Cómo influye la pobreza en la infancia en el cerebro de los adultos

¿Qué es la pobreza?

Los niños dependen de los adultos en sus vidas para que les proporcionen seguridad y protección; desgraciadamente, esto es a menudo difícil para los adultos que viven en la pobreza para proporcionar a sus hijos. Como resultado, algunos niños que viven en la pobreza se enfrentan a problemas de desarrollo que pueden afectar a su bienestar a largo plazo.

Entre estos retos se encuentran los efectos que la insuficiencia de alimentos, ropa, refugio y cuidados en la infancia puede tener en la edad adulta, especialmente en lo que se refiere al desarrollo del cerebro.

Dado que gran parte de la formación del cerebro se produce muy pronto, en los primeros seis años de vida, las condiciones a las que se enfrenta un niño al crecer pueden repercutir en el estado del cerebro años más tarde.

Este artículo analiza cómo la pobreza afecta al desarrollo cerebral y a la salud mental de los niños.

Factores de riesgo que pueden afectar al desarrollo del cerebro en la infancia

Las investigaciones han demostrado que la pobreza puede suponer un reto para la salud física y mental. Por ejemplo, las personas que viven en la pobreza tienen una menor esperanza de vida y experimentan mayores tasas de mortalidad. Es posible que tengan que adoptar un comportamiento más arriesgado para satisfacer sus necesidades, lo que les expone a sufrir lesiones y a morir.

Además, los niños y adolescentes que viven en la pobreza tienen un mayor riesgo de suicidio pediátrico que sus compañeros que no viven en la pobreza. En general, las personas que viven en la pobreza no tienen el mismo acceso a los recursos para ayudar a su salud física y mental.

Sin embargo, estos factores no significan automáticamente que los niños que viven en la pobreza vayan a tener problemas de salud cerebral. Hay muchos factores de riesgo que entran en juego.

Posibles factores de riesgo

La investigación sobre el desarrollo neuronal ha reconocido varios factores que pueden afectar a las capacidades cognitivas. Estos factores incluyen:

• Tensión económica en la familia.
• Estigmatización en la familia o la comunidad.
• Vivir en zonas de crisis política o social.
• Apego inestable a los cuidadores en la infancia.
• Factores de estrés en el hogar, como el ruido o la violencia en la comunidad.
• Tensiones académicas y extracurriculares en la escuela.
• Exposición a malas técnicas de crianza.
• Bajo peso al nacer.
• Mala nutrición prenatal o exposición a drogas u otros agentes tóxicos durante el embarazo.

Impacto de la pobreza en el desarrollo del cerebro adulto

La pobreza infantil puede tener efectos de gran alcance en la salud y el bienestar. Las tasas de mortalidad infantil son más altas cuando los niños no reciben una nutrición adecuada, una vivienda segura y atención sanitaria.

Si una persona embarazada que vive en la pobreza no puede satisfacer sus necesidades nutricionales durante el embarazo, su hijo puede experimentar un bajo peso al nacer. La angustia materna también es un factor de riesgo para el bajo peso al nacer, ya que altera la regulación hormonal durante el embarazo.

El bajo peso al nacer puede causar una predisposición a problemas de salud mental, como el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), y notables cambios anatómicos en el cerebro que afectan a capacidades como la función ejecutiva.

El desarrollo neurocognitivo puede verse frenado o afectado negativamente de otro modo por la pobreza, principalmente debido al estrés producido por vivir en esta condición. Esto se manifiesta de las siguientes maneras, enumeradas a continuación.

Menor memoria espacial a corto plazo

Para algunos niños que viven en la pobreza, las funciones de la memoria a corto plazo pueden verse seriamente alteradas, especialmente porque se cree que la memoria a corto plazo reside en el hipocampo. Esta región del cerebro se encarga del aprendizaje y la memoria y se acepta ampliamente que es sensible al estrés, un inconveniente común de la pobreza.

Además del estrés, se considera que la mala nutrición y la falta de estimulación cognitiva contribuyen a los déficits de memoria a corto plazo de los niños que viven en la pobreza. Un estudio descubrió que los niños (de alrededor de 14 años) de un estatus socioeconómico bajo mostraban una menor capacidad de memoria a corto plazo cuando realizaban una prueba en comparación con sus compañeros de un estatus socioeconómico más alto.

Mayor riesgo de desarrollar depresión y ansiedad

Los estudios han demostrado que los niños que vivían en familias de bajos ingresos a los nueve años mostraban una mayor actividad en la amígdala, mientras que se observaba una menor acción en la corteza prefrontal (CPF).

Estas diferencias son importantes porque la amígdala es una parte del cerebro que controla la respuesta al miedo, mientras que el córtex prefrontal es el centro de la personalidad donde procesamos el entorno y reaccionamos a lo que nos rodea. Cambios como éstos en la amígdala y el CPF también se observan en personas con trastornos mentales como la depresión, la ansiedad, la agresividad impulsiva y el trastorno de estrés postraumático (TEPT).

En estos estudios con niños de nueve años, se comprobó que los cambios neurobiológicos se producían como resultado de la exposición al estrés crónico (como la violencia, la agitación familiar, la separación de la familia y las condiciones de vida inferiores a las normales). Este estrés crónico se observó en estos mismos niños a las edades de nueve, 13 y 17 años.

También hay factores ambientales que pueden hacer que algunos niños en situación de pobreza sean más propensos a consumir sustancias, especialmente cuando el estatus socioeconómico está vinculado a la falta de supervisión de los padres, a la falta de apoyo emocional y a las condiciones de vida en las que prevalece el consumo de drogas (y en las que hay un fácil acceso a ellas).

Reducción de los volúmenes de materia gris y blanca

La situación económica de una familia influye en la cantidad de materia blanca y gris que se encuentra en el cerebro. La materia gris y la materia blanca son importantes porque la materia gris controla el movimiento, la memoria y las emociones,16 y la materia blanca ayuda a la transferencia de información dentro del cerebro.

Los adultos con una cantidad baja de materia gris tienen problemas para recuperar palabras y muestran una reducción en la velocidad de procesamiento. Aquellos que tienen una materia blanca baja -popularmente vista en los ancianos- suelen desarrollar dificultades con el movimiento y la función cognitiva.

Aumento de la sensación de impotencia

El término “indefensión” se refiere a un estado en el que alguien siente una incapacidad para proveer, proteger o cuidar de sí mismo”.

Las personas que crecieron en la pobreza pueden ser más propensas a abandonar las tareas difíciles

Para examinar el impacto de la pobreza infantil en la indefensión de los adultos, un estudio pidió a los adultos (algunos de ellos crecieron en la pobreza y otros no) que resolvieran un rompecabezas. Los resultados de esta tarea mostraron que los adultos que crecieron en la pobreza abandonaron el intento de resolver el rompecabezas un 8% más rápido que el otro grupo de adultos.

Cómo afrontar los problemas de salud mental

He aquí algunos recursos para hacer frente a los problemas de salud mental que pueden surgir como resultado de vivir en la pobreza:

Utilizar la atención pediátrica

Las investigaciones demuestran que las familias con bajos ingresos son más propensas a acudir al pediatra de sus hijos para obtener apoyo en materia de salud mental. Los niños también pueden beneficiarse cuando sus cuidadores se aprovechan de los servicios sociales que atienden a los más desfavorecidos, así como de los centros de atención primaria pediátrica, que pueden ofrecer exámenes para detectar posibles problemas de salud mental que puedan desarrollarse por vivir en la pobreza.

Piensa en la terapia

Es posible que puedas encontrar opciones de terapia de bajo coste o gratuitas. También puedes preguntar a un terapeuta si te ofrece una escala móvil (lo que significa que te reducirá los honorarios de las sesiones). La organización Open Path Collective trabaja para que la gente tenga acceso a tratamientos de salud mental de bajo coste.

En última instancia, tiene que haber un cambio sistémico para que los padres que viven en la pobreza puedan mantenerse a sí mismos y, por tanto, cuidar de sus hijos. Existen varios programas contra la pobreza que pueden ayudar a reducir la carga financiera. Estos programas incluyen

Programas como Medicaid

Se trata de un programa gubernamental disponible en todos los estados que cubre algunos gastos sanitarios para las personas con bajos ingresos.

Seguro de desempleo

También es un programa gubernamental que ofrece cobertura sanitaria a las personas que han perdido el empleo.

Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP)

También conocido como “cupones de alimentos”, este programa es administrado por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA). Proporciona vales para cubrir los alimentos de las personas con bajos ingresos.

Asistencia temporal a las familias necesitadas (TANF)

El TANF es un programa con una amplia gama de objetivos, uno de los cuales es ayudar temporalmente a los padres que no pueden cuidar de sus hijos.

Subvenciones a la vivienda: Los subsidios de vivienda, también llamados “viviendas asequibles”, son lugares para vivir en los que las personas con bajos ingresos reciben ayudas para el alquiler.

Cómo conseguir un tratamiento gratuito o de bajo coste para la depresión

Si le han diagnosticado depresión clínica, es posible que se sienta aliviado al saber cuál es la causa de sus síntomas y que hay muchos medicamentos y otros tratamientos disponibles para ellos. Al mismo tiempo, es posible que le preocupe no poder pagar los medicamentos o la terapia que pueden ayudarle. A veces, los planes de seguros no son muy generosos a la hora de tratar las enfermedades mentales, y si no tienes seguro, pagar de tu bolsillo un medicamento como el Prozac, o incluso su forma genérica (fluoxetina), puede ser un problema para ti.

Sin embargo, hay formas de superar estos problemas, colaborando con su médico o farmacéutico y estando abierto a otras vías de tratamiento de la depresión distintas de los antidepresivos.

Dividir las pastillas

A veces es más barato comprar un medicamento en una dosis más alta que la que te han recetado. Si ese medicamento viene en una forma que puede dividirse físicamente por la mitad, puede valer la pena preguntar a tu médico si esta es una opción para ti. Por ejemplo, si quiere que tomes 20 miligramos (mg) de Prozac cada día y las versiones de 40 mg de este fármaco son más baratas, podría recetarte la píldora de mayor dosis. Luego puedes dividir cada una de ellas por la mitad.

Encontrar medicamentos gratis

Las compañías farmacéuticas suelen dar a los médicos muestras de medicamentos. Pregúntale a tu médico si tiene alguna muestra de tu medicación. Incluso algunas muestras gratuitas de vez en cuando pueden reducir el coste total de su tratamiento. Sin embargo, asegúrese de que las muestras gratuitas sean del mismo tipo de medicamento que está tomando actualmente, ya que las marcas de antidepresivos no son necesariamente intercambiables.

También puede ser elegible para recibir medicamentos gratuitos a través de organizaciones y otros programas diseñados para ayudar a las personas que tienen dificultades para pagar la atención médica, como Needy Meds, una organización sin fines de lucro que “proporciona información sobre programas de atención médica, ofrece asistencia directa y facilita programas”.

Explorar alternativas

Los remedios a base de hierbas y los nutracéuticos para tratar la depresión son baratos y no se necesita una receta médica para obtenerlos. A continuación, se presentan algunos de los más comunes que algunas personas utilizan para la depresión, y también para otros problemas que suelen acompañar a la depresión.

Pero antes de salir corriendo y abastecerse de cualquiera de ellos, hable con su médico. El hecho de que algo esté etiquetado como “natural” no significa que no pueda tener efectos secundarios graves. También hay que tener en cuenta que las investigaciones sobre la eficacia de los remedios a base de hierbas no son concluyentes y a menudo no logran demostrar su eficacia.

• Aceite de onagra (para el síndrome premenstrual y el trastorno disfórico premenstrual).
• 5-Hidroxitriptófano (5-HTP), un aminoácido que se cree que convierte el triptófano en serotonina, un neurotransmisor, y en la hormona del sueño melatonina (para la depresión).
• Vitaminas y minerales (para la depresión).
• Kava Kava (para la ansiedad).
• Valeriana (para la ansiedad y el sueño).
• Melatonina (para el sueño).

Pruebe la terapia

La psicoterapia puede ser eficaz y costosa, pero algunos proveedores tienen honorarios variables. En función de sus ingresos, el proveedor reducirá sus honorarios. O tal vez pueda negociar un plan de pagos con un terapeuta o una tarifa más baja según lo que pague su plan de seguros. Averigüe también qué ofrece su ciudad en materia de asesoramiento. Muchos tienen centros comunitarios de salud mental (CMHC) que ofrecen una serie de servicios de tratamiento y asesoramiento, normalmente a un precio reducido para personas con bajos ingresos. Los CMHC suelen requerir que tengas un seguro privado o que recibas algún tipo de ayuda pública. El National Council for Behavioral Health es una gran fuente de este tipo de ayuda.

Considere la posibilidad de acudir a un clérigo

Si perteneces a una iglesia o sinagoga, un miembro del personal de la misma puede ponerte en contacto con un programa de asesoramiento pastoral. Los consejeros pastorales certificados, que son ministros de un cuerpo religioso reconocido, tienen títulos avanzados en asesoramiento pastoral, así como experiencia en asesoramiento profesional. El asesoramiento pastoral suele ofrecerse a cambio de una tarifa reducida. Puede obtener más información en el sitio web de la Asociación para la Educación Pastoral Clínica.

Busque apoyo

Los grupos de autoayuda y apoyo permiten a la gente hablar y trabajar juntos en problemas comunes como el alcoholismo, el abuso de sustancias, la depresión, los problemas familiares y las relaciones. Por lo general, los grupos de autoayuda son gratuitos. Las fuentes para encontrar un grupo cerca de usted incluyen el National Mental Health Self-Help Clearinghouse.

Recurra a la ayuda pública

Es posible que tenga derecho a recibir asistencia pública para pagar su atención de salud mental a través de programas como la Seguridad Social, Medicare y Medicaid.

Ensayos clínicos

Muchos programas de investigación de nuevos medicamentos ofrecen tratamiento gratuito a los participantes. Uno de los inconvenientes es el riesgo de recibir un placebo o un tratamiento no probado, así que asegúrate de que tu médico está de acuerdo si estás interesado en participar en un ensayo clínico.