UNC animan a los padres a hacer preguntas a sus hijos para ayudarles a fomentar un sentimiento de gratitud más profundo. Estas son algunas preguntas que pueden ayudar a los niños a experimentar los cuatro componentes de la gratitud:

Observa

¿Qué tienes en tu vida para estar agradecido? ¿Hay cosas por las que estar agradecido más allá de los regalos que alguien te ha dado? ¿Estás agradecido por alguna persona de tu vida?

Piensa

¿Qué piensas de este regalo? ¿Crees que deberías dar algo a la persona que te lo ha regalado? ¿Crees que te has ganado el regalo? ¿Crees que la persona te ha hecho un regalo porque pensaba que tenía que hacerlo o porque quería hacerlo?

Sentir

¿Te hace sentir feliz recibir este regalo? ¿Qué sientes por dentro? ¿Qué hay en este regalo que te hace sentir feliz?

Hacer

¿Hay alguna forma de demostrar lo que sientes por este regalo? ¿El sentimiento que tienes por este regalo te hace querer compartir este sentimiento regalando a otra persona?

Cada vez que tu hijo reciba un regalo físico o que alguien le muestre su amabilidad, entabla una conversación que le ayude a experimentar más gratitud. También puedes iniciar conversaciones que muestren cómo pensáis, sentís y respondéis los dos a las personas y regalos que agradecer en su vida.

Realizar actos de bondad

Hay muchas cosas que su hijo puede hacer para mostrar su aprecio por otras personas. Puede tratarse de devolver un favor, como prestar un juguete a un amigo que es amable.

O podría implicar un acto de servicio como hacer trabajos de jardinería para un pariente que asiste a sus partidos de baloncesto.

Deja claro que hay muchas maneras de demostrar a la gente que estás agradecido por todo lo que hacen.

Incluso puedes decidir emprender un proyecto familiar, como escribir cartas de agradecimiento a los primeros intervinientes de tu comunidad tras una catástrofe natural. Aclara que no es necesario que reserves tu gratitud a las personas que conoces personalmente: hay muchas personas en la comunidad por las que también puedes sentirte agradecido.

Modelar la gratitud

Un estudio del 2016 publicado en Applied Developmental Science6 descubrió que los padres agradecidos tienden a criar hijos agradecidos.

Es muy probable que esto se deba a que los niños aprenden a ser agradecidos al escuchar y ver a sus padres experimentar la gratitud.

Aquí hay varias maneras en las que puedes modelar la gratitud para tus hijos:

Diga “Gracias”

Tanto si da las gracias al dependiente de la tienda como si da las gracias a su hijo por recoger la mesa, asegúrese de dar las gracias a la gente con frecuencia.

Habla de la gratitud

Comparte lo que agradeces. Incluso cuando tengas un día difícil o te ocurra algo malo, señala que todavía hay mucho por lo que sentirse agradecido. En lugar de quejarte de la lluvia, habla de que estás agradecido porque las plantas se riegan para que tengas comida.

Expresa tu gratitud

Cuando tu hijo te vea escribiendo notas de “gracias” o enviando una muestra de agradecimiento a alguien, le enseñarás a hacer lo mismo.

Crea un proyecto familiar de gratitud

Un proyecto familiar puede ser una buena manera de que todos participen en la expresión de la gratitud.

Por ejemplo, puedes crear un tablón de anuncios familiar donde todos puedan añadir notas sobre lo que agradecen. Ya sea con notas adhesivas, con una pizarra en la que todos escriban con un rotulador o con páginas de colores que se puedan pegar con tachuelas, en cualquier caso es un gran proyecto familiar.

También puede ser un buen tema de conversación. Puedes hablar de ciertas cosas por las que alguien se siente agradecido o puedes hablar de lo rápido que se llena la pizarra porque tienes muchas cosas buenas en la vida.

También puedes crear un tarro de agradecimiento al que todos contribuyan. Coloca un frasco en un lugar de fácil acceso, como la cocina, y ten a mano algunos trozos de papel. Anima a todo el mundo a que escriba algo por lo que esté agradecido (quizá una vez al día) y lo ponga en el tarro.

A continuación, puedes leer los papelitos en familia, quizá una vez a la semana o al mes.

Puede ser una forma estupenda de honrar todas las cosas buenas que ocurren en la vida de todos.

Sea cual sea el tipo de proyecto familiar que pongas en marcha, hazlo para que todos piensen y hablen más sobre la gratitud. Escuchar las cosas por las que todos están agradecidos puede fomentar aún más la gratitud en la familia.

Establezca un ritual de gratitud

Acostúmbrese a expresar regularmente la gratitud en su familia. Aquí tienes algunos ejemplos de rituales que puedes establecer:

• Durante la cena, todos se turnan para compartir una cosa por la que están agradecidos de su día.
• A la hora de acostarse, pide a cada niño que diga tres cosas por las que se siente agradecido.
• Durante el trayecto al colegio, todos agradecen algo a otra persona en el coche.
• Cada domingo por la noche, durante la cena, todos discuten cómo van a expresar su gratitud y a quién se la van a expresar durante la semana.
• Cada sábado por la mañana, todos escriben una nota de agradecimiento a alguien por un motivo concreto.

Aunque parezca que la gratitud debe ser espontánea y no ensayada, convertir la gratitud en un hábito puede garantizar que los niños la practiquen de forma regular y que se convierta en algo natural.

Busque el lado bueno de las cosas

Ayude a sus hijos a ver que algo bueno puede surgir de las circunstancias difíciles. Si un partido de fútbol se reprograma debido a la lluvia, hable del lado positivo de la situación. Diga algo como: “Bueno, al menos no tenemos que estar fuera en el frío. En vez de eso podemos jugar juntos a juegos de mesa y eso será divertido”.

También puedes señalar cómo agradecer lo que tenías, incluso cuando ya no está. Por ejemplo, podrías decir: “Es muy triste que nuestro pez haya muerto, pero estoy agradecido de haber podido tenerlo durante seis meses”. Por supuesto, no querrás sonar insensible y despiadado, pero puedes dejar claro que puedes estar agradecido y triste al mismo tiempo mientras honras una pérdida.

Haga preguntas que ayuden a su hijo a descubrir el lado positivo de una situación difícil. Pregúntale: “¿Qué hay de bueno que pueda salir de algo tan duro como esto?”.

En una situación realmente dura, hacer esa pregunta demasiado pronto puede parecer insensible (como 10 minutos después de suspender un examen). Así que puede dar un poco de tiempo antes de animar a su hijo a ver el lado positivo. Pero si ayuda a su hijo a hacerlo con frecuencia, le enseñará a empezar a hacerlo por sí mismo y empezará a ver que tiene mucho que agradecer, incluso en sus peores días.

Haga de la gratitud una prioridad en su hogar. No sólo se beneficiarán sus hijos, sino que los adultos también recibirán un impulso muy necesario de felicidad y bienestar. Experimente con diferentes estrategias para ayudar a determinar qué prácticas de gratitud ayudan a todos a experimentar y expresar mejor sus sentimientos de gratitud.

Por supuesto, habrá momentos en los que tus hijos parezcan no ser agradecidos. Sin embargo, esto no significa que hayas fracasado en el departamento de gratitud. Es normal que los niños experimenten el derecho a veces.

Así que convierta estos momentos en momentos de aprendizaje. Trabaja en nuevas estrategias de gratitud y sigue modelando cómo ser agradecido, y probablemente verás cómo estos momentos de derecho desaparecen.