Un neurotransmisor es un mensajero químico que transporta, potencia y equilibra las señales entre las neuronas (también conocidas como células nerviosas) y las células objetivo de todo el cuerpo. Estas células objetivo pueden estar en glándulas, músculos u otras neuronas.
Miles de millones de moléculas de neurotransmisores trabajan constantemente para mantener el funcionamiento de nuestro cerebro, gestionando todo, desde la respiración hasta los latidos del corazón y los niveles de aprendizaje y concentración. También pueden afectar a una serie de funciones psicológicas como el miedo, el estado de ánimo, el placer y la alegría.
Cómo funcionan los neurotransmisores
Para que las neuronas envíen mensajes a todo el cuerpo, tienen que ser capaces de comunicarse entre sí para transmitir señales. Sin embargo, las neuronas no están simplemente conectadas entre sí. En el extremo de cada neurona hay un pequeño espacio llamado sinapsis y, para comunicarse con la siguiente célula, la señal tiene que ser capaz de atravesar este pequeño espacio. Esto ocurre mediante un proceso conocido como neurotransmisión.
En la mayoría de los casos, se libera un neurotransmisor desde lo que se conoce como terminal del axón después de que un potencial de acción haya alcanzado la sinapsis, un lugar donde las neuronas pueden transmitirse señales entre sí.
Cuando una señal eléctrica llega al extremo de una neurona, provoca la liberación de unos pequeños sacos llamados vesículas que contienen los neurotransmisores. Estos sacos vierten su contenido en la sinapsis, donde los neurotransmisores se desplazan a través de la brecha hacia las células vecinas. Estas células contienen receptores donde los neurotransmisores pueden unirse y desencadenar cambios en las células.
Una vez liberado, el neurotransmisor cruza la brecha sináptica y se une al sitio receptor de la otra neurona, excitando o inhibiendo la neurona receptora, dependiendo de cuál sea el neurotransmisor.
Los receptores y los neurotransmisores actúan como un sistema de llave. Al igual que se necesita la llave adecuada para abrir una cerradura específica, un neurotransmisor (la llave) sólo se unirá a un receptor específico (la cerradura). Si el neurotransmisor es capaz de actuar en el lugar del receptor, desencadena cambios en la célula receptora.
A veces, los neurotransmisores pueden unirse a los receptores y hacer que se transmita una señal eléctrica por la célula (excitatoria). En otros casos, el neurotransmisor puede bloquear la continuación de la señal, impidiendo que el mensaje continúe (inhibidor).
Inactivación de los neurotransmisores
¿Qué le ocurre a un neurotransmisor una vez que ha cumplido su función? Una vez que el neurotransmisor ha tenido el efecto diseñado, su actividad puede detenerse por tres mecanismos:
- Degradación: Una enzima cambia la estructura del neurotransmisor para que no pueda ser reconocido por el receptor.
- Difusión: El neurotransmisor se aleja del receptor.
- Recaptación: La molécula entera del neurotransmisor es recogida por el axón de la neurona que la ha liberado.
Criterios
La identificación real de los neurotransmisores puede ser bastante difícil. Aunque los científicos pueden observar las vesículas que contienen los neurotransmisores, averiguar qué sustancias químicas se almacenan en las vesículas no es tan sencillo.
Por ello, los neurocientíficos han desarrollado una serie de pautas para determinar si una sustancia química debe definirse como neurotransmisor o no:
- Presencia de la sustancia química en la célula. La sustancia química se sintetiza en la neurona o se encuentra en ella.
- Liberación dependiente del estímulo. La neurona lo libera en cantidades adecuadas tras la estimulación.
- Acción sobre la célula postsináptica. La sustancia química debe ser liberada por la neurona presináptica, y la neurona postsináptica debe contener receptores a los que se unirá la sustancia química.
- Mecanismo de eliminación. Existe un mecanismo específico para eliminar la sustancia química de su lugar de activación una vez que ha hecho su trabajo.
Clasificación
Los neurotransmisores desempeñan un papel fundamental en la vida y el funcionamiento cotidianos. Los científicos aún no saben exactamente cuántos neurotransmisores existen, pero se han identificado más de 60 mensajeros químicos distintos.
Los neurotransmisores pueden clasificarse por su función:
Neurotransmisores excitatorios
Estos tipos de neurotransmisores tienen efectos excitatorios en la neurona, lo que significa que aumentan la probabilidad de que la neurona dispare un potencial de acción. Algunos de los principales neurotransmisores excitadores son la epinefrina y la norepinefrina.
Neurotransmisores inhibidores
Estos tipos de neurotransmisores tienen efectos inhibitorios sobre la neurona; disminuyen la probabilidad de que la neurona dispare un potencial de acción. Algunos de los principales neurotransmisores inhibidores son la serotonina y el ácido gamma-aminobutírico (GABA).
Neurotransmisores moduladores
Estos neurotransmisores, a menudo denominados neuromoduladores, son capaces de afectar a un mayor número de neuronas al mismo tiempo. Estos neuromoduladores también influyen en los efectos de otros mensajeros químicos. Mientras que los neurotransmisores sinápticos son liberados por las terminales de los axones para tener un impacto de acción rápida en otras neuronas receptoras, los neuromoduladores se difunden por una zona más amplia y son de acción más lenta.
Algunos neurotransmisores, como la acetilcolina y la dopamina, pueden crear efectos tanto excitatorios como inhibitorios dependiendo del tipo de receptores que estén presentes.
¿Sabes que el 95% de las acciones que cometemos las hacemos de manera irracional? Es decir, SIN PENSAR si está bien o mal. Las hacemos porque nuestro cerebro nos envía impulsos aparentemente incontrolables. Dime, alguna vez te ha pasado algo similar a:
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Lo queramos admitir o no, tenemos un cerebro prehistórico viviendo en una época moderna… y eso es algo que puede marcar el resto de nuestras vidas, para bien, si sabes como dominarlo y para mal, si no sabes como hacerlo.
Tipos de neurotransmisores
Hay varias formas de clasificar y categorizar los neurotransmisores. En algunos casos, se dividen simplemente en monoaminas, aminoácidos y péptidos.
Los neurotransmisores también pueden clasificarse en uno de los seis tipos siguientes:
Aminoácidos
Ácido gamma-aminobutírico (GABA)
Este aminoácido natural actúa como el principal mensajero químico inhibidor del organismo. El GABA contribuye a la visión, al control motor y desempeña un papel en la regulación de la ansiedad. Las benzodiacepinas, que se utilizan para ayudar a tratar la ansiedad, funcionan aumentando la eficacia de los neurotransmisores del GABA, lo que puede aumentar la sensación de relajación y calma.
Glutamato
El glutamato, el neurotransmisor más abundante en el sistema nervioso, interviene en funciones cognitivas como la memoria y el aprendizaje. Una cantidad excesiva de glutamato puede causar excitotoxicidad y provocar la muerte celular. Esta excitotoxicidad causada por la acumulación de glutamato se asocia a algunas enfermedades y lesiones cerebrales, como la enfermedad de Alzheimer, los accidentes cerebrovasculares y los ataques epilépticos.
Péptidos
Oxitocina
Esta potente hormona actúa como neurotransmisor en el cerebro. Es producida por el hipotálamo y desempeña un papel en el reconocimiento social, la creación de vínculos y la reproducción sexual. La oxitocina sintética, como la Pitocina, se utiliza a menudo como ayuda en el parto. Tanto la oxitocina como la pitocina hacen que el útero se contraiga durante el parto.
Endorfinas
Estos neurotransmisores inhiben la transmisión de las señales de dolor y favorecen la sensación de euforia. Estos mensajeros químicos son producidos naturalmente por el cuerpo en respuesta al dolor, pero también pueden ser desencadenados por otras actividades como el ejercicio aeróbico.
Por ejemplo, experimentar un “subidón del corredor” es un ejemplo de sensaciones placenteras generadas por la producción de endorfinas.
Monoaminas
Epinefrina
También conocida como adrenalina, la epinefrina se considera tanto una hormona como un neurotransmisor. En general, la epinefrina es una hormona del estrés que libera el sistema suprarrenal. Sin embargo, funciona como un neurotransmisor en el cerebro.
Norepinefrina
Esta sustancia química de origen natural es un neurotransmisor que desempeña un papel importante en el estado de alerta y participa en la respuesta de lucha o huida del organismo. Su función es ayudar a movilizar el cuerpo y el cerebro para entrar en acción en momentos de peligro o estrés. Los niveles de este neurotransmisor suelen ser más bajos durante el sueño y más altos en momentos de estrés.
Histamina
Este compuesto orgánico actúa como neurotransmisor en el cerebro y la médula espinal. Desempeña un papel en las reacciones alérgicas y se produce como parte de la respuesta del sistema inmunitario a los patógenos.
Dopamina
Comúnmente conocida como el neurotransmisor del bienestar, la dopamina está implicada en la recompensa, la motivación y las adiciones. Varios tipos de drogas adictivas aumentan los niveles de dopamina en el cerebro. Este mensajero químico también desempeña un papel importante en la coordinación de los movimientos corporales. La enfermedad de Parkinson, que es una enfermedad degenerativa que da lugar a temblores y alteraciones del movimiento motor, está causada por la pérdida de neuronas generadoras de dopamina en el cerebro.
Serotonina
Hormona y neurotransmisor, la serotonina desempeña un importante papel en la regulación y modulación del estado de ánimo, el sueño, la ansiedad, la sexualidad y el apetito. Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) son un tipo de medicamento antidepresivo que se prescribe habitualmente para tratar la depresión, la ansiedad, el trastorno de pánico y los ataques de pánico. Los ISRS actúan para equilibrar los niveles de serotonina bloqueando su recaptación en el cerebro, lo que puede ayudar a mejorar el estado de ánimo y reducir la sensación de ansiedad.
Purinas
Adenosina
Esta sustancia química natural actúa como neuromodulador en el cerebro y está implicada en la supresión de la excitación y en la mejora del sueño.
Trifosfato de adenosina (ATP)
Considerado como la moneda energética de la vida, el ATP actúa como neurotransmisor en los sistemas nerviosos central y periférico. Desempeña un papel en el control autónomo, la transducción sensorial y la comunicación con las células gliales. Las investigaciones sugieren que también puede intervenir en algunos problemas neurológicos, como el dolor, los traumatismos y los trastornos neurodegenerativos.
Gasotransmisores
Óxido nítrico
Este compuesto interviene en los músculos lisos, relajándolos para permitir que los vasos sanguíneos se dilaten y aumenten el flujo sanguíneo a ciertas zonas del cuerpo.
Monóxido de carbono
Este gas incoloro e inodoro puede tener efectos tóxicos y potencialmente mortales cuando las personas se exponen a altos niveles de la sustancia. Sin embargo, también es producido naturalmente por el cuerpo, donde actúa como un neurotransmisor que ayuda a modular la respuesta inflamatoria del cuerpo.
Acetilcolina
Es el único neurotransmisor de su clase. Se encuentra tanto en el sistema nervioso central como en el periférico y es el principal neurotransmisor asociado a las neuronas motoras. Desempeña un papel en los movimientos musculares, así como en la memoria y el aprendizaje.
Cuando los neurotransmisores no funcionan bien
Al igual que ocurre con muchos de los procesos del cuerpo, a veces las cosas pueden ir mal. No es de extrañar que un sistema tan vasto y complejo como el sistema nervioso humano sea susceptible de sufrir problemas.
Algunas de las cosas que pueden ir mal son:
- Las neuronas pueden no fabricar suficiente cantidad de un determinado neurotransmisor.
- Los neurotransmisores pueden reabsorberse demasiado rápido.
- Demasiados neurotransmisores pueden ser desactivados por las enzimas.
- Se puede liberar una cantidad excesiva de un neurotransmisor concreto.
Cuando los neurotransmisores se ven afectados por enfermedades o fármacos, pueden producirse diferentes efectos adversos en el organismo. Enfermedades como el Alzheimer, la epilepsia y el Parkinson se asocian a déficits de ciertos neurotransmisores.
Los profesionales de la salud reconocen el papel que pueden desempeñar los neurotransmisores en las enfermedades mentales, por lo que a menudo se recetan medicamentos que influyen en las acciones de los mensajeros químicos del cuerpo para ayudar a tratar una serie de enfermedades psiquiátricas.
Por ejemplo, la dopamina está asociada a cosas como la adicción y la esquizofrenia. La serotonina desempeña un papel en los trastornos del estado de ánimo, como la depresión y el TOC. Los médicos y psiquiatras pueden recetar medicamentos, como los ISRS, para ayudar a tratar los síntomas de la depresión o la ansiedad.
Los medicamentos se utilizan a veces solos, pero también pueden utilizarse junto con otros tratamientos terapéuticos, como la terapia cognitivo-conductual.
Fármacos que influyen en los neurotransmisores
Quizá la mayor aplicación práctica del descubrimiento y la comprensión detallada del funcionamiento de los neurotransmisores haya sido el desarrollo de fármacos que influyen en la transmisión química. Estos fármacos son capaces de cambiar los efectos de los neurotransmisores, lo que puede aliviar los síntomas de algunas enfermedades.
Agonistas y antagonistas
Algunos fármacos se conocen como agonistas y funcionan aumentando los efectos de determinados neurotransmisores. Otros fármacos se denominan antagonistas y actúan bloqueando los efectos de la neurotransmisión.
Efectos directos e indirectos
Estos fármacos neuroactivos pueden desglosarse en función de si tienen un efecto directo o indirecto. Los que tienen un efecto directo actúan imitando a los neurotransmisores porque su estructura química es muy similar. Los que tienen un efecto indirecto actúan sobre los receptores sinápticos.
Entre las drogas que pueden influir en la neurotransmisión se encuentran los medicamentos utilizados para tratar enfermedades como la depresión y la ansiedad, como los ISRS, los antidepresivos tricíclicos y las benzodiacepinas.
Las drogas ilícitas como la heroína, la cocaína y la marihuana también tienen un efecto sobre la neurotransmisión. La heroína actúa como un agonista de acción directa, imitando los opioides naturales del cerebro lo suficiente como para estimular sus receptores asociados. La cocaína es un ejemplo de droga de acción indirecta que influye en la transmisión de la dopamina.
Los neurotransmisores desempeñan un papel fundamental en la comunicación neuronal, influyendo en todo, desde los movimientos involuntarios hasta el aprendizaje y el estado de ánimo. Este sistema es complejo y está muy interconectado. Los neurotransmisores actúan de forma específica, pero también pueden verse afectados por enfermedades, fármacos o incluso por la acción de otros mensajeros químicos.
