¿Cuáles son los síntomas de ansiedad en los niños?

Los niños con ansiedad pueden no mostrar los síntomas de la misma manera que los adultos. Por ejemplo, pueden mostrar ira o irritabilidad además de miedo y preocupación.

Es comprensible que los padres se preocupen por la ansiedad de sus hijos, pero es importante saber que cierta ansiedad infantil es normal y esperable. Aun así, algunos niños padecen trastornos de ansiedad. Afortunadamente, hay cosas que los padres pueden hacer para ayudar a sus hijos a recibir tratamiento y hacer frente a los sentimientos de ansiedad.

Preocupaciones infantiles comunes

Hay una serie de cosas que normalmente causan preocupación y ansiedad a los niños de diferentes edades. Las situaciones nuevas, las tareas desafiantes e incluso las personas desconocidas pueden provocar miedo y ansiedad en los niños de vez en cuando.

Otros miedos propios de la edad son:

• La ansiedad ante los extraños, que comienza entre los 7 y los 9 meses de edad y se resuelve alrededor de los 31 años.
• Miedo a la oscuridad, a los monstruos, a los insectos y a los animales en los preescolares.
• Miedo a las alturas o a las tormentas en los niños más pequeños en edad escolar.
• Preocupación por la escuela y los amigos en los niños mayores en edad escolar y los adolescentes.

Estos miedos infantiles son normales y suelen disminuir por sí solos a medida que el niño crece. Se necesita algo más que la ansiedad ocasional, que puede ser normal, para indicar verdaderos síntomas de un trastorno de ansiedad.

Signos y síntomas en los niños con ansiedad

Así como es común tener ansiedad ocasional, también es común que los niños tengan trastornos de ansiedad. Si bien las estimaciones de la prevalencia varían, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) afirman que el 7,1% de los niños de entre 3 y 17 años tienen ansiedad diagnosticable.

Los niños con verdaderos síntomas de ansiedad pueden experimentar síntomas que incluyen:

• Enfado o agresividad.
• Evitar ciertas situaciones.
• Mojar la cama.
• Cambios en el apetito.
• Fatiga.
• Tener problemas en la escuela.
• Dolores de cabeza.
• Irritabilidad.
• Tensión muscular.
• Hábitos nerviosos como morderse las uñas.
• Pesadillas.
• Negarse a ir a la escuela.
• Inquietud.
• Retraimiento social.
• Dolores de estómago.
• Problemas de concentración.
• Problemas para dormir (insomnio).

La frecuencia y la aparición de los síntomas pueden variar en función de la naturaleza de la ansiedad. Algunos miedos (como la ansiedad social o una fobia) pueden ser desencadenados por situaciones, objetos o entornos específicos. Otros tipos de ansiedad, como el trastorno de ansiedad generalizada o el trastorno de pánico, pueden dar lugar a síntomas que aparecen con mayor frecuencia.

Otros indicadores de preocupación son los síntomas que interfieren con la capacidad del niño para aprender, interactuar con sus compañeros, dormir por la noche o funcionar normalmente en la vida diaria.

Los miedos normales de la infancia que persisten más allá de la edad en la que se espera que desaparezcan (como el miedo a la oscuridad o el alejamiento de los padres más allá de la edad preescolar) también son motivo de preocupación.

Tipos de ansiedad infantil

Al igual que los adultos, los niños también pueden sufrir otros trastornos de ansiedad, que van desde la ansiedad por separación y el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) hasta los ataques de pánico. Algunos signos de ansiedad son más fáciles de detectar, pero otros trastornos de ansiedad pueden ser un poco más difíciles de detectar.

Algunos de los diferentes tipos de ansiedad infantil son:

Ansiedad de separación

La ansiedad por separación implica un miedo exagerado a separarse de los padres y cuidadores. Este tipo de ansiedad es común en los niños pequeños, pero suele empezar a remitir una vez que el niño tiene alrededor de 3 o 4 años. Los síntomas de la ansiedad por separación suelen ser bastante fáciles de detectar y consisten en negarse a ir a cualquier sitio sin los padres o cuidadores, negarse a dormir solo o negarse a ir al colegio.

Trastorno de ansiedad generalizada

Para diagnosticar un trastorno de ansiedad generalizada (TAG), el niño debe presentar evidencias de miedo y preocupación excesivos (que pueden aparecer como los síntomas anteriores) durante seis meses o más, y deben ser desencadenados por más de una cosa, como estar ansioso por el trabajo, la escuela y los amigos.

Además, un niño con un trastorno de ansiedad generalizada tendrá problemas para controlar sus sentimientos de preocupación y esto le causará angustia y algún tipo de deterioro. Por ejemplo, pueden estar tan irritables por no dormir que tienen problemas para quedar con sus amigos o sus notas bajan porque no pueden concentrarse.

Los niños con trastorno de ansiedad generalizada también pueden presentar síntomas somáticos, como dolores de cabeza, dolor abdominal y dolores musculares.

Fobias específicas

Además de un trastorno de ansiedad generalizado, los niños pueden tener fobias más específicas. Se ponen ansiosos y preocupados, pero sólo ante desencadenantes muy concretos, como una tormenta eléctrica, arañas, quedarse solos o meterse en una piscina, etc.

Aunque estos niños pueden llorar y aferrarse a sus padres si están cerca o creen que van a estar cerca de algo a lo que realmente tienen miedo, afortunadamente, la mayoría de los niños superan este tipo de trastorno de ansiedad.

Trastorno obsesivo compulsivo

Los niños con TOC pueden tener pensamientos intrusivos recurrentes (obsesiones) sobre ciertas cosas a menudo junto con comportamientos repetitivos o actos mentales (compulsiones) que realizan, como lavarse mucho las manos, comprobar las cosas una y otra vez o repetirse ciertas palabras o frases en respuesta a las obsesiones.

Ataques de pánico

Aunque son poco frecuentes en los niños, los ataques de pánico son otro tipo de trastorno de ansiedad que se hace más común en la adolescencia. Además del miedo o malestar intensos, la definición de ataque de pánico requiere cuatro o más de los siguientes síntomas:

• Una sensación de irrealidad (desrealización) o de estar alejado de uno mismo (despersonalización).
• Dolor en el pecho.
• Escalofríos o sofocos.
• Mareos.
• Sensación de ahogo.
• Miedo a perder el control.
• Sensación de falta de aire.
• Náuseas o dolor abdominal.
• Entumecimiento u hormigueo (parestesias).
• Palpitaciones o ritmo cardíaco acelerado.
• Sudoración.
• Temblores.
• Mutismo selectivo.

De todos los trastornos de ansiedad en los niños, el mutismo selectivo es quizás el que más se pasa por alto, ya que la gente piensa que estos niños son simplemente muy tímidos. En realidad, los niños con mutismo selectivo se niegan a hablar y sólo lo hacen con sus familiares más cercanos en casa. En la escuela o en otras situaciones, suelen ponerse ansiosos y muy incómodos cuando se espera que hablen.

¿Cómo se diagnostica la ansiedad en los niños?

Si se pregunta si su hijo tiene un trastorno de ansiedad, el primer paso es una conversación con el pediatra o el médico de atención primaria de su hijo. Ellos pueden ayudar a evaluar la gravedad y recomendar un experto en salud mental o una clínica especializada en el diagnóstico y tratamiento de niños.

Una vez que encuentres un terapeuta, psicólogo o psiquiatra con el que trabajar, es probable que realicen una evaluación que incluya un cribado y herramientas de evaluación diseñadas específicamente para niños.

Tras llegar a un diagnóstico, trabajarán contigo en el desarrollo de un plan de tratamiento que puede incluir psicoterapia, medicación e intervenciones en el estilo de vida.

Ayudar a un niño con ansiedad

Afortunadamente, los trastornos de ansiedad son tratables. Si los síntomas de ansiedad interfieren en las actividades diarias normales de su hijo, hable con su pediatra, un psicólogo infantil y/o un psiquiatra infantil. En el caso de los niños en edad escolar, un orientador escolar también puede ofrecer apoyo, consejo y una derivación para una evaluación y tratamiento adicionales.

También es importante tener en cuenta que, al igual que ocurre con las mujeres adultas, las niñas experimentan ansiedad en una proporción aproximadamente dos veces mayor que los niños. Dado que la ansiedad tiende a empeorar si no se trata, los expertos sugieren que todas las niñas de 13 años o más sean examinadas para detectar la ansiedad durante los exámenes médicos de rutina.

También hay cosas que los padres pueden hacer en casa para ayudar a los niños a aprender a manejar sus sentimientos de ansiedad. Tácticas que pueden ayudar:

Terapia

Existen pruebas empíricas que respaldan la eficacia a corto plazo de la terapia cognitivo-conductual (TCC) y de los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) en niños y adolescentes. La mayoría de los expertos prueban primero la TCC, especialmente para la ansiedad leve o moderada.

La TCC se considera el estándar de oro para tratar la ansiedad. Según un estudio del 2015, varios componentes clave de la TCC pueden ayudar a los niños a manejar los síntomas de ansiedad. Estos incluyen:

• Educar a los niños y a los cuidadores sobre la ansiedad.
• Enseñar técnicas para manejar los síntomas.
• Utilizar la reestructuración cognitiva para desafiar los pensamientos que provocan ansiedad.
• Exposición a situaciones temidas.
• Practicar la resolución de problemas para hacer frente a las situaciones de ansiedad.

Entrenamiento en atención plena (mindfulness)

Las intervenciones basadas en la atención plena también pueden ayudar a los niños a controlar los síntomas de ansiedad. Los estudios han descubierto que el uso de técnicas de tratamientos basados en la atención plena puede ayudar a los niños y adolescentes con ansiedad por separación, ansiedad generalizada y ansiedad social.

Medicación

Los medicamentos recetados, como los ISRS, suelen reservarse para casos más graves de ansiedad o en situaciones en las que el uso de ambos parece apropiado.

Según un estudio de 2018 y una revisión de la investigación, los medicamentos recetados como los ISRS son comúnmente un tratamiento de farmacoterapia de primera línea para la ansiedad pediátrica.

Los ISRS que se pueden recetar incluyen:

• Fluoxetina (Prozac).
• Citalopram (Celexa).
• Escitalopram (Lexapro).
• Sertralina (Zoloft).
• Paroxetina (Paxil).

No evite lo que su hijo teme

Aunque esto puede ofrecer un alivio a corto plazo, utilizar la evitación como mecanismo de afrontamiento refuerza la ansiedad y la empeora con el tiempo.

Ofrézcale consuelo y modele respuestas positivas

Escuche las preocupaciones de su hijo, pero tenga cuidado de no reforzar sus temores. En su lugar, ayúdele a practicar técnicas de relajación mientras modela respuestas apropiadas y no temerosas a la fuente de ansiedad de su hijo.

Ayude a su hijo a aprender a tolerar su miedo

Permitir que su hijo se exponga gradualmente a la fuente de su miedo mientras utiliza técnicas de relajación para calmar su respuesta de miedo puede ayudarle a aprender a tolerar la angustia y, finalmente, a aprender que no hay nada que temer.

El modo en que los padres afrontan la ansiedad puede afectar al modo en que los niños afrontan sus miedos. Aunque los padres no deben fingir que no tienen ansiedad, deben centrarse en mostrar a los niños que es algo que puede tolerarse con calma y manejarse eficazmente.

¿Cuál es el panorama de los niños con ansiedad?

Los niños son muy resistentes. Con las intervenciones adecuadas, incluido el tratamiento y el apoyo, pueden aprender a controlar los síntomas de ansiedad y vivir una vida plena.

Para algunos niños, la ansiedad puede ser una condición de por vida, pero para otros, los síntomas y efectos pueden ser temporales y estar relacionados con una situación particular. La buena noticia es que el tratamiento es muy eficaz y las perspectivas para los niños, adolescentes y jóvenes son muy prometedoras.

Sin embargo, el médico de su hijo debe asegurarse de que los síntomas de ansiedad no sean los efectos secundarios de un medicamento concreto. Los medicamentos que pueden causar síntomas de ansiedad son:

• Broncodilatadores.
• Descongestionantes nasales.
• Antihistamínicos.
• Esteroides.
• Estimulantes.
• Antidepresivos.
• Antipsicóticos.
• Abstinencia de benzodiacepinas.

La ansiedad es algo que todos los niños experimentan. La frecuencia con la que la experimentan y su gravedad determinarán si debe buscar ayuda especializada para su hijo.

Si notas signos como una preocupación y un miedo excesivos o síntomas físicos como dolor de estómago, dolor de cabeza y tensión, puede ser el momento de acudir al médico de tu hijo. Ellos pueden ayudar a determinar si es necesario remitirlo a un experto en salud mental.