La amígdala es una región del cerebro que está involucrada en el procesamiento de las emociones, particularmente el miedo. Si bien las emociones no son hechos, son una forma en que nuestro cerebro nos mantiene seguros y conscientes de nuestro entorno. Por ejemplo, el miedo y la ansiedad existen para alertarnos de posibles amenazas.
Dado que nuestras emociones nos informan sobre nuestro entorno, impactan en el comportamiento. Cuando las emociones sirven como advertencia de un peligro potencial, podemos actuar para protegernos. Al mismo tiempo, nuestras emociones no siempre nos brindan información precisa sobre las amenazas y pueden causar ansiedad y estrés cuando en realidad no estamos en peligro.
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Estructura
Hay dos amígdalas en cada hemisferio del cerebro, y se conocen tres partes funcionalmente distintas:
- El grupo medial (medio) de subnúcleos que tiene muchas conexiones con el bulbo olfativo y la corteza (relacionado con las funciones olfativas o el sentido del olfato).
- El grupo basolateral (basolateral que significa abajo y al costado) tiene varias conexiones con la corteza cerebral, particularmente la corteza prefrontal dentro de los lóbulos frontales.
- El grupo central y anterior (frontal) de núcleos tiene muchas conexiones con el tronco encefálico, el hipotálamo y las estructuras sensoriales.
¿Cuál es la función principal de la amígdala?
Según Shaheen E. Lakhan, MD, PhD, FAAN, neuróloga y directora médica de Click Therapeutics en Nueva York, la amígdala es una “pequeña estructura en forma de almendra [que] es responsable de todo lo que es emoción, en gran parte miedo ira, placer y ansiedad.”
Si bien las respuestas de la amígdala pueden alertarnos cuando no estamos seguros o necesitamos tomar medidas para controlar el estrés, la amígdala también puede volverse hiperactiva en los sobrevivientes de trauma, lo que contribuye a los síntomas del trastorno de estrés postraumático. Además, la investigación muestra que la amígdala juega un papel en los trastornos del estado de ánimo, incluido el trastorno depresivo mayor.
Las respuestas emocionales, incluido el miedo, desencadenan respuestas conductuales.
¿Qué sentimientos controla la amígdala?
La amígdala está involucrada en la regulación de la ansiedad, la agresión, las respuestas al estrés, los recuerdos vinculados a las emociones y la cognición social. Está involucrado en la activación de la respuesta de lucha o huida, lo que afecta la forma en que reaccionamos ante situaciones potencialmente peligrosas.
Si bien esto es adaptativo y nos ayuda a mantenernos seguros, puede desregularse y provocar una respuesta hiperactiva. Aquellos con una amígdala hiperactiva pueden sentir que estas respuestas actúan incluso cuando no están en peligro. Esto puede ser estresante y agotador.
Dado que la amígdala está conectada con los recuerdos emocionales, así como con las emociones actuales, está involucrada en los recuerdos de flash, o recuerdos vívidos y detallados de eventos o momentos históricos sorprendentes y emocionalmente significativos.
Neuroimagen
Muchos estudios de neuroimagen han investigado la conectividad estructural y funcional de la amígdala.
Comportamiento social
En cuanto al comportamiento social, se ha demostrado que la parte basolateral de la amígdala que envía señales al hipocampo es capaz de modular los comportamientos sociales de forma bidireccional (Ada, Felix-Ortiz, & Tye, 2014).
También se ha demostrado que el volumen de la amígdala se correlaciona positivamente con la cantidad de contactos sociales y la cantidad de grupos sociales a los que pertenece una persona (Bickart, Wright, Dautoff, Dickerson y Barrett, 2011).
Esencialmente, cuantos más amigos y grupos de amigos tiene alguien, más grande es su amígdala.
Orientación sexual
Se ha sugerido que la orientación sexual está relacionada con diferencias estructurales en la amígdala. Los hombres homosexuales tienden a mostrar patrones en su amígdala similares a los de las mujeres heterosexuales.
Estos dos grupos tienden a tener conexiones más extendidas en su amígdala izquierda.
Del mismo modo, las mujeres homosexuales tienden a mostrar patrones similares a los de los hombres heterosexuales y tienen conexiones de amígdala derecha más extendidas (Swaab, 2007).
Estrés
Los estudios sugieren que los factores estresantes agudos y crónicos están fuertemente asociados con la actividad neuronal dentro de la amígdala (Correll, Rosenkranz y Grace, 2005).
De manera similar, la plasticidad sináptica (la capacidad de las sinapsis para fortalecerse o debilitarse con el tiempo) dentro de la amígdala se ve afectada por la exposición al estrés (Vouimba, Yaniv, Diamond y Richter-Lerin, 2004).
Trastornos de salud mental
Diversas investigaciones han demostrado que la amígdala, especialmente en el lado izquierdo, está asociada con afecciones de salud mental como la ansiedad social, el trastorno obsesivo compulsivo (TOC), el trastorno de ansiedad generalizada y el trastorno de estrés postraumático (Arehart-Treichel, 2014).
Las personas que tienen un caso grave de fobia social muestran correlaciones significativas con una mayor respuesta de la amígdala (Phan, Fitzgerald, Nathan y Tancer, 2006).
Además, aquellos que tienen más vías neuronales desde la amígdala hasta la corteza prefrontal tienen más probabilidades de experimentar nerviosismo y ansiedad, ya que estas vías permiten que la corteza frontal se inunde con más alertas de amenazas desde la amígdala.
Se ha demostrado que las personas a las que se les diagnostica depresión tienen hiperactividad en la amígdala izquierda, especialmente cuando interpretan las emociones de los rostros, principalmente rostros temerosos (Sheline et al., 2001)
Se descubrieron hallazgos similares en otro estudio con personas que tenían PTSD. Cuando se les mostraban imágenes de caras con expresiones de miedo, sus amígdalas tendían a mostrar una alta activación (Carlson, 2012).
En el trastorno bipolar, sin embargo, un estudio encontró que estos individuos tenían volúmenes de amígdala sustancialmente más pequeños que aquellos sin trastorno bipolar (Blumberg, Kaufman y Martin, 2005).
Adicción
En términos de adicción, la amígdala basolateral ha mostrado participación en las personas que recaen cuando se trata de drogas.
En particular, la amígdala integra las influencias del estrés en la memoria relacionada con las drogas (Wang et al., 2008). La amígdala también ha demostrado ser influyente cuando se trata de la adicción a Internet.
Se encontró que la conectividad funcional entre la amígdala y la corteza prefrontal estaba alterada en aquellos con adicción a internet, concluyendo que este tipo de adicción puede estar asociada con alteraciones emocionales y con el procesamiento de las emociones (Cheng & Liu, 2020).
Secuestro de la amígdala
La amígdala puede estimularse cuando se enfrenta a una amenaza percibida. Si se encuentra en una situación amenazante, la amígdala enviará información a otras partes del cerebro para preparar el cuerpo para enfrentar la situación o para alejarse de ella.
Esta respuesta de lucha o huida se desencadena por emociones de miedo, ansiedad, agresión e ira. Es beneficioso que la amígdala funcione correctamente para actuar adecuadamente en situaciones amenazantes o estresantes.
Sin embargo, a veces la amígdala puede actuar con demasiada fuerza, lo que lleva al secuestro de la amígdala. Por lo general, en una situación estresante, los lóbulos frontales intervendrán para anular la amígdala y garantizar que respondamos racionalmente.
Pero, si la situación estresante causa fuertes sentimientos de ansiedad, ira, agresión o miedo, esto puede resultar en comportamientos hiperreactivos ilógicos e irracionales.
Esencialmente, la amígdala anula los lóbulos frontales para secuestrar el control de la respuesta al estrés.
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¿Qué puede dañar la amígdala?
Mientras que nuestro cráneo protege nuestro cerebro del daño, la amígdala no es inmune al daño tanto interno como externo. El Dr. Lakhan comparte: “La amígdala puede dañarse por un accidente cerebrovascular, infecciones como el virus del herpes simple, enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y tumores cerebrales”. También puede sufrir una conmoción cerebral o una lesión cerebral traumática que dañe la amígdala.
Es posible sufrir daños cerebrales irreversibles. Sin embargo, incluso si su amígdala está dañada, es posible que pueda recuperarse, especialmente con apoyo y tratamiento. Según el Dr. Lakhan, “el cerebro tiene una notable capacidad de compensación y reorganización llamada neuroplasticidad”. La neuroplasticidad es la capacidad de nuestro sistema nervioso para ajustarse y cambiar según el daño o la necesidad.
Por ejemplo, si sufre un accidente cerebrovascular, el cerebro puede reorganizarse y reorganizar las vías neuronales para compensar y permitir el funcionamiento a pesar del daño.
Si hay daños o diferencias en la estructura y función de la amígdala, uno puede experimentar uno o más de los siguientes síntomas:
- Dificultades para formar recuerdos, especialmente aquellos que serían recuerdos emocionales, debido a que la amígdala y el hipocampo están conectados.
- Respuesta de miedo hiperactivo o hipervigilancia, lo que lleva a interpretar muchas situaciones como amenazas y perder el control sobre las respuestas físicas.
- Sensibilidad emocional.
- Sentirse ansioso si hay hiperactividad de la amígdala o sentir poca o ninguna ansiedad si la amígdala está poco activa.
- Demasiado agresivo si hay hiperactividad de la amígdala.
- Sentirse demasiado irritable si hay hiperactividad de la amígdala.
- Déficits en el reconocimiento de las emociones (especialmente el miedo) si la amígdala está dañada o poco activa.
Un famoso caso de estudio de alguien que tenía daño en la amígdala en ambos hemisferios es el paciente SM. SM no tenía déficits motores, sensoriales o cognitivos visibles y podía identificar una serie de expresiones faciales.
Sin embargo, la única expresión facial que no pudo identificar fue la que mostraba miedo. También podía hacer dibujos de todas las expresiones faciales, pero no podía dibujar una expresión temerosa y afirmó que no sabía cómo sería una cara temerosa.
Si la amígdala está dañada o no funciona completamente, esto puede afectar la adquisición y expresión del aprendizaje del miedo. Como resultado, es posible que no aprendan de la forma pavloviana de condicionamiento clásico.
Esto sugiere que son menos susceptibles a formar fobias y menos propensos a ser una persona ansiosa, sin embargo, es posible que no tengan una aversión natural al riesgo y, por lo tanto, esto puede afectar su capacidad para tomar decisiones seguras.
Los déficits dentro de la amígdala pueden provocar trastornos de ansiedad, adicción, depresión, trastorno de estrés postraumático, TOC y fobias.
No existe un método directo para tratar una amígdala dañada, sin embargo, la psicoterapia y los medicamentos pueden ayudar con algunos de los síntomas asociados con las condiciones de salud mental experimentadas.
Además, la estimulación cerebral profunda ha mostrado resultados prometedores para ayudar a aliviar algunos de los efectos secundarios psicológicos y conductuales, como la hipervigilancia.
¿Qué sucede cuando se activa la amígdala?
La amígdala se activa (o activa) en respuesta a las amenazas percibidas para mantenerlo a salvo activando respuestas de miedo. Como dice el Dr. Lakhan: “Cuando percibimos una amenaza, la amígdala se activa para activar la respuesta de estrés de nuestro cuerpo: nuestra respuesta de lucha o huida”. Esto funciona a través del sistema nervioso autónomo, aumentando la frecuencia cardíaca, la presión arterial, la respiración, y alerta
Al activar el sistema nervioso autónomo, la amígdala te prepara para protegerte y mantenerte a salvo. Le permite reaccionar rápidamente a una amenaza percibida. Por ejemplo, si un animal te ataca y necesitas escapar, esta respuesta puede garantizar que tengas la energía y la fuerza muscular para huir. Si no puede escapar, esta respuesta enruta sus recursos para poder luchar contra la amenaza.
Una vez que la amenaza desaparece, o después de que te das cuenta de que, para empezar, no había ninguna amenaza, la amígdala debe volver a apagarse con la ayuda de tu lóbulo frontal. El Dr. Lakhan dice: “Existen mecanismos para amortiguar esta respuesta para que no esté en un estado constante de ansiedad. La parte frontal de su cerebro en realidad frena la amígdala y dice básicamente, no hay más cosas apremiantes”.
Sin embargo, para algunos, el lóbulo frontal no cierra efectivamente el estado activado de la amígdala. Como se señaló anteriormente, esto puede ocurrir después de un trauma. Si vive en un estado crónicamente estresante o traumático, la amígdala puede permanecer activada a largo plazo por necesidad. Cuando siempre debe estar alerta ante el peligro, la amígdala puede encenderse y no apagarse en un esfuerzo por asegurar su supervivencia. Si bien esto puede mantenerlo a salvo en el momento, lo desgasta con el tiempo.
Según el Dr. Lakhan, cuando el “circuito cerebral cognitivo-emocional” (o la conexión entre la amígdala y otras partes del cerebro que regulan su activación) no desactiva adecuadamente la amígdala, puede causar síntomas depresivos y ansiosos.
¿Cómo puedo calmar mi amígdala?
La buena noticia es que, incluso si la amígdala se vuelve hiperactiva en respuesta a un trauma o daño, es posible revertir estos efectos. “La amígdala se puede entrenar”, dice el Dr. Lakhan. “Debido a que el cerebro interactúa con un par de regiones clave del cerebro y forma lo que se conoce como circuitos cerebrales, el mejor ejercicio en realidad fortalece estos circuitos”.
Básicamente, podemos fortalecer la conexión entre la amígdala y el lóbulo frontal para permitir la desescalada.
La terapia por parte de un profesional de la salud mental calificado puede tratar los síntomas que provienen de una amígdala sobreactivada. Si un evento o eventos traumáticos causaron esta respuesta, la terapia informada sobre el trauma puede ayudar. Su terapeuta también puede ayudarlo a desarrollar habilidades y técnicas para reducir la activación de la amígdala, como ejercicios de relajación que pueden reducir la activación del sistema nervioso autónomo.
El Dr. Lakhan comparte los siguientes consejos para desactivar la amígdala y reactivar el lóbulo frontal:
Respiración profunda: “Tomar respiraciones lentas y profundas hasta el diafragma y concentrarse en exhalar es una gran técnica”.
Ejercicio: “La actividad física como caminar, bailar o hacer yoga puede ayudar a regular la amígdala”.
Terapia cognitiva conductual: “La reestructuración cognitiva puede reemplazar patrones de pensamiento negativos o catastróficos por otros más positivos y realistas”.
