¿Cómo las carreras mentalmente desafiantes pueden influir en su cerebro?

¿Lo que haces para ganarte la vida podría influir en tu agudeza mental y tu perspicacia a medida que envejeces?

Según los resultados de un estudio, las carreras más desafiantes mentalmente pueden proteger su cerebro de la disminución de las capacidades cognitivas (como pensar, razonar y recordar) a medida que envejece. Las personas con trabajos mentalmente exigentes, como cirujanos, abogados, ingenieros civiles y diseñadores gráficos, pueden tener mejor memoria en la vejez, indicó el estudio.

La psicología del desempeño

Cualquiera que quiera saber más sobre el aspecto psicológico del deporte haría bien en hablar con Vana Hutter. Es una experta en la salud mental de los atletas de alto nivel y resume todas las investigaciones sobre el tema de la siguiente manera: Los atletas de alto nivel están armados con altos niveles de confianza en sí mismos, dedicación y concentración, así como de la capacidad de concentrarse y manejar la presión. Su rendimiento académico y sus habilidades sociales también suelen ser mejores que los de los tipos no atléticos. Según Hutter, los atletas necesitan autorregulación para poder desempeñarse. Todo el mundo puede aprender, al menos hasta cierto punto, a controlar sus emociones, pensamientos y acciones. Y es este aspecto (aprender a autorregularse) el que resulta de particular interés para los corredores.

Curiosamente, Hutter comenzó su carrera científica en el extremo “duro” de la fisiología del ejercicio: las mediciones físicas de los cuerpos de los atletas. “Sin embargo, a medida que pasó el tiempo, me di cuenta de que el rendimiento deportivo está determinado por una combinación de cuerpo y mente”, me dice mientras tomamos un café en Ámsterdam. “Descubrí que es mucho más difícil predecir el rendimiento deportivo de lo que algunos fisiólogos quieren hacer creer. Hay tantos factores que simplemente no podemos tener en cuenta”. Por ejemplo, ¿cómo se explica que los tiempos que corren los deportistas sean tan diferentes a pesar de ser muy similares físicamente?

Si sometieras a los 10 mejores corredores de maratón a un examen fisiológico, probablemente todos tendrían un VO₂máx alto y una excelente economía de carrera. Sin embargo, algunos atletas de alto nivel también tienen algo más. “Medida durante un período más largo, la capacidad de entrenamiento de los atletas es más o menos la misma. Lo que realmente importa durante la competición es hasta qué punto sus sistemas fisiológicos están preparados y listos para funcionar, y qué tan bien cooperan entre sí”, explica Hutter. “Que un atleta pueda aprovechar su máximo potencial físico en el momento crucial es en parte una cuestión mental”.

Ella proporciona un ejemplo. “Si tus músculos están un poco más tensos porque estás nervioso, esto tendrá un efecto en tu eficiencia de movimiento. Necesitará más energía para lograr el mismo tipo de movimiento hacia adelante. Ésta es la explicación biomecánica del papel de la psicología en el desempeño. En el otro lado del espectro, la ansiedad nerviosa puede provocar pensamientos negativos y miedo al fracaso”. En otras palabras, para llegar lejos como atleta no sólo se necesita el tipo correcto de físico sino también ser mentalmente fuerte, principalmente debido a la influencia que tiene la psique en el desempeño del cuerpo físico. De hecho, la fuerza mental puede ser lo que separa a los ganadores del resto de nosotros. Hoy en día nadie niega el papel que juega la psicología en el rendimiento deportivo. Sin embargo, según Hutter, la medida en que los entrenadores abordan la fortaleza mental cuando entrenan a sus atletas es un asunto diferente. La mayoría de ellos lo integran en su entrenamiento, pero las opiniones varían mucho sobre cuán entrenable es realmente la fortaleza mental.

Autorregulación

¿Qué te hace “mentalmente fuerte”? ¿Qué requiere que hagas? ¿O realmente no hacerlo? Los psicólogos deportivos aún no han encontrado una respuesta clara. La fortaleza mental es un término general sin ningún significado bien definido, explica Hutter. “Asociamos la fortaleza mental con la capacidad de afrontar situaciones difíciles. Y ayuda si estás armado con una amplia gama de mecanismos de afrontamiento, así como con la creatividad necesaria para sacar provecho de las situaciones difíciles”. En cualquier caso, algo que realmente necesitas para entrenar y rendir bien es la autorregulación. La perseverancia, la capacidad de bloquear el entorno, objetivos claros y la capacidad de afrontar el estrés son las habilidades asociadas a la autorregulación.

Hay dos tipos de autorregulación y, a menudo, se utilizan indistintamente en la literatura científica. El primero es el aprendizaje autorregulado, que es importante en todo tipo de deporte. Implica tomar el control de su propio proceso de desarrollo y aprovechar todas las oportunidades y situaciones disponibles para seguir mejorando, por ejemplo, abordando la colina empinada en lugar de quedarse en la pista plana o yendo a entrenar después de un duro día de trabajo o de una mala noche de sueño.

El segundo tipo de autorregulación se refiere a cómo controlar sus emociones, pensamientos y acciones y mantenerlos alineados con sus objetivos. Por ejemplo, ¿cómo lidias con los inevitables nervios antes de una carrera y los sentimientos de aburrimiento y fatiga mientras corres? “Algunas personas tienen un talento natural para la autorregulación”, dice Hutter. “Incluso los niños pueden hacerlo muy bien desde una edad temprana”. Sin embargo, no puede decir con certeza si los atletas de alto nivel nacen con un talento inherente para la autorregulación o lo desarrollan al practicar su deporte. “La autorregulación se puede aprender hasta cierto punto, pero no sabemos hasta qué punto es entrenable, principalmente debido a su complejidad. Creo que hay un límite para su capacidad de entrenamiento. Las personas que son muy malas en eso ciertamente pueden mejorar. Pero probablemente nunca serán tan buenos como aquellos que tienen un talento natural para la autorregulación o que han trabajado en ello desde una edad temprana”.

Entonces, ¿cómo deberían los deportistas recreativos entrenar su autorregulación? ¿Deberían contratar a un entrenador o psicólogo deportivo? Claro, un psicólogo deportivo puede ayudar, pero un poco de información general suele ser suficiente para empezar, me dice Hutter. “Necesitas buscar activamente situaciones en las que te veas obligado a confrontar tus propios pensamientos y emociones. Eso tiene el mayor efecto”. Puede que no siempre nos demos cuenta, pero cada vez que entrenamos estamos expuestos a muchos estimulantes psicológicos diferentes. “Todos necesitamos motivación para completar una sesión de entrenamiento. A veces hay que cavar muy profundo para encontrarlo y otras veces está al alcance de la mano. Aumentar el ritmo y seguir adelante a pesar de la fatiga es una forma de entrenamiento del poder mental. Incluso el simple hecho de dedicar tiempo a una sesión de entrenamiento de resistencia que dure un par de horas implica un proceso psicológico”.

¿Cómo influye la reserva cognitiva?

Las investigaciones han demostrado que hay muchas cosas que las personas pueden hacer para proteger su mente a medida que envejecen. El ejercicio regular, el aprendizaje de cosas nuevas y mucha interacción social se han relacionado con mejores capacidades cognitivas en el futuro.

Recientemente, investigaciones han demostrado que un estilo de vida más estimulante y atractivo mentalmente, incluidas elecciones profesionales complejas, también puede estar asociado con mejores resultados cognitivos en la vejez. Los mecanismos exactos detrás de este efecto protector no se comprenden bien.

Algunos sugieren que la estimulación mental ayuda a desarrollar lo que se conoce como una “reserva cognitiva”, que luego ayuda a proteger el cerebro de los efectos negativos del envejecimiento y los efectos patológicos de las enfermedades.

Otros sugieren que los mismos factores preexistentes que atraen a las personas a actividades mentalmente atractivas son los mismos factores que protegen el cerebro de los estragos del tiempo y el proceso de envejecimiento.

Investigación sobre trabajos complejos

Según un estudio publicado en la revista Neurology, el trabajo que implica interacciones complejas tanto con personas como con datos se asocia con un mejor funcionamiento cognitivo a los 70 años. Los investigadores sugieren que esto puede indicar un efecto protector para el cerebro que resulta en carreras mentalmente complejas.

Los participantes en el estudio fueron un grupo de 1.066 personas que forman parte del Lothian Birth Cohort 1936 (LBC1936), un estudio longitudinal sobre el envejecimiento. Todos los participantes nacieron en el año 1936 y la mayoría participó en el Scottish Mental Survey, una prueba de inteligencia aplicada a niños de 11 años en 1947.

Los investigadores clasificaron las carreras por su complejidad en tres áreas diferentes:

Datos

Carreras de alta complejidad con datos incluían trabajos como músico, ingeniero civil y arquitecto. Los trabajos con baja complejidad de datos incluían trabajos como conductor de autobús y operador telefónico.

Personas

Las carreras con una alta complejidad con las personas incluían trabajos como médico, trabajador social, abogado y oficial de libertad condicional. Los trabajos de baja complejidad con personas incluían alfombradores y pintores.

Cosas

Las carreras de alta complejidad con cosas incluían trabajos como fabricante de instrumentos o técnico de máquinas, mientras que los trabajos de baja complejidad en esta área incluían oficial de libertad condicional y contador.

Luego, los investigadores recopilaron información sobre las ocupaciones anteriores y los años de educación de los participantes de 70 años. A los participantes también se les aplicó una batería de pruebas cognitivas que incluían medidas de memoria, velocidad de procesamiento y capacidad cognitiva general (o factor “G”).

Los investigadores encontraron que aquellos que realizaban los trabajos más complejos con personas, datos o cosas se desempeñaban mejor en todos los dominios cognitivos evaluados. Sin embargo, los resultados también revelaron que aquellos cuyas ocupaciones anteriores tenían una alta complejidad con las personas o los datos obtuvieron mejores resultados en las pruebas cognitivas que aquellos cuyas ocupaciones anteriores tenían una alta complejidad con las cosas.

El efecto del coeficiente intelectual

Estos resultados se volvieron algo menos significativos cuando los experimentadores tuvieron en cuenta las puntuaciones de coeficiente intelectual de los participantes a los 11 años, un indicador de cuán inteligentes eran los voluntarios para empezar. Según la investigación, la inteligencia temprana fue el mayor predictor de habilidades a los 70 años, representando aproximadamente el 50% de la varianza.

Los experimentadores creen que las ocupaciones ayudan a mantener y fortalecer las redes neuronales, contribuyendo a la “reserva cognitiva” que protege y preserva las capacidades mentales a medida que las personas envejecen.

“Si bien es cierto que las personas que tienen mayores capacidades cognitivas tienen más probabilidades de conseguir trabajos más complejos, todavía parece haber una pequeña ventaja en esos trabajos complejos para las habilidades de pensamiento posteriores”, explicó el Dr. Allan Gow de la Universidad de Edimburgo. y uno de los coautores del estudio.

Los autores señalaron, sin embargo, que su categorización de carreras basada en la complejidad se basó en datos de encuestas nacionales que pueden no reflejar con precisión la complejidad única de la ocupación de cada individuo. Los investigadores sugirieron que las medidas de autoinforme podrían ser una herramienta de evaluación más útil porque algunos trabajos que una persona externa puede considerar de baja complejidad con personas o datos pueden en realidad implicar mucho trabajo con otros y manipulación de información.

El estudio tampoco analizó cuánto tiempo las personas mantuvieron sus ocupaciones anteriores y cómo la cantidad de tiempo dedicado a trabajar en una ocupación compleja podría influir en las capacidades cognitivas futuras.

Es importante comprender los factores que influyen en el proceso de envejecimiento, especialmente a medida que los investigadores exploran los factores que influyen en el deterioro cognitivo y las enfermedades. Los trabajos que desempeñan las personas constituyen una parte tan importante de la vida adulta, por lo que es lógico que las ocupaciones puedan desempeñar un papel duradero en la salud mental y las capacidades cognitivas.

Al obtener una comprensión más profunda del papel que pueden desempeñar dichos factores, se espera que los expertos puedan ofrecer mejores consejos para prevenir el deterioro cognitivo.

El misterio detrás de detenerse

Por supuesto, existen límites a la capacidad atlética humana, independientemente de lo bien entrenado que esté o de cuántas estrategias mentales tenga a su disposición. Aunque es diferente para cada corredor, eventualmente todos llegamos a un punto en el que tenemos que rendirnos. Dentro del ámbito de las ciencias del deporte, fisiólogos y psicólogos buscan la respuesta a la pregunta: ¿Qué hace que nos detengamos o disminuyamos la velocidad durante una carrera? Al fin y al cabo, en el momento en que paramos normalmente todavía tenemos suficiente energía en el depósito. La decisión de dejar de correr no tiene nada que ver con tus músculos o tu sistema energético, sino con tu cerebro. Los expertos coinciden unánimemente en que es el cerebro el que controla el ejercicio físico. Sin embargo, todavía discuten sobre cómo nos persuade a detenernos antes de llegar al punto de agotamiento total. ¿El cerebro actúa según las señales del cuerpo o es nuestra psique la que mueve los hilos? La cuestión ha dado lugar a una fascinante discusión teórica.

Uno de los contribuyentes más animados a esa discusión es Samuele Marcora de la Universidad de Kent en Inglaterra. Él cree que las causas de la fatiga al correr son de naturaleza puramente psicológica. Su investigación sugiere que las señales de los músculos, el corazón y los pulmones no desempeñan un papel importante en la decisión de detenerse o reducir la velocidad. Sin embargo, los factores psicológicos, como el cansancio mental después de pasar un día mirando una computadora, tienen un efecto directo en la decisión de dejar de fumar. Marcora es uno de los científicos más conocidos que estudia la percepción del ejercicio entre deportistas de resistencia. En su opinión, lo que los corredores llaman agotamiento no tiene nada que ver con su capacidad física para seguir adelante o no. Es simplemente una cuestión de decidir darse por vencido.