¿Por qué soñamos?
La cuestión de por qué soñamos ha fascinado a filósofos y científicos durante miles de años. A pesar de la investigación científica sobre la función de los sueños, todavía no tenemos una respuesta sólida a por qué lo hacemos. Aunque sigue habiendo muchas dudas sobre el sueño, muchos expertos han elaborado teorías sobre su finalidad, y las nuevas investigaciones empíricas aportan mayor claridad.
Aunque hay muchas teorías sobre por qué soñamos, es necesario investigar más para comprender plenamente su propósito. En lugar de asumir que una sola hipótesis es correcta, es probable que los sueños sirvan para una variedad de propósitos.
Sabiendo que hay muchas dudas sobre por qué soñamos, podemos sentirnos libres de ver nuestros propios sueños bajo la luz que mejor resuene con nosotros.
Si te preocupan tus sueños y/o tienes pesadillas frecuentes, considera la posibilidad de hablar con tu médico o consultar a un especialista del sueño.
Otras teorías sobre por qué soñamos
Se han sugerido muchas otras teorías para explicar por qué soñamos.
Una teoría sostiene que los sueños son el resultado de que nuestros cerebros intentan interpretar estímulos externos (como el ladrido de un perro, la música o el llanto de un bebé) durante el sueño.
Otra teoría utiliza una metáfora informática para explicar los sueños, señalando que los sueños sirven para “limpiar” el desorden de la mente, refrescando el cerebro para el día siguiente.
La teoría del aprendizaje inverso sugiere que soñamos para olvidar. Nuestro cerebro tiene miles de conexiones neuronales entre los recuerdos -demasiadas para recordarlas todas- y soñar forma parte de la “poda” de esas conexiones.
Según la teoría de la activación continua, soñamos para mantener el cerebro activo mientras dormimos, para que siga funcionando correctamente.
¿Qué es un sueño?
Un sueño incluye las imágenes, los pensamientos y las emociones que se experimentan durante el sueño. Los sueños pueden ser desde extraordinariamente intensos o emotivos hasta muy vagos, fugaces, confusos o incluso aburridos. Algunos sueños son alegres, mientras que otros son aterradores o tristes. A veces los sueños parecen tener una narrativa clara, mientras que muchos otros parecen no tener ningún sentido.
Más allá de lo que hay en un sueño concreto, está la cuestión de por qué soñamos. A continuación, detallamos las teorías más destacadas sobre el propósito de soñar y cómo estas explicaciones pueden aplicarse a sueños concretos.
¿Cómo estudian los científicos los sueños?
Tradicionalmente, el contenido de los sueños se mide por los recuerdos subjetivos del soñador al despertar. Sin embargo, la observación también se lleva a cabo mediante la evaluación objetiva en un laboratorio.
En un estudio, los investigadores llegaron a crear un mapa rudimentario del contenido de los sueños que permitía seguir lo que la gente soñaba en tiempo real mediante patrones de resonancia magnética (RM). El mapa fue respaldado por los informes de los soñadores al despertar.
La función de los sueños
Algunas de las teorías oníricas más destacadas sostienen que la función del sueño es:
- Consolidar los recuerdos.
- Procesar las emociones.
- Expresar nuestros deseos más profundos.
Con esta guía, podrás averiguar de forma rápida y sencilla los sueños.
La interpretación de los sueños es el arte y la técnica de asignar significado a los diversos componentes, elementos e imágenes que aparecen en los sueños.
Adquirir práctica para enfrentarnos a posibles peligros
Muchos expertos creen que soñamos por una combinación de estas razones y no por una teoría en particular. Además, aunque muchos investigadores creen que soñar es esencial para el bienestar mental, emocional y físico, algunos científicos sugieren que los sueños no tienen ningún propósito real.
Soñar durante las diferentes fases del sueño también puede tener propósitos únicos. Los sueños más vívidos se producen durante la fase de movimientos oculares rápidos (REM), y son los que más probablemente recordaremos. También soñamos durante el sueño sin movimientos oculares rápidos, pero se sabe que esos sueños se recuerdan con menos frecuencia y tienen un contenido más mundano.
Los sueños pueden reflejar el inconsciente
La teoría de los sueños de Sigmund Freud sugiere que los sueños representan deseos, pensamientos, realización de deseos y motivaciones inconscientes. Según Freud, las personas son impulsadas por anhelos reprimidos e inconscientes, como los instintos agresivos y sexuales.
Aunque muchas de las afirmaciones de Freud han sido desacreditadas, las investigaciones sugieren que existe un efecto de rebote de los sueños, también conocido como teoría del rebote de los sueños, en el que la supresión de un pensamiento tiende a provocar que se sueñe con él.
Los sueños procesan la información
Según el modelo de activación-síntesis del sueño, propuesto por primera vez por J. Allan Hobson y Robert McCarley, los circuitos cerebrales se activan durante el sueño REM, lo que hace que la amígdala y el hipocampo generen una serie de impulsos eléctricos. El resultado es una recopilación de pensamientos, imágenes y recuerdos aleatorios que aparecen durante el sueño.
Cuando nos despertamos, nuestras mentes activas reúnen las distintas imágenes y fragmentos de memoria del sueño para crear una narración cohesionada.
Los sueños ayudan a la memoria
Según la teoría del procesamiento de la información, el sueño nos permite consolidar y procesar toda la información y los recuerdos que hemos recogido durante el día anterior. Algunos expertos en sueños sugieren que soñar es un subproducto, o incluso una parte activa, de este procesamiento de la experiencia.
Este modelo, conocido como la teoría de la autoorganización del sueño, explica que soñar es un efecto secundario de la actividad neuronal del cerebro a medida que los recuerdos se consolidan durante el sueño. Durante este proceso de redistribución inconsciente de la información, se sugiere que los recuerdos se refuerzan o se debilitan. Según la teoría de la autoorganización del sueño, mientras soñamos, los recuerdos útiles se fortalecen, mientras que los menos útiles se desvanecen.
Las investigaciones apoyan esta teoría, ya que se ha comprobado que se mejoran las tareas complejas cuando la persona sueña con hacerlas. Los estudios también muestran que durante el sueño REM, las ondas theta de baja frecuencia eran más activas en el lóbulo frontal, al igual que cuando las personas están aprendiendo, almacenando y recordando información cuando están despiertas.
Los sueños estimulan la creatividad
Otra teoría sobre los sueños dice que su propósito es ayudarnos a resolver problemas. En esta teoría de la creatividad de los sueños, la mente inconsciente y sin restricciones es libre de vagar por su potencial ilimitado mientras no está agobiada por las realidades a menudo asfixiantes del mundo consciente. De hecho, las investigaciones han demostrado que el sueño es un eficaz promotor del pensamiento creativo.
La investigación científica y las pruebas anecdóticas respaldan el hecho de que muchas personas aprovechan sus sueños en busca de inspiración y atribuyen a sus sueños sus grandes momentos.
Los sueños reflejan tu vida
Según la hipótesis de la continuidad, los sueños funcionan como un reflejo de la vida real de una persona, incorporando experiencias conscientes a sus sueños. En lugar de ser una reproducción directa de la vida de vigilia, los sueños aparecen como un mosaico de fragmentos de memoria.
Sin embargo, los estudios demuestran que el sueño no REM puede estar más relacionado con la memoria declarativa (el material más rutinario), mientras que los sueños REM incluyen recuerdos más emocionales e instructivos. En general, los sueños REM tienden a ser más fáciles de recordar en comparación con los sueños no REM.
Según la hipótesis de la continuidad, es posible que los recuerdos se fragmenten a propósito en nuestros sueños como parte de la incorporación de nuevos aprendizajes y experiencias a la memoria a largo plazo. Sin embargo, hay muchas preguntas sin respuesta sobre por qué algunos aspectos de los recuerdos aparecen de forma más o menos prominente en nuestros sueños.
Los sueños preparan y protegen
Las teorías del ensayo del instinto primitivo y de la estrategia adaptativa del sueño proponen que soñamos para prepararnos mejor para enfrentarnos a los peligros del mundo real. El sueño como función de simulación social o de amenaza proporciona al soñador un entorno seguro para practicar importantes habilidades de supervivencia.
Mientras soñamos, perfeccionamos nuestros instintos de lucha o huida y construimos la capacidad mental para manejar escenarios amenazantes. Según la teoría de la simulación de amenazas, nuestros cerebros dormidos se centran en el mecanismo de lucha o huida para prepararnos para escenarios que amenazan la vida y/o son emocionalmente intensos, como, por ejemplo:
- Huir de un perseguidor.
- Caer por un precipicio.
- Aparecer desnudo en algún sitio.
- Ir al baño en público.
- Olvidar estudiar para un examen final.
Los sueños ayudan a procesar las emociones
La teoría de la regulación emocional de los sueños dice que la función de éstos es ayudarnos a procesar y afrontar nuestras emociones o traumas en el espacio seguro del sueño.
Las investigaciones demuestran que la amígdala, que interviene en el procesamiento de las emociones, y el hipocampo, que desempeña un papel fundamental en la condensación de la información y su traslado del almacenamiento de la memoria a corto plazo al de largo plazo, están activos durante los sueños vívidos e intensos. Esto ilustra un fuerte vínculo entre el sueño, el almacenamiento de la memoria y el procesamiento emocional.
Esta teoría sugiere que el sueño REM desempeña un papel vital en la regulación emocional del cerebro. También ayuda a explicar por qué tantos sueños son emocionalmente vívidos y por qué las experiencias emocionales o traumáticas tienden a repetirse. Las investigaciones han demostrado que existe una relación entre la capacidad de procesar las emociones y la cantidad de sueño REM que tiene una persona.
Sueño lúcido
Los sueños lúcidos son sueños relativamente raros en los que el soñador tiene conciencia de estar en su sueño y a menudo tiene cierto control sobre el contenido del mismo. Las investigaciones indican que alrededor del 50% de las personas recuerdan haber tenido al menos un sueño lúcido a lo largo de su vida, y algo más del 10% afirma haberlos tenido dos o más veces al mes.
Se desconoce por qué algunas personas experimentan sueños lúcidos con más frecuencia que otras. Aunque los expertos no tienen claro por qué o cómo se producen los sueños lúcidos, las investigaciones preliminares señalan que las regiones prefrontal y parietal del cerebro desempeñan un papel importante.
Se ha encontrado un fuerte vínculo entre los sueños lúcidos y el pensamiento altamente imaginativo y la producción creativa. Las investigaciones han demostrado que los soñadores lúcidos obtienen mejores resultados en tareas creativas que los que no experimentan sueños lúcidos.
Sueños con estrés
Las experiencias estresantes suelen aparecer con gran frecuencia en nuestros sueños. Los sueños con estrés pueden describirse como tristes, aterradores y de pesadilla.
Los expertos no entienden del todo cómo o por qué el contenido estresante específico acaba apareciendo en nuestros sueños, pero muchos apuntan a una variedad de teorías, incluyendo la hipótesis de la continuidad, la estrategia adaptativa y las teorías de los sueños de regulación emocional para explicar estos sucesos. Los sueños con estrés y la salud mental parecen ir de la mano.
El estrés diario aparece en los sueños: Las investigaciones han demostrado que quienes experimentan mayores niveles de preocupación en su vida de vigilia y las personas diagnosticadas con trastorno de estrés postraumático (TEPT) informan de una mayor frecuencia e intensidad de pesadillas.
Los trastornos de salud mental pueden contribuir a los sueños de estrés: Las personas con trastornos de salud mental como la ansiedad, el trastorno bipolar y la depresión tienden a tener más sueños angustiosos, así como más dificultades para dormir en general.
La ansiedad está relacionada con los sueños de estrés: Las investigaciones indican una fuerte conexión entre la ansiedad y el contenido de los sueños estresantes.
Estos sueños pueden ser el intento del cerebro de ayudarnos a afrontar y dar sentido a estas experiencias estresantes.
Por qué los sueños pueden olvidarse
Hay algunas explicaciones posibles para los sueños que no se recuerdan. Algunas de estas razones son
Menos sueño REM
En primer lugar, es posible que no se produzca el sueño REM (o, al menos, que no se produzca tanto como es normal). Los medicamentos pueden suprimir el sueño REM. En particular, los antidepresivos parecen tener una poderosa influencia al retrasar el inicio o reducir la cantidad de sueño REM. El alcohol también puede actuar como supresor del sueño REM, al menos hasta que se le pase el efecto.
Si se produce el sueño REM, es posible que no se recuerden los sueños vívidos que se asocian a él. Si se produce una transición del sueño REM a otro estado de sueño (casi siempre la fase 1 o la fase 2), antes de recuperar la conciencia, los sueños pueden olvidarse.
Los sueños suelen desvanecerse al despertar
Por regla general, los sueños se desvanecen rápidamente tras el despertar. Las señales eléctricas y las firmas químicas que constituyen la experiencia del sueño pueden desaparecer al despertar, como un mensaje escrito en un espejo empañado que se desvanece al evaporarse el vapor. Es posible que algunos elementos del sueño se recuerden más tarde, quizás por una experiencia que reactiva la misma zona del cerebro que creó el sueño durante la noche.
Los sueños especialmente memorables pueden crear una impresión que persiste durante décadas. Contar el sueño a otra persona puede ayudar a estabilizar el recuerdo. Los sueños (o pesadillas) que se asocian a emociones intensas, incluido el miedo, también pueden quedarse en la mente. La amígdala es un área del cerebro que puede ayudar a provocar estos sueños cargados de emociones.
