¿Eres hijo único -o conoces a un hijo único- y te han llamado malcriado? ¿Has oído decir que los hijos únicos pueden tener problemas para compartir, socializar con otros niños y aceptar compromisos? Tal vez incluso haya oído decir que estos niños crecen solos.
¿Este llamado “síndrome del hijo único” le hace sentir más ganas de darle a su propio hijo un hermano, pronto?
La verdad es que los hijos únicos tienen a veces una mala reputación, que no está necesariamente justificada, como veremos enseguida. Pero esta reputación provoca en algunas personas ansiedad -y en otras, permiso para estereotipar- cuando se trata de tener un solo hijo.
Pero quizá te sorprenda saber lo que los investigadores y psicólogos tienen que decir sobre el síndrome del hijo único. Así que si te preguntas si tu hijo necesita un hermano para ser una persona completa, esto es lo que debes tener en cuenta.
¿Qué es el síndrome del hijo único?
¿Alguna vez te han llamado egoísta o malcriado por ser hijo único? ¿O has asumido alguna vez que alguien no se lleva bien con los demás porque es hijo único? O quizás, si quieres tener hijos, has pensado que quieres tener más de uno para que tu hijo no se sienta solo.
Ser hijo único suele asociarse a una serie de características, algunas negativas y otras positivas. La gente tiende a creer que los hijos únicos son independientes, egoístas, malcriados, incapaces de compartir, desagradables e incluso solitarios.
Esto se conoce como el síndrome del hijo único, una teoría propuesta por los psicólogos en el siglo XIX. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que esta teoría puede no ser necesariamente exacta.
Este artículo explora la teoría del síndrome del hijo único, las características que se atribuyen a los hijos únicos y lo que los psicólogos tienen que decir sobre esta teoría.
¿Cuál es el origen del “síndrome del hijo único”?
La mayoría de las personas están familiarizadas con los estereotipos de los hijos únicos. De hecho, es posible que haya utilizado este término para describir a alguien en algún momento de su vida.
Pero la teoría del “síndrome del hijo único” no ha existido siempre. No surgió hasta finales del siglo XIX. Fue entonces cuando los psicólogos infantiles G. Stanley Hall y E. W. Bohannon utilizaron un cuestionario para estudiar y clasificar a los niños con una serie de rasgos diferentes. Hall supervisó el estudio y ambos publicaron ideas basadas en él a principios del siglo XX.
Básicamente, la conclusión era que los niños sin hermanos poseían una larga lista de rasgos de comportamiento negativos.
Se cita ampliamente a Hall, quien llegó a decir que ser hijo único era una “enfermedad en sí misma”. Y Bohannon utilizó los resultados de las encuestas (una ciencia no muy precisa, como sabemos ahora) para concluir que los hijos únicos tienen una “marcada tendencia a las peculiaridades” que son de la variedad “desventajosa”. Ambos impulsaron la idea de que los niños estarían mejor con hermanos.
Algunos estudios e investigaciones están de acuerdo con Hall y Bohannon hasta cierto punto. Sin embargo, el consenso es que sus hallazgos no son científicos y son defectuosos, lo que convierte al síndrome del hijo único en un mito.
De hecho, los trabajos originales sobre el tema están tan desacreditados que no hay muchas investigaciones recientes -de los últimos 10 a 20 años- sobre el tema.
Características atribuidas a los hijos únicos
A continuación, se enumeran algunas de las características atribuidas a los hijos únicos, según Sabrina Romanoff, PsyD, psicóloga clínica y profesora de la Universidad de Yeshiva.
Características negativas atribuidas a los hijos únicos
Existe la creencia de que los hijos únicos tienden a ser inadaptados y egoístas, y tienen una fuerte preferencia por el tiempo a solas.
Se cree que los hijos únicos expresan estos rasgos porque están acostumbrados a que sus padres y abuelos les satisfagan todas sus necesidades, deseos y caprichos cuando son pequeños, lo que les lleva a ser malcriados. Esto va más allá de las posesiones materiales, ya que se cree que los hijos únicos están acostumbrados a recibir toda la atención de sus padres.
Al no tener hermanos con los que relacionarse, se cree que los hijos únicos son solitarios y están mal socializados. También se cree que son incapaces de comprometerse o trabajar bien con los demás, ya que no han tenido que compartir sus juguetes, su espacio, su identidad y la atención de sus padres con otros.
En la edad adulta, se cree que se vuelven egoístas, que se centran principalmente en sus propias necesidades, que les cuesta gestionar las relaciones con los demás y que muestran escasas habilidades sociales.
Características positivas atribuidas a los hijos únicos
Esta teoría también atribuye muchos rasgos positivos a los hijos únicos.
Por ejemplo, se cree que la abundancia de atención y elogios de los padres por sus logros hace que estos niños tengan un alto rendimiento durante toda su vida.
También se cree que los hijos únicos son más independientes y protegen su tiempo a solas, ya que están acostumbrados a pasar tiempo solos y a ser autosuficientes.
También se cree que los hijos únicos son sensibles a las necesidades de los demás, ya que son sensibles a las necesidades de sus padres.
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¿Qué dice la investigación sobre el síndrome del hijo único?
Los investigadores han realizado numerosos estudios en los últimos 100 años sobre los hijos únicos para determinar si el estereotipo es cierto. Curiosamente, los resultados han sido dispares. Pero desde la década de 1970, parece que quizá la mayoría de los estudios sobre hijos únicos han desmentido la existencia de un “síndrome”.
Las excepciones se han examinado con detenimiento. Por ejemplo, en Quebec, las muestras comunitarias informaron de que sólo los niños “de entre 6 y 11 años tenían un mayor riesgo de sufrir trastornos mentales”. Pero unos años más tarde, otro grupo de investigadores dijo que no: no hay diferencia entre los niños sin hermanos y los niños con un hermano en lo que respecta a la salud mental, al menos en los niños menores de 5 años.
Y aunque es cierto que los hijos únicos pueden recibir más atención de sus padres, esto no siempre conduce al egocentrismo o al egoísmo. (Y seamos sinceros: todos conocemos a alguien que es egoísta y tiene hermanos.) En todo caso, los hijos únicos pueden tener vínculos más fuertes con sus padres.
La respetada psicóloga Toni Falbo ha realizado una gran cantidad de investigaciones sobre el hijo único en los últimos 40 años y se la considera una experta en el tema. Se la sigue citando y entrevistando mucho sobre el tema.
En una de sus revisiones de la literatura, descubrió que la atención extra que recibe un niño puede ser positiva. Llegó a la conclusión de que los hijos únicos alcanzaban más logros que los nacidos más tarde en familias más numerosas. También tenían menos necesidad de apego, quizá porque no estaban privados de afecto.
En otra de sus revisiones, Falbo analizó 115 estudios sobre hijos únicos. Estos estudios examinaron sus logros, su carácter, su inteligencia, su adaptación, su sociabilidad y la relación entre padres e hijos.
Según su examen de estos estudios, cuando se comparan con familias con varios hijos, los hijos únicos superan a varios grupos en las áreas de carácter, logros e inteligencia. La evaluación de estos estudios también mostró que los hijos únicos tenían mejores relaciones padre-hijo.
¿Sabías que?
Existe la creencia popular de que, en China, donde se aplica la política del hijo único, el resultado es una población de “pequeños emperadores”, es decir, niños que encajan en el estereotipo del síndrome del hijo único.
La investigación de Falbo en los años 90 analizó a 1.000 niños en edad escolar en China y encontró “muy pocos efectos de hijo único”.
Un estudio más reciente de ella sugirió que los hijos únicos nacidos antes de la OCP tenían una visión de sí mismos menos positiva que la que tenían los niños con hermanos, poniendo un agujero en la teoría de que los hijos únicos piensan más en sí mismos.
¿Qué dicen los expertos sobre el síndrome del hijo único?
Muchos psicólogos coinciden en que el síndrome del hijo único es probablemente un mito.
Hay que tener en cuenta que la investigación de Hall tuvo lugar en una época en la que mucha gente vivía en zonas rurales. Y como resultado, los hijos únicos estaban más aislados, quizás con sólo adultos con los que hablar. Este aislamiento probablemente contribuyó a rasgos de carácter como el comportamiento antisocial, las escasas habilidades sociales y el egoísmo.
En la cultura urbana y suburbana actual, los hijos únicos tienen muchas oportunidades de socializar con otros niños, prácticamente desde que nacen: en la guardería, en el parque y en los patios de recreo, en la escuela, durante las actividades extraescolares y los deportes… incluso en Internet.
Los psicólogos también están de acuerdo en que muchos factores diferentes ayudan a formar el carácter de un niño. Y lo cierto es que algunos niños son tímidos, introvertidos y prefieren mantenerse al margen. Serían así independientemente de si tuvieran hermanos o no, y eso está bien.
Parece que cada vez que un hijo único muestra algún tipo de comportamiento negativo, los demás se apresuran a atribuirlo al síndrome del hijo único. Sin embargo, estos comportamientos negativos también pueden darse en niños de familias numerosas.
Así que, aunque los psicólogos no niegan que los hijos únicos puedan correr el riesgo de sufrir algunos déficits sociales, estos rasgos no se dan de forma generalizada.
Por eso, si su hijo parece tímido, no hay por qué suponer que el problema es la falta de hermanos, ni siquiera que haya un problema. Podría ser simplemente una parte natural de su dulce personalidad.
Implicaciones de la teoría del síndrome del hijo único
La popularidad de la teoría del síndrome del hijo único tiene implicaciones en la forma en que pensamos sobre los hijos únicos y sus familias. Estas son algunas de las implicaciones de la teoría.
Estereotipos de los hijos únicos
Esta teoría puede hacer que la gente estereotipe injustamente a los hijos únicos.
Algunos hijos únicos pueden ser tímidos, independientes o ensimismados. Sin embargo, no es necesariamente porque hayan crecido sin hermanos. Y, desde luego, no significa que todos los hijos únicos sean así. O incluso que los niños que tienen hermanos no tengan esos rasgos.
La gente se apresura a criticar y juzgar cuando alguien que es hijo único muestra alguno de estos rasgos, mientras que los niños que tienen hermanos pueden tener más libertad de acción.
Alteración de la planificación familiar
Esta teoría también afecta a la forma de pensar sobre la planificación familiar. Muchos padres pueden decidir tener más de un hijo porque no quieren que su hijo crezca solo o tenga dificultades para socializar.
Incluso las personas que no se inclinan por tener un segundo hijo pueden enfrentarse a la presión familiar o social para hacerlo porque la sociedad tiende a percibir a las familias con un solo hijo como incompletas. Los que deciden no tener un segundo hijo pueden ser criticados por su decisión.
Si usted es hijo único o conoce a alguien que lo es, recuerde que los hijos únicos tienen una mala reputación que a menudo es inmerecida.
Si eres padre de un hijo único, puedes fomentar la socialización adicional que podría darse de forma natural entre los hermanos organizando actividades con niños de su edad con los que puedan relacionarse, dice el Dr. Romanoff. “Los padres también pueden centrarse en enseñar a su hijo lecciones importantes en lo que respecta a la paciencia, a compartir y a tomar turnos, y evitar mimar demasiado a su hijo”.
Lo que hay que saber
Si eres hijo único o decides tener un solo hijo, no tienes que preocuparte por el síndrome del hijo único. Muchos hijos únicos son personas amables, compasivas y desinteresadas, que además mantienen fuertes vínculos con sus padres.
Si le preocupa la posibilidad de que su hijo desarrolle algunos rasgos negativos, sepa que puede orientarlo en la dirección correcta. Fomente la interacción con otros niños a una edad temprana establezca límites y no los consienta en exceso.
