El aprendizaje es un cambio de comportamiento relativamente duradero que es el resultado de la experiencia. Es la adquisición de información, conocimientos y habilidades. Cuando se piensa en el aprendizaje, es fácil centrarse en la educación formal que tiene lugar durante la infancia y los primeros años de la vida adulta. Pero el aprendizaje es un proceso continuo que tiene lugar a lo largo de toda la vida y no se limita a las aulas.
¿Qué significa el aprendizaje?
El aprendizaje se convirtió en uno de los principales focos de estudio de la psicología a principios del siglo XX, cuando el conductismo se convirtió en una importante escuela de pensamiento. En la actualidad, el aprendizaje sigue siendo un concepto importante en numerosas áreas de la psicología, como la psicología cognitiva, educativa, social y del desarrollo.
Los psicólogos estudian cómo se produce el aprendizaje, pero también cómo las variables sociales, emocionales, culturales y biológicas pueden influir en el proceso de aprendizaje.
El aprendizaje es un proceso activo
Aunque se aprenda algo con relativa rapidez, sigue siendo un proceso de varios pasos. Para aprender, hay que encontrar información nueva, prestarle atención, coordinarla con lo que ya se sabe, almacenarla en la memoria y aplicarla.
Por ejemplo, digamos que quieres arreglar un inodoro que funciona. Puedes buscar un vídeo sobre cómo hacerlo, verlo para ver si responde a tu necesidad y, a continuación, utilizar las instrucciones para realizar la reparación. O piensa en una ocasión en la que hayas encontrado una palabra desconocida mientras leías. Si te has parado a buscar el significado, has aprendido una nueva palabra.
El término “aprendizaje activo” suele utilizarse para describir un proceso interactivo, como hacer un experimento práctico para aprender un concepto en lugar de leerlo. Pero el “aprendizaje pasivo” (leer un texto, escuchar una conferencia, ver una película) sigue siendo aprendizaje y puede ser eficaz.
El aprendizaje conduce a un cambio duradero
Aprender significa retener los conocimientos adquiridos. Si ves esa nueva palabra de vocabulario en otro contexto, entenderás su significado. Si el inodoro se rompe en el futuro, es posible que tengas que volver a ver el vídeo para refrescar la memoria sobre cómo arreglarlo, pero ya sabes qué hacer.
El aprendizaje se produce como resultado de la experiencia
El proceso de aprendizaje comienza cuando tienes una nueva experiencia, ya sea leyendo una nueva palabra, escuchando a alguien explicar un concepto o probando un nuevo método para resolver un problema. Una vez que has probado una técnica para hervir huevos o una ruta diferente para ir al trabajo, puedes determinar si te funciona y utilizarla en el futuro.
El aprendizaje puede afectar a las actitudes, los conocimientos o el comportamiento
Aprender es mucho más que “aprender de los libros”. Sí, puedes aprender nuevas palabras, conceptos y hechos. Pero también puedes aprender cómo hacer cosas y cómo sentirte respecto a ellas.
Es importante recordar que el aprendizaje puede implicar tanto comportamientos beneficiosos como negativos. El aprendizaje es una parte natural y continua de la vida que tiene lugar continuamente, tanto para bien como para mal.
A veces, aprender significa adquirir más conocimientos y llevar una vida mejor. En otros casos, significa aprender comportamientos que son perjudiciales para la salud y el bienestar.
Principios clave del aprendizaje
Existe una amplia gama de teorías que intentan explicar y demostrar el modo en que las personas aprenden.
Dichas teorías a menudo pueden contrastar entre sí dependiendo del tipo de aprendizaje que describan, por ejemplo, las teorías de aprendizaje tradicionales asociadas a los niños y adolescentes que participan en la “escolarización” pueden diferir de las teorías asociadas al aprendizaje de los adultos.
La siguiente lista es genérica e identifica los principios clave asociados a todos los tipos de aprendizaje y puede aplicarse a situaciones de grupo, así como cuando se aprende solo o con un mentor, tutor o formador.
Esta lista no es exhaustiva, pero debería ayudarle a comprender algunos de los conceptos clave del aprendizaje:
Las personas aprenden mejor cuando se las trata con respeto
Establecer las reglas básicas al comienzo de una sesión de formación reforzará este importante principio. Sin embargo, para que la formación sea más eficaz y suponga una participación plena, el formador debe modelar ese comportamiento ejemplar.
Siempre que sea posible, las oportunidades de aprendizaje deben estar vinculadas a experiencias positivas anteriores, lo que implica que el alumno sea consciente de sí mismo y que el formador comprenda y sienta empatía. El aprendizaje puede verse bloqueado por experiencias negativas pasadas: algunas personas que odiaban la escuela no pueden soportar estar en una situación de clase, por ejemplo.
Los alumnos deben participar en la planificación de las actividades de aprendizaje
Hay que animar a los alumnos a ser autodirigidos en cuanto a la fijación de objetivos, ya que esto suele mejorar el compromiso y la motivación y aumenta la participación. Los facilitadores deben examinar las expectativas del alumno al comienzo de un curso o sesión para ayudar a fomentar la autodirección.
Las personas aprenden mejor cuando su entorno físico es cómodo
En situaciones de grupo también es importante un entorno emocional y de apoyo positivo; los individuos en grupos tienden a aprender mejor cuando pueden socializar e interactuar con otros miembros del grupo.
La interacción con un facilitador es vital
Las personas deben poder reaccionar, cuestionar y expresar sus opiniones sobre lo que están aprendiendo. En general, en las situaciones de grupo, los miembros más callados deben ser alentados suavemente para que hagan sus aportaciones.
Las actividades de aprendizaje o la forma de impartirlas deben ser variadas, para cubrir la gama de diferentes estilos de aprendizaje y ayudar al alumno a mantener el interés y la motivación. En una clase, por ejemplo, incluir debates u otras actividades, especialmente algún tipo de resolución de problemas, como parte de una lección o conferencia, permitirá a los alumnos interactuar y comprometerse con el tema.
Las recompensas instantáneas ayudan
La gente aprende mejor si los resultados y/o las recompensas del aprendizaje están claros y pueden demostrarse durante o inmediatamente después de la experiencia de aprendizaje.
La autoevaluación y la práctica reflexiva son importantes
Hay que animar a los alumnos a que reflexionen sobre lo que han aprendido y a que piensen en cómo pueden ampliar sus conocimientos.
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El ciclo de aprendizaje del PACT
Los académicos y otras personas han hecho muchos intentos de trazar y explicar los procesos de aprendizaje. En general, se reconoce que el aprendizaje tiene lugar en un ciclo repetitivo, una serie continua de procesos.
El siguiente diagrama representa un ciclo de aprendizaje genérico y utiliza el acrónimo PACT. El ciclo es relevante para todos los tipos de aprendizaje.
Las etapas del ciclo de aprendizaje PACT son:
- Adquirir: Se adquieren nuevos conocimientos (teoría) o habilidades (destreza).
- Aplicar: El nuevo conocimiento o habilidad se pone en práctica de alguna manera.
- Considerar: Los resultados de la práctica se evalúan y/o valoran.
- Transformar: El conocimiento o habilidad original se modifica en consecuencia.
- El ciclo continúa y se repite.
El ciclo PACT debería ayudar a demostrar que el aprendizaje es un proceso iterativo: nuestro aprendizaje evoluciona a medida que nos desarrollamos y utilizamos los primeros conocimientos para la comprensión posterior.
Hay muchos ejemplos de estos procesos en acción: por lo general, aprendemos los fundamentos de un tema o habilidad antes de progresar a niveles intermedios, avanzados y, finalmente, expertos. En cada etapa nos basamos en los conocimientos y la experiencia que ya hemos adquirido, adquiriendo más conocimientos, experiencia o técnicas y repitiendo el ciclo de aprendizaje.
Capacidad de aprendizaje
Nuestra capacidad individual de aprendizaje varía considerablemente y dependerá no sólo de la capacidad, sino también de la motivación, la personalidad, el estilo de aprendizaje y la conciencia de nuestros propios procesos de aprendizaje.
Trabajar en la conciencia de los propios procesos de aprendizaje significa “aprender a aprender”. Por ejemplo, en el ámbito universitario se suele enseñar a los estudiantes algunas técnicas de estudio, que incluyen aprender a buscar información cuando la necesitan y a utilizarla adecuadamente.
Cómo funciona el aprendizaje
El proceso de aprendizaje no es siempre el mismo. El aprendizaje puede producirse de muy diversas maneras. Para explicar cómo y cuándo se produce el aprendizaje, los psicólogos han propuesto una serie de teorías diferentes.
El aprendizaje mediante el condicionamiento clásico
El aprendizaje por asociación es una de las formas más fundamentales de aprender cosas nuevas. El fisiólogo ruso Ivan Pavlov descubrió un método de aprendizaje durante sus experimentos con el sistema digestivo de los perros. Observó que los perros salivaban de forma natural al ver la comida, pero que con el tiempo también empezaron a salivar cada vez que veían la bata blanca del experimentador.
Los experimentos posteriores consisten en emparejar la vista de la comida con el sonido de una campana. Tras varios emparejamientos, los perros acabaron salivando sólo con el sonido de la campana.
El condicionamiento clásico es un tipo de aprendizaje que tiene lugar mediante la formación de asociaciones.
Un estímulo incondicionado que desencadena una respuesta de forma natural y automática se empareja con un estímulo neutro. Con el tiempo, se forma una asociación y el estímulo previamente neutro se convierte en un estímulo condicionado que desencadena una respuesta condicionada.
El aprendizaje a través del condicionamiento operante
Las consecuencias de tus acciones también pueden desempeñar un papel en la determinación de cómo y qué aprendes. El conductista B.F. Skinner señaló que, aunque el condicionamiento clásico podía utilizarse para explicar algunos tipos de aprendizaje, no podía explicarlo todo. En su lugar, sugirió que los refuerzos y los castigos eran responsables de algunos tipos de aprendizaje.
Cuando algo sigue inmediatamente a un comportamiento, puede aumentar o disminuir la probabilidad de que el comportamiento se repita en el futuro. Este proceso se denomina condicionamiento operante.
Por ejemplo, imagina que acabas de tener un nuevo cachorro y quieres empezar a adiestrarlo para que se comporte de una manera determinada. Cuando el cachorro hace lo que usted quiere que haga, lo recompensa con una pequeña golosina o una suave caricia. Cuando el cachorro se comporta mal, le regañas y no le das cariño. Con el tiempo, el refuerzo conduce a un aumento de los comportamientos deseados y a una disminución de los comportamientos no deseados.
Aprendizaje a través de la observación
Aunque el condicionamiento clásico y el condicionamiento operante pueden ayudar a explicar muchos casos de aprendizaje, probablemente pueda pensar inmediatamente en situaciones en las que ha aprendido algo sin ser condicionado, reforzado o castigado.
El psicólogo Albert Bandura señaló que muchos tipos de aprendizaje no implican ningún tipo de condicionamiento y, de hecho, la evidencia de que se ha producido el aprendizaje puede no ser ni siquiera inmediatamente evidente.
El aprendizaje observacional se produce al observar las acciones y consecuencias del comportamiento de otras personas (como en el caso del aprendizaje latente).
En una serie de famosos experimentos, Bandura pudo demostrar el poder de este aprendizaje observacional. Los niños vieron vídeos de adultos interactuando con un gran muñeco Bobo hinchable. En algunos casos, los adultos se limitaban a ignorar al muñeco, mientras que en otros los adultos le pegaban, pateaban y gritaban.
Cuando los niños tuvieron la oportunidad de jugar en una habitación con un muñeco Bobo, los que habían observado a los adultos maltratando al muñeco eran más propensos a realizar acciones similares.
Desafíos
Aprender no siempre es fácil. A veces hay que superar obstáculos para adquirir nuevos conocimientos. Estos obstáculos pueden adoptar diferentes formas.
Desafíos del entorno
El acceso a las oportunidades de aprendizaje y los aspectos del entorno de aprendizaje influyen en la forma de aprender. Pueden ser retos grandes o pequeños. Si no puedes encontrar un vídeo sobre cómo hacerlo o encontrar a alguien a quien preguntar por tu inodoro roto, no tienes la oportunidad de aprender a arreglarlo. En el aula y en el lugar de trabajo, puedes encontrarte con barreras físicas, culturales o económicas que inhiben tu capacidad de aprendizaje.
Retos cognitivos
Los factores cognitivos afectan al proceso de aprendizaje. Por ejemplo, la capacidad de memorizar o atender a la información puede facilitar o dificultar el aprendizaje. Los problemas de aprendizaje específicos, como la dislexia, afectan al modo en que se procesan y retienen los conocimientos.
Retos motivacionales
La motivación, tanto intrínseca como extrínseca, puede influir en el grado de aprendizaje de las personas. Las personas con una fuerte motivación intrínseca para aprender se sienten obligadas a aprender por aprender. No necesitan recompensas, como calificaciones o premios, para sentirse motivadas a aprender.
Por supuesto, esto puede aplicarse sólo a ciertas habilidades o materias. Por ejemplo, alguien puede necesitar motivadores extrínsecos para hacer los deberes de matemáticas, pero estar intrínsecamente motivado para investigar su historia familiar. Los problemas de motivación pueden derivarse del TDAH, la depresión y otros trastornos mentales.
Cómo mejorar el aprendizaje
Tanto si participas en la educación formal como si no, siempre estás aprendiendo a lo largo de tu vida. Y hay estrategias que puede utilizar para mejorar su forma de aprender y su capacidad de retener y aplicar lo que ha aprendido.
En primer lugar, sigue aprendiendo
El aprendizaje es una habilidad que puede practicarse. Un estudio realizado con adultos mayores descubrió que el aprendizaje de una nueva habilidad mejoraba la memoria de trabajo, la memoria episódica y el razonamiento. Y cuanto más difícil era la nueva habilidad (los participantes aprendían a hacer colchas, fotografía digital o ambas cosas), más se reforzaba su cerebro.
Aprenda de varias maneras
Si quieres aprender un nuevo idioma, puedes utilizar una aplicación que ofrezca lecciones en varios aspectos: Leer, escuchar y hablar. Pero también puedes escuchar un podcast en el nuevo idioma mientras das un paseo, o practicar la escritura de nuevas palabras de vocabulario a mano. Del mismo modo, ayuda repasar la información con frecuencia y utilizar técnicas de memorización.
Otra forma inteligente de fomentar el aprendizaje
Enseñar. Cuando enseñas a un amigo a jugar al tenis, por ejemplo, estás reforzando lo que sabes al compartirlo. Debes repasar los fundamentos que antes eran nuevos para ti y presentárselos a tu alumno.
Apoya el aprendizaje y la memoria durmiendo lo suficiente
Las investigaciones demuestran que el sueño ayuda al cerebro a consolidar la información, por lo que es prioritario practicar una buena higiene del sueño para tener un cuerpo y un cerebro sanos.
El aprendizaje no es un proceso unidimensional
Tiene lugar de muchas formas diferentes y hay una gran variedad de factores que pueden influir en cómo y qué aprende la gente. Aunque la gente suele centrarse en las formas observables y medibles en que se produce el aprendizaje, también es importante recordar que no siempre podemos detectar inmediatamente lo que se ha aprendido. Las personas son capaces de aprender conceptos y habilidades que no son inmediatamente observables.
