Descubre lo que tienes que hacer si tu hijo no quiere comer

Muchos padres pueden identificarse con la frustración de que un niño se niegue a comer cualquier cosa. Puede empezar con algo pequeño, con un rechazo al pollo “equivocado” o al brócoli “apestoso”.

Luego, lo siguiente es preparar los mismos tres platos para cada comida y preguntarse si su hijo puede sobrevivir con fideos con mantequilla, galletas y rodajas de manzana.

Antes de caer en un patrón de batallas a la hora de comer o de servir simplemente cereales para el desayuno, la comida y la cena, ten en cuenta que negarse a comer es un comportamiento habitual en la infancia. Y en la mayoría de los casos, no se debe a nada importante, sino que está causado por cosas totalmente normales como:

• Preferencias personales.
• Falta de hambre.
• Reticencia a probar algo nuevo.
• Enfermedades comunes de la infancia (como el dolor de garganta o de barriga).
• Un día malo (todos los tenemos).

Sin embargo, a veces hay problemas más serios. Y aunque no sea así, no querrás que una fase se convierta en un hábito para toda la vida. Por eso es importante entender por qué tu hijo puede negarse a comer, así como las formas de fomentar una relación sana con la comida.

¿Es sólo un picoteo?

Cuando un niño se niega a comer, lo primero que hacen muchos padres es etiquetarlo como quisquilloso. Pero es importante saber qué significa realmente esta etiqueta y que no es la única razón por la que los niños dejan de comer.

Un niño quisquilloso suele ser una persona que se niega a comer ciertos tipos de alimentos o que sólo quiere comer los mismos una y otra vez.

Mientras que el resto de la familia disfruta de una variedad de alimentos en una comida, ellos sólo quieren nuggets de pollo o sándwiches de mantequilla de cacahuete y mermelada. En muchos casos, su rechazo tiene mucho que ver con las preferencias.

Por otra parte, además de las preferencias limitadas, puede notar otros problemas, como náuseas o dificultad para tragar o masticar con ciertos alimentos. Aunque esto no es habitual, puede ser una pista de que tu hijo no es sólo un cabezota. Podría haber un problema subyacente, del que hablaremos más adelante.

Sea cual sea el problema, no hay que forzar a un niño a comer. Pero tampoco debes convertirte en un cocinero de poca calidad. Un enfoque mejor es intentar incluir al menos uno de sus alimentos saludables preferidos en cada comida, ofreciendo al mismo tiempo otros alimentos.

Puedes permitirles comer (o poner) sólo lo que les gusta en el plato. Puede que aparten el arroz y el brócoli, pero que se coman con gusto el pollo. La clave es tener una variedad de alimentos disponibles y mantener las cosas positivas.

Prepárese para el éxito a la hora de comer

He aquí algunas ideas que pueden animar a su niño quisquilloso a disfrutar de la comida sentándose a la mesa y probando una gran variedad de alimentos.

Limite las distracciones a la hora de comer

Permitir las tabletas, los teléfonos inteligentes y ver la televisión durante las comidas puede hacer que un niño pierda todo el interés por comer. Aunque parezca una forma de mantenerlos tranquilos y ocupados, es mejor restringir el uso de dispositivos electrónicos y otras distracciones mientras comen. También puedes dar ejemplo guardando tu propio teléfono móvil.

Al centrarse en la comida, la conversación y la unión familiar, puede que a su hijo le resulte más fácil comer. Además, asegúrate de que la zona para comer sea relajada y que todos tengan espacio para disfrutar de la comida. Utiliza un elevador o busca una silla que se adapte a tu hijo para que esté cómodo en la mesa.

Sirve raciones de comida adecuadas

Puede que el problema no sea que tu hijo se niegue a comer, sino que se niegue a comerse toda la comida del plato. Recuerda que los niños no necesitan tanta comida como los adultos. Por eso, si les pones demasiada comida en el plato, es posible que no se la terminen. Esto no se debe a que sean difíciles, sino a que están llenos.

Intenta poner una porción más pequeña delante de tu pequeño. Siempre puede pedir una segunda ración.

Recuerda también que, en primer lugar, puede que no tenga hambre. Los niños, especialmente los más pequeños, pueden tener grandes cambios en su apetito a lo largo de un día o incluso de días a semanas. No es necesario que un niño coma en todas las comidas.

No programar las comidas demasiado cerca de la hora de acostarse

Conseguir que un niño soñoliento e inquieto se siente a comer puede ser todo un reto. Por eso, no programes las comidas demasiado cerca de la hora de acostarse o demasiado pronto antes o después de una actividad. Si esto implica hacer varias comidas para adaptarse a los horarios de todos, no hay problema.

Eliminar el estrés a la hora de comer

Forzar, presionar o gritar a un niño para que coma no ayuda a la situación. En cuanto se enfadan o empiezan a llorar, cualquier posibilidad de que coman se esfuma. Así que, aunque quiera animarles a comer, no les presione demasiado.

Haz que tu hijo participe en la preparación de la comida

Aunque a muchos niños pequeños les gustan los mismos alimentos día tras día, la variedad puede añadir emoción a una comida. Si se encuentra sirviendo el mismo tipo de comida una y otra vez -quizás incluso porque su hijo pidió esa comida en primer lugar- es posible que cambiar las cosas pueda ayudar.

Permita que su hijo le ayude a elegir nuevos alimentos para probar. Anímele a ayudar en la planificación, la compra y la preparación de la comida. Si ayudan a preparar la comida, puede que les apetezca más comer.

Reduzca los alimentos y las bebidas que no son para la hora de la comida

Algunos niños se niegan a comer cuando han tomado demasiados aperitivos o bebidas durante el día. Tienen estómagos más pequeños, por lo que no les cuesta mucho llenarse. Y si un niño no tiene hambre a la hora de comer, es menos probable que coma.

Por lo tanto, aunque no quiera negar la comida a su hijo en caso de que tenga hambre de verdad, es posible que quiera desalentar los tentempiés fáciles -por ejemplo, un bol de aperitivos en la mesa- que pueden llevar a comer sin sentido y a tener la barriga demasiado llena a la hora de cenar.

Conozca el estilo de alimentación de su hijo

Dependiendo del estilo de alimentación de tu hijo, puede necesitar más o menos comida en diferentes momentos del día. Así, aunque su hijo se niegue a comer en la cena, puede comer mucho en el desayuno o en la comida.

¿Es un problema sensorial?

Para ser claros, la mayoría de las cosas que pueden hacer que un niño pequeño rechace la comida son completamente -y quizás frustrantes- normales. Bienvenido a la paternidad.

Pero hay algunos problemas que son bastante raros, pero más preocupantes cuando se producen.

Por ejemplo, en raras ocasiones, algunos niños también se niegan a comer porque tienen problemas sensoriales con la comida. Esto es muy diferente a tener un niño quisquilloso con la comida. Mientras que a un niño quisquilloso puede no gustarle un alimento, comerlo no le provoca una sobrecarga sensorial.

Los niños con problemas sensoriales pueden ser sensibles a ciertas texturas o colores de los alimentos. Estos problemas varían de un niño a otro. Por ejemplo, si un niño sólo tolera los alimentos blandos, puede tener arcadas al comer cualquier cosa con una textura crujiente.

Si a su hijo se le diagnostica un problema sensorial que afecta a su capacidad para comer, para solucionarlo hay que entenderlo e introducir alimentos que atraigan sus sentidos. Por ejemplo, si su hijo no soporta los alimentos verdes, pero sí los naranjas o amarillos, puede añadir más boniatos y zanahorias al menú.

Algunos niños también se benefician de la terapia de alimentación, que puede ayudarles a desarrollar patrones de alimentación y comportamiento más saludables. Este tipo de terapia puede ayudar a los que tienen dificultades para masticar, tragar o comer ciertas texturas, y abordar otros problemas relacionados con la comida.

¿Se trata de un problema de motricidad oral?

Si su hijo tiene dificultades para alimentarse, el problema puede ser de motricidad oral o de mecánica de la alimentación. (De nuevo, esto es mucho más raro que el simple hecho de ser “quisquilloso”, pero algunos niños lo experimentan).

En el caso de un problema de motricidad oral, su hijo puede toser, atragantarse o tener arcadas mientras come. Esto puede causar estrés o ansiedad relacionados con la comida, y si su hijo deja de comer, podría provocar deficiencias nutricionales a largo plazo. La terapia de alimentación también puede ayudar a su hijo a superar este problema.

¿El problema está relacionado con el dolor?

Si la negativa a comer es un problema relativamente nuevo, el problema podría ser algo que hace que comer sea doloroso. Esto es más probable si tu hijo tiene otros signos de enfermedad, como fiebre o diarrea. En lugar de frustrarte con tu hijo, hazle preguntas (si es lo suficientemente mayor para responder) para llegar a la raíz del problema.

Algunos problemas que pueden hacer que comer sea doloroso son:

• La dentición.
• Dolor de muelas.
• Dolor de garganta.
• Reflujo ácido.

Algunos niños también pueden negarse a comer si tienen otros problemas. El estreñimiento puede hacer que el estómago de tu hijo se sienta hinchado, lo que podría afectar a su apetito.

O su hijo puede tener una alergia o sensibilidad alimentaria y experimentar dolor de boca, estómago o gases después de comer un alimento concreto. En consecuencia, puede empezar a asociar la comida con el dolor y rechazarla.

¿El problema es de comportamiento?

Los niños pueden ser obstinados sólo por serlo. (Respira hondo y recuérdalo: Esto no es necesariamente un rasgo malo e incluso podría ser útil más adelante).

Pero a veces hay cosas más profundas. ¿Su hijo ha experimentado un cambio importante recientemente? Tal vez la familia se haya mudado a una nueva casa o ciudad, o tal vez haya muerto un ser querido o una mascota. Algunos niños pierden el apetito y dejan de comer debido a una situación estresante.

La buena noticia es que la negativa a comer en estas situaciones suele ser temporal. Hablar con tu hijo sobre la situación y ofrecerle tranquilidad puede ayudarle a sentirse mejor.

Tenga en cuenta también que un niño puede dejar de comer como una forma de ejercer cierto control en su vida. Pero las comidas no tienen por qué ser una lucha de poder entre padres e hijos.

Si percibes que el problema subyacente es el control, sirve al menos un alimento que tu hijo se coma, y no hagas un drama por no limpiar su plato. Cuanto más insistas en que coman, más se negarán a hacerlo.

¿Es un trastorno alimentario?

Los trastornos alimentarios pueden desarrollarse en los niños. Un tipo poco frecuente que puede afectar a un niño es el trastorno restrictivo de la ingesta de alimentos por evitación. En este caso, el rechazo y la limitación de la comida son tan extremos que el niño tiene deficiencias nutricionales y energéticas.

Los niños con este trastorno tienen problemas para mantener un crecimiento saludable y su evitación de la comida afecta a otras áreas de su vida, como la escuela y las relaciones.

Algunos niños mayores también pueden padecer bulimia o anorexia. Los posibles signos de un trastorno alimentario pueden ser:

• Mareos y desmayos.
• Baja temperatura corporal.
• Bajo peso.
• Pérdida de peso extrema.
• Ansiedad.
• Vómitos.
• Períodos menstruales irregulares.
• Crecimiento lento.
• Uñas quebradizas.
• Hematomas.
• Pérdida de cabello.

Si sospecha que se trata de un trastorno alimentario, hable con su hijo y comuníquele estas preocupaciones a su médico.

Comida para llevar

Negarse a comer es un reto común para los padres. De hecho, a menudo es prácticamente un rito de paso durante los años de los niños pequeños. Esto puede causar mucha ansiedad a los padres, pero suele ser normal y a menudo temporal y acaba resolviéndose por sí solo.

Sin embargo, aunque el problema de raíz puede ser el picoteo o los altibajos normales del apetito de un niño, no siempre es la única causa. Dependiendo del tiempo que dure el problema y de los otros síntomas que presente el niño, puede ser causado por otro problema que debe ser tratado.

Encontrar formas de abordar el rechazo a la comida de forma positiva puede ayudar a resolver el problema y a que las comidas sean más felices, pero si sospecha que hay problemas subyacentes más allá de lo normal, hable con el pediatra de su hijo.