A la mayoría de nosotros nos gusta creer que tenemos una memoria razonablemente buena. Claro que podemos olvidar dónde dejamos las llaves del automóvil de vez en cuando y, por supuesto, todos hemos olvidado el nombre de alguien, un número de teléfono importante o incluso la fecha de nuestro aniversario de boda. Pero cuando se trata de recordar cosas importantes, como un acontecimiento querido de la infancia, nuestros recuerdos son precisos y fiables, ¿verdad?
Aunque podríamos comparar nuestros recuerdos con una cámara fotográfica, que preserva cada momento con perfecto detalle exactamente como sucedió, la triste realidad es que nuestros recuerdos se parecen más a un collage, reconstruido a veces de forma burda con algún adorno ocasional o incluso una fabricación directa.
Investigaciones recientes han ayudado a demostrar lo frágil que puede ser la memoria humana. Somos terriblemente susceptibles de cometer errores, y sutiles sugerencias pueden desencadenar falsos recuerdos.
Sorprendentemente, las personas con una memoria excepcional siguen siendo susceptibles de inventarse cosas sin darse cuenta.
Investigación sobre los recuerdos falsos
En un famoso experimento realizado en 1995, la experta en memoria Elizabeth Loftus consiguió que el 25% de sus participantes creyeran un falso recuerdo de que se habían perdido en un centro comercial cuando eran niños. Otro estudio realizado del 2002 reveló que se podía hacer creer erróneamente a la mitad de los participantes que habían dado un paseo en globo aerostático cuando eran niños simplemente mostrándoles “pruebas” fotográficas manipuladas.
La mayoría de las veces, estos falsos recuerdos se centran en cosas bastante mundanas o intrascendentes. Hechos sencillos y cotidianos que tienen pocas consecuencias reales.
Pero a veces estos falsos recuerdos pueden tener consecuencias graves o incluso devastadoras. Un falso recuerdo transmitido durante un testimonio penal puede hacer que una persona inocente sea condenada por un delito. Está claro que la falsa memoria tiene el potencial de ser un problema grave, pero ¿por qué se forman exactamente estos recuerdos incorrectos?
Percepción inexacta
La percepción humana no es perfecta. A veces vemos cosas que no están ahí y pasamos por alto cosas obvias que están justo delante de nosotros. En muchos casos, los falsos recuerdos se forman porque la información no está codificada correctamente en primer lugar. Por ejemplo, una persona puede ser testigo de un accidente, pero no tener una visión clara de todo lo que ocurrió.
El recuento de los hechos ocurridos puede ser difícil o incluso imposible, ya que no fue testigo de todos los detalles. La mente de una persona puede rellenar los “huecos” formando recuerdos que no ocurrieron realmente.
Inferencia
En otros casos, los viejos recuerdos y experiencias compiten con la información más reciente. A veces son los viejos recuerdos los que interfieren o alteran nuestros nuevos recuerdos, y en otros casos, la nueva información puede dificultar el recuerdo de la información almacenada anteriormente. A medida que vamos reconstruyendo la información antigua, a veces aparecen agujeros o lagunas en nuestra memoria.
Nuestra mente intenta rellenar los espacios que faltan, a menudo utilizando los conocimientos actuales, así como las creencias o expectativas.
Por ejemplo, es probable que recuerde claramente dónde estaba y qué estaba haciendo durante los atentados terroristas del 11 de septiembre. Aunque probablemente crea que sus recuerdos del suceso son bastante precisos, es muy probable que sus recuerdos se hayan visto influidos por la cobertura informativa posterior y las historias sobre los atentados.
Esta información más reciente podría competir con sus recuerdos actuales del suceso o completar la información que le falta.
Emociones
Si alguna vez has intentado recordar los detalles de un acontecimiento cargado de emociones (por ejemplo, una discusión, un accidente, una urgencia médica), probablemente te habrás dado cuenta de que las emociones pueden causar estragos en tu memoria. A veces, las emociones fuertes pueden hacer que una experiencia sea más memorable, pero a veces pueden conducir a recuerdos erróneos o poco fiables.
Los investigadores han descubierto que las personas tienden a recordar más los acontecimientos relacionados con las emociones fuertes, pero que los detalles de esos recuerdos suelen ser sospechosos. Volver a contar acontecimientos importantes también puede llevar a una falsa creencia en la exactitud del recuerdo.
Un estudio del 2008 descubrió que las emociones negativas, en particular, eran más propensas a la formación de falsos recuerdos. Otros estudios han sugerido que este efecto de falsos recuerdos tiene menos que ver con las emociones negativas y más con los niveles de excitación.
Un estudio del 2007 descubrió que los falsos recuerdos eran significativamente más frecuentes durante los períodos de alta excitación que durante los períodos de baja excitación, independientemente de si el estado de ánimo era positivo, negativo o neutro.
Información errónea
A veces, la información correcta se mezcla con la incorrecta, lo que distorsiona nuestros recuerdos de los acontecimientos. Loftus lleva estudiando los falsos recuerdos desde la década de 1970 y su trabajo ha revelado las graves consecuencias que la desinformación puede tener en la memoria. En sus estudios, se mostraba a los participantes de imágenes de un accidente de tráfico.
Cuando se les preguntaba sobre el suceso después de ver las imágenes, los entrevistadores incluían preguntas capciosas o información engañosa. Cuando se examinó a los participantes sobre su recuerdo del accidente, los que habían recibido información engañosa tenían más probabilidades de tener recuerdos falsos del suceso.
El grave impacto potencial de este efecto de desinformación puede verse fácilmente en el ámbito de la justicia penal, donde los errores pueden significar literalmente la diferencia entre la vida y la muerte. Brainerd y Reyna (2005) sugieren que los falsos recuerdos durante el proceso de interrogatorio son la principal causa de falsas condenas.
Atribución errónea
¿Has confundido alguna vez los detalles de una historia con los de otra? Por ejemplo, al contarle a un amigo sus últimas vacaciones, puede relatar por error un incidente que ocurrió en unas vacaciones que tomó hace varios años.
Este es un ejemplo de cómo la atribución errónea puede formar recuerdos falsos. Esto puede implicar la combinación de elementos de diferentes acontecimientos en una historia cohesiva, recordar erróneamente de dónde se obtuvo una información concreta o incluso recordar acontecimientos imaginarios de la infancia y creer que son reales.
Rastreo difuso
Cuando formamos un recuerdo, no siempre nos centramos en los detalles esenciales, sino que recordamos una impresión general de lo ocurrido. La teoría de los rastros difusos sugiere que a veces hacemos rastros literales de los acontecimientos y otras veces sólo hacemos rastros sintéticos. Los rastros literales se basan en los hechos reales tal y como sucedieron, mientras que los rastros generales se centran en nuestras interpretaciones de los hechos.
¿Cómo explica esto los falsos recuerdos? A veces, la forma en que interpretamos la información no refleja con exactitud lo que realmente sucedió. Estas interpretaciones sesgadas de los acontecimientos pueden dar lugar a falsos recuerdos de los hechos originales.
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Las consecuencias de los falsos recuerdos
En los últimos años han aparecido en las noticias varias historias que revelan el impacto, a veces devastador, que pueden tener los falsos recuerdos. Los falsos recuerdos de delitos y abusos sexuales pueden tener graves consecuencias tanto para el acusador como para el acusado, pero la mayoría de los casos de falsos recuerdos son menos graves y ocurren con una frecuencia sorprendente. Los investigadores han descubierto que la mayoría de nosotros tenemos falsos recuerdos de muchas cosas, desde nuestras propias preferencias y elecciones personales hasta los recuerdos de acontecimientos anteriores de nuestra vida.
Los falsos recuerdos pueden influir en los hábitos alimentarios
En un experimento sobre el impacto de los falsos recuerdos en el comportamiento, los investigadores crearon un falso recuerdo sugiriendo que los participantes habían enfermado después de comer ensalada de huevo cuando eran niños. Después, se les presentaron cuatro tipos diferentes de sándwiches, incluido uno de ensalada de huevo.
Sorprendentemente, los que habían sido convencidos por el falso recuerdo de haber enfermado de niño mostraron un cambio de comportamiento y actitud hacia la opción de ensalada de huevo. Los que habían sido influenciados por el falso recuerdo evitaban la ensalada de huevo y le daban valoraciones más bajas que los otros participantes que no habían desarrollado el falso recuerdo. Cuatro meses después, estos participantes seguían mostrando la misma evitación de la opción de la ensalada de huevo.
Estos resultados indican que no sólo se pueden crear falsos recuerdos con bastante facilidad a través de la sugestión; estos recuerdos incorrectos también pueden tener un impacto muy real en el comportamiento.
Los falsos recuerdos complican las decisiones al final de la vida
Los falsos recuerdos también pueden influir en las decisiones que toman las personas al final de su vida, como el tipo de tratamiento que quieren, el tipo de cuidados que desean recibir y si quieren que se realicen o no intervenciones de rescate.
Los testamentos vitales suelen promocionarse como una forma segura de garantizar el cumplimiento de nuestros deseos al final de la vida. Un testamento vital es un documento legal diseñado para relatar los deseos en caso de que la persona caiga gravemente enferma y no pueda comunicarse. Este documento suele incluir información específica sobre el tipo de tratamiento, cuidados e intervenciones que una persona quiere o no quiere recibir si cae en una enfermedad terminal.
¿Los testamentos vitales transmiten con precisión las decisiones sobre el final de la vida? Según un estudio publicado en la revista Health Psychology, es posible que estas directrices no sean tan eficaces como muchos creen porque las preferencias pueden cambiar con el tiempo sin que la persona sea consciente de estos cambios.
“Los testamentos vitales son una idea noble y a menudo pueden ser muy útiles en las decisiones que deben tomarse cerca del final de la vida”, explicó Peter Ditto, de la Universidad de California-Irvine, en un comunicado de prensa. “Pero la idea de que basta con rellenar un documento para que todos los problemas se solucionen, una idea que se refuerza con frecuencia en los medios de comunicación populares es muy errónea”.
En el estudio, se preguntó a 401 participantes mayores de 65 años qué tratamiento de soporte vital querrían, como la reanimación cardiopulmonar y la alimentación por sonda, si estuvieran gravemente enfermos. Doce meses después, se pidió a estas personas que recordaran las decisiones que habían tomado en la primera entrevista.
Aproximadamente un tercio de los encuestados había cambiado sus deseos en el transcurso del año. Sorprendentemente, el 75% de estas personas recordaban falsamente sus opiniones originales sobre diversos tratamientos al final de la vida. Los investigadores también entrevistaron a personas que tenían la autoridad para tomar esas decisiones en caso de que los participantes ya no pudieran hacerlo. Estos individuos mostraron una conciencia aún menor de los cambios en los deseos de sus seres queridos, y el 86% de los encuestados mostraron recuerdos falsos.
Ditto sugiere que estos resultados indican que los testamentos vitales deberían tener “fecha de caducidad”. Pero ¿qué debería hacer la gente para asegurarse de que se cumplen sus deseos finales? “A nivel más personal”, dice Ditto, “nuestra investigación subraya la importancia de mantener un diálogo continuo entre las personas, sus familias y sus médicos sobre las opciones de tratamiento al final de la vida”.
Los falsos recuerdos pueden tener consecuencias vitales e incluso mortales
En otros casos, los falsos recuerdos han tenido un impacto dramático y perturbador en la vida de las personas. Por ejemplo, una mujer de Wisconsin buscó la ayuda de un psiquiatra, que utilizó una serie de métodos para ayudar a “descubrir” los recuerdos reprimidos de acontecimientos traumáticos. En cambio, estos métodos sugestivos convencieron a la mujer de que había sido violada, en una secta, obligada a comer bebés y que había presenciado el asesinato de su mejor amiga cuando era niña. La mujer se dio cuenta más tarde de que los recuerdos eran falsos y habían sido implantados por su psiquiatra, lo que dio lugar a una demanda y a una sentencia de 2,4 millones de dólares a su favor.
Los falsos recuerdos también han dado lugar a falsas acusaciones y falsas condenas por diversos delitos, incluidos los abusos sexuales. Por ejemplo, en 1994 una maestra de preescolar de 26 años cumplió cuatro años de prisión tras ser condenada por 115 cargos de abuso sexual de 20 niños a su cargo.
Los falsos recuerdos también pueden tener consecuencias fatales. En un caso terrible, una madre llamada Lyn Balfour olvidó accidentalmente a su hijo de nueve meses en el asiento trasero de su auto cuando iba a trabajar una mañana. Cuando descubrió su error, ya era demasiado tarde. Cuando la temperatura alcanzó los 110 grados Fahrenheit dentro del coche, su hijo murió de hipertermia.
¿Qué tiene esto que ver con los falsos recuerdos? En muchos casos, estos accidentes se producen cuando los padres creen erróneamente que han dejado a sus hijos en la guardería o en casa de la canguro. En el caso de Balfour, el hecho de dejar a su marido en el trabajo esa mañana le hizo pensar que, de hecho, había dejado a su hijo en la guardería. Esencialmente, se formó un falso recuerdo de haber dejado a su hijo, lo que la llevó a olvidar que el niño seguía en el asiento trasero.
“Recordaba haber dejado a Bryce, haber hablado con la niñera. Es lo que llaman falsos recuerdos. Cuando haces algo todos los días como parte de una rutina, puedes recordar haberlo hecho, aunque no lo hayas hecho”, explicó Balfour a The Guardian.
Parece un error incomprensible o, peor aún, un acto de negligencia infantil. Sin embargo, cada año en Estados Unidos, decenas de niños mueren en coches calientes, a menudo tras ser olvidados por sus cuidadores. En muchos de estos casos, los padres no son las personas negligentes e irresponsables que cabría esperar. Por el contrario, suelen ser padres cariñosos que están demasiado ocupados o distraídos y cometen un error de memoria verdaderamente terrible.
“La memoria es una máquina, y no es impecable”, explicaba David Diamond, profesor de fisiología molecular de la Universidad del Sur de Florida, al escritor Gene Weingarten en un artículo para The Washington Post Magazine. “Nuestra mente consciente prioriza las cosas por su importancia, pero a nivel celular, nuestra memoria no lo hace. Si eres capaz de olvidar tu teléfono móvil, eres potencialmente capaz de olvidar a tu hijo”.
Aunque la gente suele leer este tipo de historias e inmediatamente piensa: “A mí nunca me podría pasar. La evidencia sugiere lo contrario. Las investigaciones han demostrado que todo el mundo es susceptible de tener falsos recuerdos, incluso las personas con una memoria excepcionalmente buena.
