¿Por qué los niños superdotados pueden resolver problemas en una fracción del tiempo que necesitan sus compañeros y, sin embargo, pueden no terminar un examen mientras que sus compañeros no tienen problemas para terminarlo?

¿Por qué los niños superdotados se ven más afectados por las luces y los sonidos -distracciones visuales y auditivas- que sus compañeros? ¿Por qué las distracciones afectan negativamente a los resultados de las pruebas de los niños superdotados?

Además, ¿por qué los jóvenes superdotados pueden aprender y memorizar fácilmente el material sin ningún esfuerzo y, sin embargo, a una edad más avanzada parecen no poder dar respuestas?

Las posibles respuestas se encuentran en la construcción y el funcionamiento del cerebro de los superdotados. Los cerebros de los niños superdotados están conectados de forma diferente a los de los niños normales. El campo de la neurociencia estudia el cerebro y su funcionamiento.

Estudios recientes en este campo han abierto las puertas a la comprensión de cómo los niños superdotados pueden ser diferentes de la población general, y cómo estas diferencias pueden conducir a carreras exitosas en muchos ámbitos diferentes de la vida.

Las diferencias cerebrales también pueden explicar las dificultades que tienen los niños superdotados en cuestiones sensoriales, emocionales y sociales, y pueden indicarnos por qué los niños superdotados se comportan de forma diferente.

Las regiones del cerebro están especializadas

El cerebro tiene materia gris que se utiliza para fines computacionales. Los niños superdotados parecen tener un mayor volumen de materia gris en algunas regiones del cerebro que les ayuda a computar la información mejor que sus compañeros.

La materia gris comprende el córtex frontal, así como ciertas estructuras que afectan al pensamiento:

  • Los lóbulos frontales se encargan del análisis complejo y la toma de decisiones.
  • Los lóbulos temporales interpretan el lenguaje y procesan las señales auditivas.
  • Los lóbulos parietales se ocupan del gusto, la sensación del tacto y la temperatura.
  • Los lóbulos occipitales se ocupan de la información visual.

Los alumnos superdotados que tienen mayores volúmenes de materia gris en estas regiones especializadas del cerebro pueden estar mejor equipados para manejar grandes volúmenes de información y tomar decisiones más rápidamente.

En realidad, hay 28 regiones diferentes del cerebro que afectan a nuestra forma de pensar y actuar. Estas regiones son responsables de nuestra capacidad para concentrarnos, analizar, decidir, actuar y reaccionar ante estímulos sensoriales externos.

A veces llamamos a una persona superdotada “cerebrito” o como alguien con un “gran cerebro”. Decimos que son intelectuales y “de cerebro izquierdo” o creativos y “de cerebro derecho”. En realidad, ambas mitades del cerebro trabajan juntas como parte de una compleja autopista de conexiones neuronales.

La autopista de las neuronas de cerebros superdotados

Mientras que la materia gris retiene la información, la materia blanca la desplaza por un conjunto de conexiones neuronales. Los niños superdotados parecen tener conexiones más fluidas, y sus vías específicas o “autopistas” del cerebro son capaces de soportar un mayor volumen de tráfico. Tienen una mayor eficiencia neuronal.

Cuanto más utilizan ciertas autopistas, más fluidas se vuelven y más rápido pueden analizar información similar y tomar decisiones. Algunas autopistas son mejores que otras, y eso explica por qué algunos niños superdotados pueden reconocer y resolver problemas matemáticos con tanta facilidad mientras que otros son mejores con el arte o la música. Cada uno tiene un conjunto diferente de autopistas neuronales que se han “suavizado” para manejar más tráfico en esa región concreta del cerebro.

Atascos cerebrales

Los niños superdotados tienen más autopistas en general y más autopistas “suavizadas” en ciertas áreas del cerebro. Aunque esto les ayuda a procesar la información más rápidamente, también puede crear problemas. Tener mucha actividad en esas autopistas, mucha transferencia de información puede provocar “atascos” neuronales en los que las señales de información compiten entre sí.

Esto puede explicar por qué un niño superdotado puede obtener respuestas a preguntas rápidamente, pero no puede completar una serie de preguntas en el tiempo asignado. El niño ve tantas posibilidades y es tan consciente del panorama general -incluyendo el entorno, los sonidos, las luces y otras distracciones-, así como de los pensamientos e intereses aleatorios, que puede resultar difícil concentrarse constantemente en la tarea.

No es que el niño superdotado no sea suficientemente inteligente. Es más bien que el niño es demasiado inteligente para dejar de lado todos los pensamientos alternativos que procesa el cerebro para concentrarse en una sola área.  Es difícil gestionar el tráfico.

También es un caso de demasiadas autopistas para procesar la información. Hay tantos caminos que recorrer y tantas formas de analizar la información, que el cerebro del superdotado puede llegar a frenar un poco para navegar mejor por la información. Esto podría explicar que un niño superdotado no termine un examen, aunque probablemente se sepa todas las respuestas.

Atascos cerebrales superdotados

Plasticidad cerebral (o neuroplasticidad)

Hay muchos estudios en neurociencia que dicen que el cerebro tiene una gran plasticidad. Esto significa que está cambiando constantemente. Se crean nuevas carreteras y se dejan de lado las antiguas. Se establecen nuevas conexiones para facilitar el aprendizaje.

Las experiencias de un niño superdotado ayudan a moldear su cerebro. Cuando presta atención a una nueva experiencia, se producen cambios físicos en la estructura y el funcionamiento futuro de su sistema nervioso. Así que un niño superdotado puede mejorar su mente mientras sigue aprendiendo y creciendo. Las carreteras se hacen más fuertes (más suaves).  Hay una frase que describe este fenómeno: “las neuronas que se disparan juntas se conectan”.

Al elegir lo que un niño superdotado quiere aprender y al seguir sus intereses, en realidad está esculpiendo su mente y su comportamiento futuro. La plasticidad es una gran característica para una mente en crecimiento.

Funciones ejecutivas

Cuando un niño superdotado recibe información, el proceso se denomina input. Un niño de tres años puede leer por sí mismo. Un niño de cinco años puede decir algo interesante sobre cada presidente. A los siete años, puede memorizar todos los elementos químicos. Recuerda todo lo que lee y aprende.

A los 11 años, este niño superdotado tiene problemas en la escuela. Se retrasa. Sus trabajos están siempre incompletos. Sus trabajos escritos son un desastre. Se olvida de hacer algunas tareas. Es desorganizado. Tiene muchos problemas para producir el producto adecuado.

¿Por qué los cambios? Cerebros superdotados

La asimilación de información y el desarrollo de habilidades para comprender mejor esa información constituyen el tipo de información que se utiliza en el aprendizaje tradicional. Es el proceso de desarrollar una mente fuerte.

El output requiere un conjunto diferente de habilidades que incluyen tomar notas, organizar materiales, estudiar, hacer presentaciones escritas y orales – diferentes formas de gestionar y compartir la información. Son habilidades ejecutivas.

Los niños superdotados que aprenden con mucha facilidad no necesitan habilidades ejecutivas, al menos no para ese aprendizaje fácil. Por tanto, no necesitan organizar la información ni adquirir habilidades de estudio. Aquí está el problema. Ser bueno en la asimilación de la información puede, de hecho, impedir el desarrollo de habilidades de salida igualmente importantes.

Más adelante en el proceso de educación formal, la información se vuelve más compleja. Las tareas se vuelven más difíciles. Las funciones ejecutivas son necesarias. El niño superdotado que lo tenía fácil con los deberes nunca aprendió a organizar su tiempo y a establecer prioridades.

El niño superdotado que escuchaba un discurso o una conferencia y lo recordaba con facilidad nunca tuvo que tomar notas. Cuando las conferencias se vuelven más complejas y es necesario tomar notas, ahora tiene un problema.

La moraleja de esta historia es que hay que asegurarse de que su hijo aprende habilidades ejecutivas a una edad temprana. Establezca hábitos de tomar notas, anotar las tareas, organizar los trabajos, escribir con claridad, aprender a estructurar la escritura, practicar las presentaciones orales y aprender a estudiar los libros de texto.

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¿Las personas con un alto coeficiente intelectual tienen más éxito?

Una mirada moderna al estudio de Terman sobre los superdotados

Es fácil suponer que las personas con un coeficiente intelectual extremadamente alto tienen un don para el éxito. Desde Jay Gatsby en “El Gran Gatsby” hasta Steve Jobs de Apple, hemos llegado a asociar el ser súper rico con ser súper inteligente.

Pero también hay personas muy inteligentes, como el premio Nobel John Nash (de “Una mente brillante”), que luchan contra las enfermedades mentales y las crisis personales. Algunas investigaciones indican que existe una correlación entre la alta inteligencia y los problemas de salud mental. Y no hay muchas pruebas de que un alto coeficiente intelectual pueda predecir nada sobre la probabilidad de éxito, ya sea financiero, académico o creativo.

Qué miden los tests de CI

Los primeros tests de CI se diseñaron para identificar a los escolares que necesitaban ayuda académica adicional. Con el tiempo, esa intención se invirtió y los tests se transformaron en un medio para identificar a las personas que tenían una inteligencia superior a la media.

En un examen estandarizado, como el Stanford-Binet, la puntuación media del CI es de 100. Todo lo que supere los 140 se considera un coeficiente intelectual alto o de genio. Se calcula que entre el 0,25% y el 1,0% de la población entra en esta categoría de élite.

El estudio de Terman sobre las personas con un CI elevado

Con la llegada de las pruebas de CI, los investigadores comenzaron a examinar si las pruebas más altas influían en algo más que el éxito académico de una persona. A principios de la década de 1920, el psicólogo Lewis Terman comenzó a investigar las habilidades de desarrollo emocional y social de los niños con un CI de nivel de genio. Terman seleccionó a 1.500 niños de California con edades comprendidas entre los ocho y los doce años que, en conjunto, tenían un coeficiente intelectual medio de 150. De ellos, 80 habían obtenido una puntuación superior a 170.

A lo largo de muchos años, Terman realizó un seguimiento de los niños y descubrió que la mayoría estaban bien adaptados social y físicamente. No sólo tenían éxito académico, sino que también tendían a ser más sanos, más fuertes, más altos y menos propensos a los accidentes que un conjunto de niños con coeficientes intelectuales normales.

Tras la muerte de Terman en 1956, otros psicólogos decidieron continuar con la investigación, bautizada como Estudio Terman de los Superdotados. El estudio continúa hasta hoy y es el estudio longitudinal más largo de la historia.

Inteligencia y rendimiento

Entre los participantes originales del estudio de Terman, más de 50 se convirtieron en miembros del profesorado de colegios y universidades. Al examinar el grupo en su conjunto después de 35 años de estudio, Terman informó:

Los ingresos medios de los sujetos en 1955 eran de 33.000 dólares, frente a una media nacional de 5.000 dólares.

Dos tercios habían obtenido títulos universitarios, y un gran número de ellos habían obtenido títulos de postgrado y profesionales. Muchos de ellos se habían convertido en médicos, abogados, ejecutivos de negocios y científicos.

Sin embargo, Terman observó que la mayoría de los sujetos ejercían ocupaciones “tan humildes como las de policía, marinero, mecanógrafo y archivero” y finalmente concluyó que “la inteligencia y los logros estaban lejos de estar perfectamente correlacionados”.

Críticas al estudio Terman

Aunque los resultados del estudio Terman eran convincentes, a menudo se les critica por excluir factores que pueden haber contribuido al éxito o al fracaso de una persona.

Entre ellos, el impacto de la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial en los logros educativos, y las políticas de género que limitaban las perspectivas profesionales de las mujeres.

Algunos investigadores han sugerido desde entonces que cualquier grupo de niños seleccionados al azar con antecedentes similares habría tenido el mismo éxito que los sujetos originales de Terman. Y muchos otros han expresado su preocupación por el hecho de que los tests de inteligencia, en general, están sesgados a favor de los niños de mayor nivel socioeconómico.

Criticas al estudio terman superdotados

Rasgos de personalidad, coeficiente intelectual y éxito

La investigadora Melita Oden, que continuó la investigación de Terman después de su muerte, decidió comparar los 100 sujetos más exitosos del estudio (Grupo A) con los 100 menos exitosos (Grupo C). Aunque esencialmente tenían los mismos niveles de coeficiente intelectual, los del Grupo C sólo ganaban ligeramente por encima de la media de ingresos de la época y tenían mayores tasas de alcoholismo y divorcio que los individuos del Grupo A.

Según Oden, la disparidad se explicaba, en gran parte, por las características psicológicas de los grupos. Los del Grupo A tendían a mostrar “prudencia y previsión, fuerza de voluntad, perseverancia y deseo de superación”. Además, en la edad adulta, mostraban tres rasgos clave que no se observaban en la mayoría de los sujetos del Grupo C: orientación a objetivos, confianza en sí mismos y perseverancia.

Esto sugiere que, aunque el coeficiente intelectual puede desempeñar un papel en el éxito en la vida, los rasgos de personalidad siguen siendo la característica determinante para actualizar ese éxito. Un estudio del 2016 apoya esta conclusión, señalando que las calificaciones y las pruebas de rendimiento son “generalmente mejores predictores de los resultados en la vida” que las pruebas de CI porque son más capaces de medir los rasgos de personalidad que también predicen el éxito.

Resultados de las personas con un alto coeficiente intelectual

Una medida que las puntuaciones de CI pueden predecir de forma fiable es el éxito académico de una persona en la escuela. Las investigaciones también sugieren que las personas con una inteligencia elevada tienden a tener más éxito en el trabajo.

Sin embargo, en algunos casos, puede ocurrir lo contrario. Algunos estudios han sugerido que los niños con habilidades académicas excepcionales pueden ser más propensos a la depresión y al aislamiento social que sus compañeros menos dotados. Es posible que necesiten apoyo en estas y otras áreas para rendir al máximo en la escuela y en el trabajo.

Apertura a la experiencia

Las investigaciones también han revelado que las personas con un coeficiente intelectual más alto son más propensas a fumar marihuana y consumir drogas ilegales. Una de las explicaciones, según los investigadores, es un rasgo de personalidad conocido como apertura a la experiencia. Este rasgo es una de las dimensiones clave de la personalidad descritas en la teoría de los 5 grandes de la personalidad.

La apertura es un rasgo que esencialmente elimina las barreras inconscientes que de otro modo impedirían a una persona vivir experiencias consideradas socialmente inaceptables. Además, está moderadamente asociada a la creatividad, la inteligencia y el conocimiento.

Así, las personas más inteligentes pueden estar más abiertas a experiencias impopulares o poco convencionales. Eso podría llevarles a la innovación y al éxito, o a resultados negativos como el consumo de sustancias.

Inteligencia emocional

La inteligencia general, o cognitiva, es lo que miden los tests de CI. Pero otro indicador del éxito puede ser la inteligencia emocional, o EQ. Se trata de la capacidad de expresar y controlar sus emociones, pero también de percibir, evaluar y reaccionar ante las emociones de los demás. Las personas con una alta Inteligencia Emocional suelen tener bastante éxito en sus carreras y relaciones, independientemente de su coeficiente intelectual.

Aunque los investigadores siguen debatiendo la investigación de Terman, la mayoría están de acuerdo en el hallazgo clave. Aunque la inteligencia (o, más concretamente, la puntuación del CI) puede sugerir un potencial de éxito, no garantiza el resultado. Para desarrollar ese potencial se necesitan habilidades, rasgos y apoyo que los tests de CI no pueden medir por sí solos.

Inteligencia emocional superdotados

Preguntas frecuentes

¿Las personas con un alto coeficiente intelectual tienen dificultades en la vida real?

Las pruebas son contradictorias en cuanto a si las personas con un alto coeficiente intelectual tienen dificultades en la vida. Algunos lo hacen y otros no. Los investigadores han descubierto que las personas con un CI elevado suelen tener éxito en la escuela y en el trabajo.9 Pero también hay estudios que han encontrado una asociación entre el CI elevado y los problemas de salud mental, como la depresión.

¿Qué hacen las personas con un CI muy alto?

En el estudio de Lewis Terman sobre los niños con un alto coeficiente intelectual, los sujetos tuvieron una gran variedad de carreras cuando llegaron a la edad adulta, desde archiveros hasta médicos. Mensa, una organización para personas con un coeficiente intelectual elevado (la afiliación está reservada a las personas que han obtenido una puntuación superior al 2% en un test de inteligencia reconocido), afirma que entre sus miembros hay policías, profesores, camioneros, militares, médicos, agricultores y funcionarios públicos, entre otras ocupaciones.

¿Cómo se puede reconocer a las personas con un alto coeficiente intelectual?

Las personas con un CI alto suelen ser flexibles, curiosas y de mente abierta. Pero como los rasgos de personalidad pueden variar mucho entre las personas con un CI alto, no hay necesariamente signos externos claros que indiquen que alguien tiene un CI alto. Pueden tener o no éxito académico, elegir una carrera de alto rendimiento o conocer muchos datos y cifras.

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