Como padres, queremos ser un lugar seguro para que nuestros hijos compartan sus sentimientos y cualquier problema de salud mental que estén experimentando. Aún así, a veces puede ser difícil iniciar conversaciones sobre la salud mental: saber qué tipo de preguntas hacer y comprender cómo relacionarse con sus hijos de una manera que los haga sentir cómodos.
Sin embargo, hablar con nuestros hijos sobre su salud mental es vital y no es algo que podamos evitar. De hecho, según la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP), las relaciones de apoyo y cariño con familiares y amigos son un factor importante que protege a los niños contra el suicidio y otras crisis de salud mental.
Aquí hay algunas ideas sobre cómo abordar estas conversaciones y crear un espacio donde los niños puedan acudir a usted cuando tengan dificultades.
Lo que debe saber sobre los niños y la salud mental
Los niños siempre han lidiado con problemas de salud mental, pero estos problemas se han profundizado y salido a la luz pública de una manera más significativa a medida que se reduce el estigma que rodea a la salud mental.
Incluso antes de que comenzara la pandemia de COVID-19, entre el 2016 y el 2020, hubo un fuerte aumento en los diagnósticos de problemas de salud mental en los niños, como depresión y ansiedad. Cuando llegó la pandemia de COVID-19, estos problemas se intensificaron, con aumentos notables en episodios psiquiátricos entre los niños, incluidos los niños que necesitan atención psiquiátrica de emergencia y medicamentos psicotrópicos.
Es por eso que la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP), en asociación con la Academia Estadounidense de Psiquiatras de Niños y Adolescentes y la Asociación de Hospitales Infantiles, declaró una emergencia de salud mental entre los niños de la nación en el 2021.
En su declaración, mencionan el creciente número de niños que han estado luchando contra la ansiedad, la depresión, el trauma y la ideación suicida en los últimos años. Como señala la AAP, las tasas de intentos de suicidio y suicidio entre los niños han aumentado significativamente, y el suicidio es la segunda causa de muerte entre las personas de 10 a 24 años.
La AAP hace un llamado a las instituciones y a los formuladores de políticas para que redoblen los esfuerzos para apoyar a los niños durante este tiempo, incluido el aumento de los exámenes de salud mental y servicios de salud mental más generalizados, particularmente en las comunidades desatendidas.
Señales de que su hijo está luchando con su salud mental
Si bien los pediatras, maestros, cuidadores y otros miembros de la comunidad pueden brindar atención a la salud mental de los niños, los padres suelen ser la primera línea de defensa cuando se trata de identificar problemas de salud mental en los niños.
La mayoría de los padres saben en su interior cuando algo no está bien con sus hijos, pero a veces las señales pueden ser difíciles de identificar. No solo eso, sino que los signos y síntomas pueden variar según la edad de su hijo y su personalidad.
Los signos de problemas de salud mental en los niños más pequeños pueden incluir:
- Aumento de las rabietas, mal humor y problemas de conducta.
- Quejas más frecuentes de dolores de estómago o de cabeza.
- Vocalizar miedos y preocupaciones con más frecuencia de lo habitual.
- Reproducir constantemente escenarios aterradores o sentir que algo malo va a pasar.
- Alteraciones del sueño, como pesadillas, dificultad para conciliar el sueño o dormir más de lo habitual.
- Problemas para quedarse quieto.
- Parecer notablemente menos sociable que otros niños y tener problemas para hacer amigos.
- Luchando en la escuela, académica y socialmente.
- Regresión (participar en los comportamientos de un niño aún más pequeño).
Los signos de problemas de salud mental en los adolescentes pueden incluir:
- Cambios en el sueño (p. ej., dormir más de lo normal o casi nada).
- Menos involucrados en actividades que antes disfrutaban.
- Menos sociable de lo normal, y puede evitar activamente socializar con otros.
- Descuidar la apariencia personal.
- Cambios marcados en el estado de ánimo.
- Problemas de comportamiento.
- Cambios en el peso y el apetito (por ejemplo, puede estar obsesionado con lo que come o hacer ejercicio obsesivamente).
- Aumento del consumo de tabaco y/o drogas.
- Mayor participación en actividades de riesgo.
- Puede mostrar signos de manía, como aumento del estado de ánimo y la energía, junto con la incapacidad para dormir.
- Puede mostrar signos de delirio, incluida la audición de voces en su cabeza.
- Actividades de autolesión (p. ej., cortarse la piel a propósito o quemarse la carne).
- Pensamientos suicidas.
Además, es sumamente importante que comprenda los posibles signos de suicidio en los niños. Estos son algunos signos que debe buscar:
- Ideación suicida, que puede incluir hablar sobre el suicidio, dibujarlo y escribir sobre él.
- Retiro de familiares y amigos.
- Problemas para enfocar.
- Cambios en los patrones de alimentación y sueño.
- Comportamiento imprudente o violento.
- Mayor dependencia de las drogas o el alcohol.
- Hablar o amenazar con lastimarse a uno mismo.
- Compartir cualquier pensamiento problemático o fuera de lugar.
- Regalar posesiones.
- Expresar el sentimiento de que preferirían no existir.
- Mayor interés por las armas.
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Cómo los padres pueden abordar las conversaciones sobre salud mental
Si sospecha que su hijo está luchando con su salud mental, puede ser difícil saber cómo abordar una discusión o cómo crear una atmósfera en la que su hijo acuda a usted con sentimientos difíciles.
No quiere parecer demasiado agresivo, y ciertamente no quiere que su hijo sienta que está siendo criticado o que está en problemas por cómo se siente.
A continuación, se presentan algunas formas de crear una atmósfera en la que es más probable que su hijo se abra a usted y comparta sus dificultades.
Elija el momento adecuado
La mayoría de los niños no quieren tener una discusión potencialmente difícil cuando acaban de llegar a casa de la escuela o cuando están involucrados en una actividad fascinante. Es mejor elegir un momento en el que su hijo esté relajado y no tenga otras responsabilidades. Es más probable que muchos adolescentes se abran tarde en la noche, por ejemplo.
Pruebe diferentes configuraciones
Llamar a la puerta de la habitación de su hijo de la nada e iniciar una conversación no siempre es la mejor idea. A veces, las ubicaciones fuera del hogar son una mejor idea. Muchos niños se abrirán durante un viaje en automóvil, donde no tienen que mirarlo directamente y se distraen con el manejo.
Otros se abrirán durante un paseo al aire libre. Por supuesto, algunos niños se sentirán más cómodos conversando en casa, cuando sea el momento adecuado para ellos.
Sea abierto y no juzgue
Mientras escucha los sentimientos de su hijo, trate de hablar menos y escuchar más. Al principio, es posible que no desee ofrecer consejos a menos que su hijo se los pida. Sobre todo, escuche con la intención de comprender, no de corregir a su hijo, a fin de crear una atmósfera en la que su hijo se sienta seguro y sepa que puede confiar en sus sentimientos.
Comparta sus propias experiencias al crecer
La AAP sugiere compartir sus propios sentimientos y problemas de salud mental cuando tenía la edad de su hijo. Esto puede ayudar a generar confianza entre usted y su hijo, y puede ayudarlo a sentir que no está solo en sus luchas.
Asegúrese de que sepan que está bien sentirse deprimido
Muchos niños no quieren compartir sus problemas de salud mental porque sienten que necesitan ser perfectos y porque no quieren ser una carga para nadie.
Asegúrese de que su hijo sepa que no hay nada de malo en experimentar un desafío de salud mental. Si su hijo tiene pensamientos suicidas, asegúrele que está bien hablar sobre lo que siente y que compartir cómo se siente es necesario y valiente.
A dónde ir desde aquí
Además de tener conversaciones honestas con su hijo y crear una atmósfera general de confianza en torno a las emociones difíciles, hay algunas acciones y medidas preventivas que debe tomar si nota que surgen problemas de salud mental en su hijo.
Estos son algunos consejos:
- No espere para tomar medidas si su hijo tiene dificultades.
- La primera persona a la que acudir suele ser el pediatra de su hijo; pueden ayudarlo a comprender los síntomas de su hijo y qué otras acciones deben tomarse.
También puede considerar compartir sus inquietudes con el maestro de su hijo o un psicólogo escolar.
Si su hijo tiene una crisis de salud mental o parece estar considerando suicidarse, es posible que no pueda esperar para programar una visita con su pediatra.
Si su hijo es reacio a salir de casa o se siente más cómodo en casa, es posible que prefiera una cita de telesalud con su pediatra o un profesional de salud mental.
Ver a su hijo luchar con su salud mental puede ser alarmante y verdaderamente desgarrador. Debe saber que no está solo y que hay ayuda disponible para su hijo. Solo tomarse el tiempo para considerar cómo ayudar a su hijo significa que usted es un buen padre y que está haciendo todo lo posible para asegurarse de que su hijo esté bien. Nuevamente, si tiene más inquietudes, comuníquese con su pediatra y, si su hijo tiene una crisis de salud mental, comuníquese con los servicios de emergencia de inmediato.
Como ayudar a los niños a aprender autocontrol según su edad
Al aprender a controlarse a sí mismos, los niños pueden tomar decisiones adecuadas y responder a situaciones estresantes de maneras que pueden generar resultados positivos.
Por ejemplo, si dice que no va a servir helado hasta después de la cena, su hijo puede llorar, suplicar o incluso gritar con la esperanza de que ceda. Pero con autocontrol, su hijo puede comprender que un temperamento berrinche significa que te quitarás el helado para siempre y que es mejor esperar pacientemente.
Aquí hay algunas sugerencias sobre cómo ayudar a los niños a aprender a controlar su comportamiento:
Hasta los 2 años
Los bebés y los niños pequeños se sienten frustrados por la gran brecha entre las cosas que quieren hacer y las que pueden hacer. Suelen responder con rabietas. Trate de evitar los arrebatos distrayendo a su pequeño con juguetes u otras actividades.
Para los niños que alcanzan la marca de los 2 años, intente un breve tiempo de espera en un área designada, como una silla de cocina o la escalera inferior, para mostrar las consecuencias de los arrebatos y enséñeles que es mejor pasar un tiempo solo en lugar de tener una rabieta.
Edades 3 a 5
Puede continuar usando los tiempos de espera, pero en lugar de establecer un límite de tiempo específico, finalice los tiempos de espera cuando su hijo se calme. Esto ayuda a los niños a mejorar su sentido de autocontrol. Y es igualmente importante elogiar a su hijo por no perder el control en situaciones frustrantes o difíciles diciendo cosas como “Me gusta cómo te mantuviste calmado” o “Buen trabajo manteniendo la calma”.
6 a 9 años
A medida que los niños ingresan a la escuela, pueden comprender mejor la idea de las consecuencias y que pueden elegir un comportamiento bueno o malo. Puede ayudar a su hijo a imaginar una señal de alto que debe ser obedecida y pensar en una situación antes de responder. Anime a su hijo a alejarse de una situación frustrante durante unos minutos para calmarse en lugar de tener un arrebato. Elogie a los niños cuando se vayan y se tranquilicen; es más probable que usen esas habilidades en el futuro.
10 a 12 años
Los niños mayores suelen comprender mejor sus sentimientos. Anímalos a pensar en lo que les está causando perder el control y luego analízalo. Explique que a veces las situaciones que al principio son molestas no terminan siendo tan terribles. Anime a los niños a que se tomen un tiempo para pensar antes de responder a una situación. Ayúdelos a entender que no es la situación lo que les molesta, es lo que piensan acerca de la situación lo que los enoja. Felicítelos mientras usan sus habilidades de autocontrol.
13 a 17 años
A estas alturas, los niños deberían poder controlar la mayoría de sus acciones. Pero recuerde a los adolescentes que piensen en las consecuencias a largo plazo. Anímelos a hacer una pausa para evaluar situaciones perturbadoras antes de responder y hablar sobre los problemas en lugar de perder el control, dar portazos o gritar. Si es necesario, disciplina a tu adolescente quitándole ciertos privilegios para reforzar el mensaje de que el autocontrol es una habilidad importante. Permítale recuperar los privilegios demostrando autocontrol.
Cuando los niños están fuera de control
Por más difícil que sea, resista la tentación de gritar cuando esté disciplinando a sus hijos. En su lugar, sea firme y práctico. Durante el colapso de un niño, mantenga la calma y explíquele que gritar, tener una rabieta y dar portazos son comportamientos inaceptables que tienen consecuencias, y dígales cuáles son esas consecuencias.
Sus acciones mostrarán que las rabietas no les darán ventaja a los niños. Por ejemplo, si su hijo se enoja en la tienda de comestibles después de haberle explicado por qué no quiere comprar dulces, no se dé por vencido, demostrando así que la rabieta fue inaceptable e ineficaz.
Además, considere hablar con los maestros de su hijo sobre la configuración del salón de clases y las expectativas de comportamiento apropiado. Pregunte si la resolución de problemas se enseña o demuestra en la escuela.
Y modele usted mismo un buen autocontrol. Si se encuentra en una situación irritante frente a sus hijos, dígales por qué está frustrado y luego discuta las posibles soluciones al problema. Por ejemplo, si ha perdido las llaves, en lugar de enojarse, dígales a sus hijos que faltan las llaves y luego búsquenlas juntos. Si no aparecen, da el siguiente paso constructivo (como volver sobre tus pasos la última vez que tuviste las llaves en la mano). Demostrar que un buen control emocional y la resolución de problemas son las formas de afrontar una situación difícil.
