La memoria a corto plazo, también conocida como memoria primaria o activa, es la capacidad de almacenar una pequeña cantidad de información en la mente y mantenerla disponible durante un breve periodo de tiempo.
La memoria a corto plazo es muy breve. Cuando los recuerdos a corto plazo no se ensayan ni se mantienen activamente, duran apenas unos segundos.
La memoria a corto plazo es limitada. Se suele decir que la memoria a corto plazo sólo puede contener siete elementos a la vez, más o menos dos.
Duración de la memoria a corto plazo
La mayor parte de la información conservada en la memoria a corto plazo se almacena durante unos 20 o 30 segundos, pero pueden ser sólo segundos si se impide el ensayo o el mantenimiento activo de la información. Alguna información puede durar en la memoria a corto plazo hasta un minuto, pero la mayor parte de la información decae espontáneamente con bastante rapidez, a menos que se utilicen estrategias de ensayo como decir la información en voz alta o repetirla mentalmente.
Sin embargo, la información de la memoria a corto plazo también es muy susceptible a las interferencias. Cualquier información nueva que entre en la memoria a corto plazo desplazará rápidamente la información antigua. Los elementos similares del entorno también pueden interferir en la memoria a corto plazo.
Por ejemplo, es posible que te cueste más recordar el nombre de alguien si estás en una habitación abarrotada y ruidosa, o si estabas pensando en qué decir a la persona en lugar de prestar atención a su nombre.
Aunque muchos recuerdos a corto plazo se olvidan rápidamente, prestar atención a esta información permite continuar con la siguiente etapa: la memoria a largo plazo.
Capacidad
La cantidad de información que puede almacenarse en la memoria a corto plazo puede variar. En un influyente artículo titulado “The Magical Number Seven, Plus or Minus Two” (El mágico número siete, más o menos dos), el psicólogo George Miller sugirió que las personas pueden almacenar entre cinco y nueve elementos en la memoria a corto plazo.
Investigaciones más recientes sugieren que las personas son capaces de almacenar aproximadamente cuatro trozos de información en la memoria a corto plazo.
Por ejemplo, imagine que está intentando recordar un número de teléfono. La otra persona le dice el número de teléfono y usted toma una rápida nota mental. Momentos después, se da cuenta de que ya ha olvidado el número. Si no ensaya o repite el número hasta que lo memorice, la información se pierde rápidamente de la memoria a corto plazo.
Memoria a corto plazo frente a memoria de trabajo
Algunos investigadores sostienen que la memoria de trabajo y la memoria a corto plazo se solapan significativamente, e incluso pueden ser la misma cosa. Sin embargo, la distinción que se suele hacer es que la memoria de trabajo se refiere a la capacidad de utilizar, manipular y aplicar la memoria durante un periodo de tiempo (por ejemplo, recordar una serie de instrucciones mientras se completa una tarea), mientras que la memoria a corto plazo se refiere únicamente al almacenamiento temporal de información en la memoria.
El modelo Baddeley-Hitch de la memoria de trabajo sugiere que hay dos componentes de la memoria de trabajo: un lugar en el que se almacena la información visual y espacial (bloc de notas visoespacial), y un lugar en el que se registra la información auditiva (bucle fonológico). Además, el modelo apunta a una tercera parte (ejecutivo central) que controla y media estos dos componentes, además de procesar la información, dirigir la atención, establecer objetivos y tomar decisiones.
Cómo la memoria a corto plazo se convierte en memoria a largo plazo
Los investigadores de la memoria suelen utilizar lo que se conoce como el modelo de los tres almacenes para conceptualizar la memoria humana. Este modelo sugiere que la memoria consta de tres almacenes básicos: sensorial, a corto plazo y a largo plazo, y que cada uno de ellos puede distinguirse en función de su capacidad de almacenamiento y duración.
Mientras que la memoria a largo plazo tiene una capacidad aparentemente ilimitada que dura años, la memoria a corto plazo es relativamente breve y limitada. Dado que la memoria a corto plazo es limitada tanto en capacidad como en duración, la retención de los recuerdos requiere transferir la información de los almacenes a corto plazo a la memoria a largo plazo.
¿Cómo se hace esto exactamente? Existen varias formas de transferir los recuerdos a corto plazo a la memoria a largo plazo, pero los mecanismos exactos de este proceso siguen siendo controvertidos y no se conocen bien.
El modelo clásico, conocido como modelo Atkinson-Shiffrin o modelo multimodal, sugería que todos los recuerdos a corto plazo se colocaban automáticamente en la memoria a largo plazo después de un cierto tiempo.
Más recientemente, los investigadores han propuesto que se produce cierta edición mental y que sólo se seleccionan determinados recuerdos para su retención a largo plazo. Factores como el tiempo y las interferencias pueden afectar a la forma en que se codifica la información en la memoria.6
La visión de la memoria basada en el procesamiento de la información sugiere que la memoria humana funciona como un ordenador. Según este modelo, la información entra primero en la memoria a corto plazo (un almacén temporal para los acontecimientos recientes) y luego parte de esta información se transfiere a la memoria a largo plazo (un almacén relativamente permanente), de forma parecida a la información de un ordenador que se coloca en un disco duro.
Sin embargo, algunos investigadores cuestionan la idea de que existan almacenes separados para las memorias a corto y largo plazo.
Ensayo de mantenimiento
El ensayo de mantenimiento (o ensayo) puede ayudar a trasladar los recuerdos de la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo. Por ejemplo, se puede utilizar este método cuando se estudia material para un examen. En lugar de limitarse a repasar la información una o dos veces, puede repasar sus apuntes repetidamente hasta que la información crítica se haya grabado en la memoria.
Agrupamiento
La fragmentación es una técnica de memorización que puede facilitar la transferencia de información a la memoria a largo plazo. Este método consiste en organizar la información en grupos, frases, palabras o números más fáciles de aprender.
Por ejemplo, se necesitará un gran esfuerzo para memorizar el siguiente número: 65.495.328.463. Sin embargo, será más fácil de recordar si se divide en lo siguiente 6549 532 8463.
Mnemotecnia
Las frases mnemotécnicas, abreviaturas o rimas fáciles de recordar pueden ayudar a trasladar los recuerdos a corto plazo al almacenamiento a largo plazo. Algunos ejemplos comunes son:
- ROY G BIV: un acrónimo que representa la primera letra de cada color del arco iris: rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo, violeta
- “I antes de la E, excepto después de la C”: para recordar la ortografía de palabras comunes
- “Treinta días tiene septiembre”: una rima utilizada para recordar cuántos días tiene cada mes
Otra estrategia mnemotécnica, que se remonta a unos 500 años antes de Cristo, es el método de los loci. El método de loci consiste en colocar mentalmente los elementos que se intentan aprender o recordar en una habitación, por ejemplo, en el sofá, junto a una planta o en el asiento de la ventana. Para activar la memoria, se visualiza a sí mismo yendo a cada lugar, lo que desencadena el recuerdo de esa información.
Obtén memoria de un genio y conviértete en el mejor estudiante de tu clase, memoriza libros enteros, series de números enteros, rostros de personas, nombres de ciudades, listados de cosas y muchas otras cosas más.
Consolidación de la memoria
La consolidación de la memoria es el proceso por el que nuestro cerebro convierte los recuerdos a corto plazo en recuerdos a largo plazo. Ensayar o recordar información una y otra vez crea cambios estructurales en el cerebro que fortalecen las redes neuronales. El disparo repetido de dos neuronas hace más probable que vuelvan a repetir ese disparo en el futuro.
Pérdida de memoria a corto plazo
Para la mayoría de nosotros, es bastante común experimentar ocasionalmente un episodio de pérdida de memoria. Puede que se nos pase una mensualidad, que olvidemos la fecha, que perdamos las llaves o que nos cueste encontrar la palabra adecuada de vez en cuando.
Aun así, si sientes que te olvidas constantemente de las cosas, puede ser irritante, frustrante e incluso provocar el temor de que estemos “perdiendo la cabeza” o de que estemos contrayendo Alzheimer. La pérdida de memoria a corto plazo puede incluso hacer que le preocupe que su cerebro dependa demasiado de dispositivos como su teléfono inteligente en lugar de su memoria para recordar información.
Sin embargo, la pérdida de memoria leve no siempre indica un problema, y ciertos cambios en la memoria son una parte normal del envejecimiento. La pérdida de memoria a corto plazo también puede estar causada por otros factores no permanentes, como, por ejemplo:
- Consumo de alcohol o drogas.
- Ansiedad.
- Depresión.
- Duelo.
- Fatiga.
Efectos secundarios de la medicación:
- Falta de sueño.
- Estrés.
La memoria a corto plazo desempeña un papel fundamental en la configuración de nuestra capacidad para desenvolvernos en el mundo que nos rodea, pero es limitada tanto en términos de capacidad como de duración. Las enfermedades y las lesiones, así como la creciente dependencia de los teléfonos inteligentes, también pueden influir en la capacidad de almacenar recuerdos a corto plazo, así como de convertirlos en recuerdos a largo plazo.
A medida que los investigadores sigan aprendiendo más sobre los factores que influyen en la memoria, es posible que sigan apareciendo nuevas formas de mejorar y proteger la memoria a corto plazo.
Mientras tanto, si ha tenido problemas para recordar cosas últimamente, hable con su médico. Éste puede hacerle un examen exhaustivo para determinar la causa de sus síntomas y recomendarle los cambios de estilo de vida, las estrategias o los tratamientos adecuados para mejorar su memoria a corto plazo.
Cómo la consolidación convierte los recuerdos a corto plazo en recuerdos a largo plazo
La consolidación de la memoria es el proceso por el que nuestro cerebro convierte los recuerdos a corto plazo en recuerdos a largo plazo. La memoria a corto plazo tiende a ser bastante limitada en términos de duración y capacidad. El cerebro humano sólo puede almacenar recuerdos a corto plazo durante unos 30 segundos, por lo que, para poder recordar algo, la información importante debe trasladarse a la memoria a largo plazo.
Consolidación de la memoria y sinapsis
Para entender cómo funciona la consolidación de la memoria, es útil comprender cómo funcionan las sinapsis en el cerebro. Piense que es como un sistema eléctrico que conduce una corriente: las sinapsis pasan las señales de neurona a neurona, con la ayuda de neurotransmisores.
Cuanto más frecuentemente pasen las señales, más fuertes se vuelven las sinapsis. Se cree que este proceso, llamado potenciación, desempeña un papel importante en los procesos de aprendizaje y memoria.
Cuando dos neuronas se disparan al mismo tiempo repetidamente, es más probable que se disparen juntas en el futuro. Con el tiempo, estas dos neuronas se sensibilizarán la una a la otra.
A medida que se adquieren nuevas experiencias, información y recuerdos, el cerebro crea más y más de estas conexiones. Esencialmente, el cerebro puede reorganizarse, estableciendo nuevas conexiones y eliminando las antiguas.
Cómo funciona la consolidación de la memoria
Al ensayar o recordar la información una y otra vez, estas redes neuronales se fortalecen. Por ejemplo, si se estudia el mismo material con regularidad durante un largo periodo, las vías implicadas en el recuerdo de esa información se fortalecen. La repetición de los disparos de las mismas neuronas hace más probable que esas mismas neuronas sean capaces de repetir esos disparos de nuevo en el futuro.
Como resultado, podrás recordar la información más adelante con mayor facilidad y precisión.
Otra forma de pensar en estas vías sinápticas: Son similares a un camino en el bosque. Cuanto más a menudo se recorre el camino, más familiar se vuelve y más fácil es recorrerlo.
Influencias en el proceso de consolidación de la memoria
Aunque a menudo pensamos que el cerebro es como un archivador o un ordenador, que almacena cuidadosamente recuerdos específicos en archivos individuales, la realidad es que los recuerdos están repartidos por todo el cerebro.
Mediante el proceso de consolidación, el cerebro crea una especie de mapa neuronal que permite recuperar los recuerdos cuando se necesitan.
Los expertos sugieren que el sueño puede desempeñar un papel importante en el proceso de consolidación. Una de las principales teorías sobre el sueño sugiere que éste existe como una forma de procesar y consolidar la información que hemos adquirido durante nuestra vida de vigilia.
La gente suele pensar que los recuerdos son permanentes, pero el hecho de que un recuerdo se haya consolidado no significa que no pueda perderse. De hecho, los investigadores han descubierto que los recuerdos a menudo necesitan ser reconsolidados una vez que han sido recordados. El proceso de recordar y reconsolidar un recuerdo puede ayudar a mantener y reforzar la información en la memoria a largo plazo.
Los investigadores también han descubierto que los recuerdos necesitan ser reconsolidados cada vez que se accede a ellos. Este proceso, sin embargo, puede transformar y cambiar el propio recuerdo. El propio acto de recordar, al parecer, puede hacer que se olviden algunas cosas.
Acelerar el proceso de consolidación de la memoria
También es posible acelerar el proceso de consolidación cuando se aprende nueva información. Las estrategias de ensayo y memorización, como el estudio y los dispositivos mnemotécnicos, son algunas de las técnicas, y una de las mejores formas de garantizar que la información se consolide en la memoria a largo plazo es ensayarla a lo largo de varios intervalos espaciados repetidamente.
Por eso, repasar los apuntes de clase una vez a la semana durante varias semanas permitirá retener mejor la memoria que empollar la noche antes de un examen.
Si entiendes cómo funciona este proceso de consolidación, podrás adaptar tus estrategias de memorización para aprovechar al máximo tu tiempo de estudio.
