El consumo de refrescos entre niños y adolescentes es un problema de salud por varias razones. Beber refrescos contribuye a los problemas de peso en la infancia, puede provocar caries y puede contribuir a los problemas de sueño. Algunos estudios también sugieren que los niños que consumen refrescos pueden tener un mayor riesgo de sufrir problemas de comportamiento y de salud mental.
A muchos padres les puede parecer extraño que los refrescos puedan aumentar el comportamiento agresivo de sus hijos. Pues bien, por extraño que parezca, la ciencia dice que es cierto. Varios estudios han demostrado la relación entre los refrescos y la agresividad en los niños.
Los expertos afirman que existe una clara relación entre el comportamiento agresivo de los niños y su consumo de refrescos. Pero ¿incluye esto a todos los tipos de refrescos? ¿Se debe al azúcar, la cafeína, el dióxido de carbono y los aditivos que contienen o es una combinación de varios factores?
Este artículo analiza la posible relación entre los refrescos y los problemas de conducta, las limitaciones de esta investigación y otras razones para limitar el consumo de refrescos en los niños. También trata algunas de las medidas que puede tomar si tiene problemas de comportamiento y agresividad en los niños.
Refrescos, niños y salud
Poco a poco nos vamos dando cuenta de las ventajas de eliminar las bebidas azucaradas de la dieta infantil. Los médicos y nutricionistas siempre han afirmado que los refrescos aportan a los niños calorías vacías que provocan mayores índices de obesidad infantil. Los dentistas desaconsejan que los niños tomen bebidas azucaradas porque son la principal causa de caries.
Además, muchos refrescos tienen un alto contenido en cafeína. La cafeína hace mucho más que alterar el humor de los niños y hacerles trasnochar. Puede provocar dolores de cabeza y de estómago, nerviosismo y problemas para conciliar el sueño. También hace que los niños sean propensos a tener problemas de comportamiento y trastornos del sistema nervioso. La cafeína puede tener estos efectos en los niños incluso en pequeñas cantidades.
Refrescos y agresividad en los niños
Nunca debes pasar por alto los problemas de conducta relacionados con el consumo de refrescos. Un estudio del 2013 publicado por The Journal of Pediatrics descubrió que la agresividad, la dependencia física y los problemas de atención están estrechamente relacionados con el consumo de refrescos en niños pequeños (Suglia, 2013).
Los investigadores estudiaron a 3000 niños de 5 años de 20 ciudades diferentes de Estados Unidos y descubrieron que el consumo de refrescos estaba relacionado con el comportamiento agresivo.
Los científicos trataron de aislar la influencia de estas bebidas eliminando otros factores relevantes como la depresión en la madre, un padre encarcelado y la violencia doméstica. Además, los niños que bebían cuatro o más vasos de refresco en un día tenían el doble de probabilidades de acabar destrozando pertenencias ajenas.
Problemas de salud asociados a los refrescos
Los estadounidenses tienen uno de los índices de consumo de refrescos per cápita más altos del mundo. Y muchas de esas personas que consumen refrescos son niños muy pequeños.
A lo largo de los años, ha habido una gran presión para eliminar los refrescos de las máquinas expendedoras de los colegios y para educar a los padres sobre los riesgos asociados a las bebidas azucaradas. Médicos y nutricionistas han dejado claro que los refrescos proporcionan a los niños calorías vacías y contribuyen a la obesidad infantil.
Los dentistas también aconsejan a los padres que no dejen beber refrescos a los niños. Las bebidas azucaradas no son buenas para los dientes de los niños y pueden provocar caries.
La mayoría de los refrescos también contienen cafeína. La cafeína puede provocar dolores de cabeza, malestar estomacal, nerviosismo y problemas de sueño. También se ha asociado a algunos problemas de comportamiento y trastornos del sistema nervioso en los niños.
En los niños, no hace falta mucha cafeína para producir efectos secundarios no deseados. La Academia Americana de Pediatría (AAP) desaconseja el consumo de cafeína en niños de todas las edades.
Problemas de conducta y refrescos
Si los riesgos para la salud no son suficientes para disuadir a los padres de dar refrescos a sus hijos, los posibles problemas de salud mental que podrían asociarse al consumo de refrescos podrían ser un factor disuasorio.
Las investigaciones sugieren que los niños que consumen refrescos tienden a tener puntuaciones ligeramente más altas en medidas de agresividad que los niños que no toman bebidas gaseosas. Es importante señalar, sin embargo, que la investigación sólo sugiere que existe una correlación entre el consumo de refrescos y los comportamientos agresivos; la investigación no ha demostrado una relación causal, lo que significa que se necesita más investigación para determinar si el consumo de refrescos causa este tipo de comportamiento.
En un estudio del 2013 publicado en The Journal of Pediatrics se encontró que la agresión, el comportamiento de retraimiento y los problemas de atención están asociados con el consumo de refrescos en niños pequeños.
Los investigadores evaluaron a 2.929 niños de 5 años de 20 ciudades diferentes de Estados Unidos. Incluso después de ajustar factores como la depresión materna, el encarcelamiento paterno y la violencia doméstica, el consumo de refrescos seguía estando relacionado con el comportamiento agresivo.
Los niños que bebían cuatro o más refrescos al día tenían más del doble de probabilidades de destrozar pertenencias ajenas, meterse en peleas y agredir físicamente a otras personas.
Sin embargo, es importante señalar algunos defectos del estudio que dificultan hacer suposiciones sobre el impacto potencial del consumo de refrescos. El estudio no tuvo en cuenta el tamaño de la ración, el tipo de refresco o qué bebidas se consideran específicamente refrescos.
Aunque el estudio sugiere que puede haber una correlación entre beber refrescos y la agresividad conductual, no es suficiente para concluir que exista una conexión causal.
Un punto preocupante que indica este estudio es que es bastante común que los niños pequeños consuman refrescos. El 43% de los niños de cinco años consumía una ración de refresco al día, mientras que el 4% consumía cuatro raciones diarias.
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Lo que dice la investigación
Los investigadores evaluaron a 2.929 niños de 5 años inscritos en el Estudio sobre Familias Frágiles y Bienestar Infantil, una cohorte prospectiva de nacimientos que sigue a parejas madre-hijo de 20 grandes ciudades estadounidenses.
De los 2.929 niños de 5 años investigados:
- El 52% eran varones.
- El 43% consumía al menos una ración de refrescos al día.
- El 4% consumía 4 o más porciones de refrescos al día.
Los resultados
Los resultados más alarmantes se dieron en el grupo de niños que bebían 4 o más refrescos al día. Estos niños
- Eran más de 2 veces más propensos a comportarse de forma agresiva, meterse en peleas y destruir la propiedad ajena.
- Obtuvieron puntuaciones más altas en la escala de problemas de atención que los que bebían menos de 4 raciones de refrescos al día.
Además, los niños que bebían 2, 4 o más porciones de refrescos al día también mostraban conductas de retraimiento, en comparación con los niños que no consumían refrescos.
Por qué los refrescos pueden afectar a la salud mental y al comportamiento
No está claro por qué el consumo de refrescos podría estar relacionado con el comportamiento agresivo y otros problemas de salud mental. Los refrescos están muy procesados y no hay muchas investigaciones sobre cómo afectan a los niños determinados ingredientes. Algunos estudios han relacionado el aspartamo con la irritabilidad6 y el benzoato sódico con síntomas relacionados con el TDAH.
La cafeína también se ha relacionado con algunos problemas de comportamiento en los niños, por lo que los investigadores sospechan que el contenido de cafeína puede desempeñar un papel.
Una afección física subyacente, como los niveles bajos de glucosa en sangre, también podría explicar la relación. Un nivel bajo de glucosa en sangre puede hacer que los niños tengan antojo de refrescos y que se vuelvan retraídos o agresivos.
Sin embargo, es necesario seguir investigando para comprender la posible relación entre los refrescos y los problemas de salud mental.
Consumo de refrescos y adolescentes
Los estudios también han relacionado los problemas conductuales y emocionales de los adolescentes con el consumo de refrescos. Un estudio del 2013 publicado en el International Journal of Injury Control and Safety Promotion sugirió que el consumo de refrescos podría tener relación con la agresividad, la depresión y el comportamiento suicida en adolescentes.
Cuantos más refrescos bebían los adolescentes, más probabilidades tenían de participar en una pelea física. Además, eran más propensos a sentirse tristes o desesperanzados y a manifestar pensamientos o comportamientos suicidas.
Un estudio del 2021 publicado en el Journal of Adolescent Health sugería que beber refrescos podría predecir el comportamiento agresivo de los adolescentes a lo largo del tiempo. El estudio también apunta a la posibilidad de una relación recíproca. Los niños que eran agresivos a los 13 años bebían refrescos con más frecuencia a los 16.
En otras palabras, los niños y adolescentes que ya presentan niveles más altos de agresividad podrían ser más propensos a consumir una mayor cantidad de refrescos. En cualquier caso, se necesitan más investigaciones para comprender la correlación entre ambas variables.
¿Por qué limitar los refrescos?
Aunque las investigaciones sugieren que los refrescos podrían tener algún tipo de relación con problemas de comportamiento como la agresividad, no está claro si beber refrescos provoca realmente agresividad en los niños. Independientemente de la naturaleza de la conexión, los expertos sugieren que es una buena idea limitar el consumo de refrescos de su hijo.
Otras razones por las que los niños deberían evitar los refrescos:
- Los refrescos suelen tener muchas calorías vacías y azúcar, lo que puede contribuir a la obesidad infantil y aumentar el riesgo de diabetes tipo 2.
- Los refrescos pueden afectar al apetito y hacer que los niños coman alimentos menos nutritivos.
- Los refrescos azucarados contribuyen a la caries dental, incluida la pérdida de esmalte y las caries dentales.
- El consumo excesivo de cafeína puede causar problemas de sueño, nerviosismo y síndrome de abstinencia.
Además de eliminar los refrescos, también puede evitar que su hijo consuma bebidas energéticas. La AAP desaconseja que los niños tomen bebidas energéticas. Muchas de ellas contienen estimulantes como el guaraná, así como grandes cantidades de cafeína.
El comportamiento agresivo puede estar relacionado con el consumo de refrescos
Para decirlo en pocas palabras: entre los muchos factores que pueden hacer que un niño sea agresivo, podemos decir que el consumo de refrescos es uno relevante. De hecho, eliminar estas bebidas de la dieta de sus hijos puede mejorar su comportamiento.
Las bebidas azucaradas carbonatadas, los refrescos, los zumos procesados, las bebidas con cafeína y las bebidas energéticas son muy perjudiciales. Es especialmente importante no dejar que sus hijos consuman bebidas energéticas, incluidas las bebidas para deportistas. Muchas de estas bebidas contienen estimulantes como guaraná, taurina y grandes cantidades de cafeína.
Cómo tratar la agresividad infantil
Si su hijo es agresivo, debería plantearse un plan integral de gestión del comportamiento. Algunas estrategias que pueden ayudarle a afrontar la agresividad y otros problemas de comportamiento:
Entrenamiento de habilidades
Es posible que su hijo necesite aprender nuevas habilidades, como el control de los impulsos y la resolución de conflictos.
Consecuencias negativas
Las consecuencias negativas, como el tiempo fuera y la restitución, pueden reducir el comportamiento agresivo. Pero las consecuencias y la disciplina deben ser coherentes.
Refuerzo
El refuerzo que utiliza sistemas de recompensa y elogio también puede ser una forma saludable de promover el comportamiento prosocial. Los sistemas de economía de fichas pueden ser especialmente eficaces para reducir el comportamiento agresivo.
Si tiene dificultades para controlar la agresividad de su hijo o sus estrategias disciplinarias no funcionan, hable con un profesional sanitario. Un pediatra o un profesional de la salud mental pediátrica pueden evaluarlos para detectar trastornos del comportamiento o problemas de salud mental, y es posible que te deriven a un profesional que pueda ayudarte a encontrar las estrategias disciplinarias más eficaces para controlar el comportamiento de tu hijo.
Aunque algunos estudios han sugerido que el consumo de refrescos podría estar correlacionado con un aumento de los problemas de comportamiento y de salud mental en niños y adolescentes, es importante recordar que correlación no significa causalidad. Las dos variables pueden estar conectadas de alguna manera, pero se necesita más investigación para comprender la naturaleza de la conexión.
En cualquier caso, limitar el consumo de refrescos en los niños es una buena idea por varias razones. Si su hijo tiene problemas de comportamiento, hable con un profesional sanitario para saber más sobre las medidas que puede tomar para abordar el problema.
