Fatiga por empatía: Síntomas a tener en cuenta

Hoy en día nos enfrentamos a muchas cosas: una pandemia mundial, batallas políticas, injusticias raciales y desastres naturales. Y cuando se suman todas nuestras obligaciones y desafíos personales, no es de extrañar que muchos de nosotros nos sintamos agotados y, francamente, como si no tuviéramos más energía para preocuparnos.

Con tantas prioridades que compiten entre sí en cuanto a lo que nos debe importar y a lo que debemos prestar atención, está empezando a tener un coste para nuestra salud mental. Lo que mucha gente no sabe es que nuestra capacidad de relacionarnos y preocuparnos por los demás (también conocida como empatía) es un recurso limitado. Si agotamos nuestra cuenta de empatía, podemos acabar sintiendo algunas emociones bastante negativas, que los expertos llaman “fatiga de empatía”.

Si trabajas en un entorno profesional que se ocupa de los traumas de otras personas día tras día -en un hospital, en la consulta de un psicólogo o en un albergue para personas sin hogar, por ejemplo- puedes experimentar un estado de cansancio y desesperación extremos. Esto se llama fatiga por compasión.

La psicóloga Susan Albers, comparte su visión sobre este fenómeno y por qué, más que nunca, muchas personas lo están experimentando. También ofrece consejos prácticos para aprender a reconocerlo y seguir adelante.

¿Qué es la fatiga por empatía?

La fatiga por compasión es un término que describe el impacto físico, emocional y psicológico de ayudar a los demás, a menudo a través de experiencias de estrés o trauma. La fatiga por compasión se confunde a menudo con el agotamiento, que es una sensación acumulada de fatiga o insatisfacción.

“Cuando hablamos de la fatiga por empatía en términos de tratamiento, nos gusta pensar en el modelo ABC”, explica el Dr. Albers. “Tenemos que trabajar en nuestra conciencia, nuestro equilibrio de todo lo que sucede y nuestra conexión con los demás”.

A continuación, se explica lo que esto significa:

Conciencia. Es importante reconocer cómo te sientes y mostrarte algo de autocompasión. A menudo estamos tan ocupados que no prestamos atención a cómo nos sentimos realmente. O nos apresuramos tanto a sentir una emoción que intentamos alejarla en cuanto empieza. Pero a veces, lo mejor que podemos hacer es tomarnos un momento para sentir realmente la emoción y sentarnos con ella. Sé consciente y haz una autoevaluación diaria para identificar qué partes de tu trabajo o de tu vida te causan estrés. ¿Qué es lo que te provoca? Toma nota de cómo te sientes física y mentalmente.

Equilibrio

¿Qué grado de equilibrio tienes actualmente en tu vida? No sólo con tu vida laboral y doméstica, sino también con ver las noticias, navegar por las redes sociales u obsesionarte con las malas noticias. ¿Tienes otros intereses además de tu trabajo y el cuidado de otras personas? ¿Tienes un equilibrio entre tu rutina de autocuidado y la preocupación constante por el estado del mundo? Date permiso para encontrar un buen equilibrio. Cuando las cosas se tuercen, puede ser útil volver a lo básico y centrarse en lo que podemos controlar. Se trata de cosas como comer bien, asegurarse de hacer ejercicio, centrarse en un sueño de calidad y hacer algo que nos guste. También son cosas como llevar una mascarilla, no acudir a reuniones multitudinarias y lavarse las manos.

Conexión

En un mundo lleno de distanciamiento social y físico, puede ser difícil sentirse conectado con los demás en este momento. Pero sentirse conectado puede ser muy curativo para los que experimentan fatiga por empatía, dice el Dr. Albers. Tenemos que salir de nuestro camino para llamar o chatear por vídeo con las personas que nos importan. Hablar de tus sentimientos con un profesional o un amigo de confianza es otro buen punto de partida.

En el peor de los casos, la fatiga por empatía es la incapacidad de una persona para preocuparse. Es la consecuencia negativa de la exposición repetida a acontecimientos estresantes o traumáticos. Puede manifestarse tanto emocional como físicamente.

Mientras que el agotamiento es una parte de esta forma de fatiga, el término fatiga por compasión abarca una experiencia más específica, que puede ser provocada por un lugar de trabajo o un entorno estresante, la falta de recursos o el exceso de horas.

Esta forma de fatiga se denomina a veces reacción secundaria al estrés, shock de segunda mano, estrés traumático secundario o trauma vicario, en gran parte debido a la relación de la fatiga por compasión con las carreras y los puestos que pueden colocarle regularmente en situaciones estresantes.

La fatiga por compasión afecta a una amplia gama de cuidadores y profesiones. Es más común entre los profesionales que trabajan en una capacidad de curación o ayuda.  Si usted es un profesional del derecho, un profesional de la medicina, un terapeuta, un socorrista, un enfermero o un proveedor de servicios de cualquier tipo, puede correr más riesgo de sufrir fatiga por compasión.

Por ejemplo, los terapeutas pueden verse afectados por la fatiga por compasión a través de las experiencias e historias de sus pacientes. Algunos ejemplos de desencadenantes (causas) comunes de la fatiga por compasión son:

• Proporcionar una terapia que te introduce en problemas extremos o severos.
• Ser amenazado física o verbalmente al proporcionar atención.
• Enfrentarse a un suicidio o a amenazas de suicidio por parte de alguien que está bajo su cuidado.
• Prestar cuidados en entornos peligrosos.
• Prestar atención a alguien que sufre depresión.
• Especializarse en la atención a personas que experimentan la muerte, el dolor y el duelo (luto).
• Experimentar o cuidar a alguien que ha experimentado la enfermedad o la muerte de un niño.
• Proporcionar cuidados bajo una gran carga de trabajo, demandas excesivas o largas horas.
• Prestar un servicio que requiera visitar escenas de accidentes, ver pruebas gráficas o tratar con pruebas o informes de trauma

La fatiga por compasión se produce cuando estos desencadenantes y experiencias empiezan a afectar a sus pensamientos, estados de ánimo y bienestar fuera del trabajo. Sentirse afectado por su trabajo es una parte normal de la profesión de cuidador, pero cuando la sensación se vuelve abrumadora, puede estar experimentando fatiga por compasión.

Aunque los síntomas pueden ser aterradores y a veces debilitantes, hay medidas que puede tomar para curarse. Reconocer los signos, tomar medidas preventivas proactivas y buscar tratamiento puede ayudar.

Signos de fatiga por compasión

La fatiga por compasión puede afectar a su capacidad para realizar su trabajo o sus actividades diarias, al menos temporalmente. Hay signos que pueden indicar que tú, o alguien que conoces o con quien trabajas, puede estar desarrollando fatiga por compasión. Estos son algunos de los signos y síntomas a los que hay que prestar atención:

Cambios de humor

Las investigaciones demuestran que el estrés a largo plazo puede provocar cambios de humor de moderados a graves, especialmente a medida que se envejece. Algunos de los signos comunes de la fatiga por compasión debida al estrés excesivo son:

• Cambios drásticos de humor.
• Volverse pesimista (con pensamientos negativos) o cínico.
• Volverse excesivamente irritable o enfadarse con rapidez.

Experimentar desapego

Un signo común de la fatiga por compasión es el alejamiento dramático de las conexiones sociales. Esto puede hacerse evidente en las amistades o relaciones descuidadas. Puede sentirse emocionalmente desconectado de los demás o experimentar una sensación de insensibilidad en su vida personal o profesional.

Adicción

La fatiga por compasión se ha relacionado con la automedicación secreta o la adicción. El uso excesivo puede ocurrir en el alcoholismo, la adicción al juego, las adicciones a las drogas o incluso la adicción al trabajo.

Sentir síntomas de ansiedad o depresión

Los sentimientos y acciones ansiosas o depresivas son respuestas comunes a situaciones estresantes o traumáticas.

La fatiga por compasión puede hacer que te sientas ansioso por el mundo que te rodea, ya sea viendo el mundo como algo peligroso o siendo más precavido en cuanto a la seguridad personal y familiar. También puede hacer que se sienta deprimido. Puede sentirse desmoralizado o cuestionar su eficacia como profesional.

Dificultad para ser productivo

Los estudios demuestran que el estrés asociado a la fatiga por compasión puede afectar a su mente y a su cuerpo. Puede tener problemas para concentrarse o ser productivo en su vida personal o profesional.

El estrés a largo plazo puede afectar a su memoria y provocar dificultades para concentrarse en su trabajo.

Insomnio

Un signo de la fatiga por compasión es sufrir imágenes perturbadoras que pueden interrumpir sus pensamientos o sueños. Esto puede provocar insomnio y agotamiento.

Síntomas físicos

La fatiga por compasión puede provocar una serie de síntomas corporales. Estos incluyen:

• Agotamiento.
• Fatiga.
• Cambios en el apetito.
• Problemas digestivos.
• Dolores de cabeza.

Tratamiento de la fatiga por compasión

En la actual pandemia mundial, la fatiga por empatía puede ir de la mano de la fatiga por precaución. Pero es importante mantenerse alerta para frenar la propagación del COVID-19. Debemos ser conscientes de lo que hacemos para ayudar y proteger a los demás, al tiempo que nos cuidamos a nosotros mismos.

La fatiga por empatía puede acabar convirtiéndose en depresión, por lo que es muy importante prestar atención a cómo se siente uno, abordar esos sentimientos y avanzar en el cuidado de uno mismo y de los que le rodean.

Es habitual que los cuidadores y muchos profesionales se sientan abrumados por su trabajo. Si empiezas a sentir que los síntomas de la fatiga por compasión están afectando a tu vida, acude a tu médico. Puede que le remitan a un psicólogo o psiquiatra especializado en traumas. Su médico también puede tratar los síntomas físicos que esté experimentando.

El tratamiento adecuado para la fatiga por compasión depende de su experiencia individual. Algunos tratamientos comunes son:

Autocuidado

El cansancio emocional y físico es un elemento común de la fatiga por compasión. Para muchos, dedicar tiempo al autocuidado puede ser un remedio casero impactante. El autocuidado puede incluir:

• Tomarse tiempo para comer bien.
• Mantenerse hidratado.
• Dormir lo suficiente.
• Mantenerse activo.
• Utilizar la meditación.
• Recibir un masaje.

Ayuda profesional

Si se siente abrumado por su trabajo como cuidador, profesional de la salud, o más allá, es importante que busque ayuda profesional. Es posible que pueda aliviar sus sentimientos de estrés, ansiedad y agotamiento hablando con un terapeuta, psiquiatra, médico de familia o un profesional especializado en traumas.

Por qué la fatiga por empatía se está convirtiendo en un problema mayor en más personas

Si los síntomas de la fatiga por empatía le resultan demasiado familiares, no es el único. El Dr. Albers afirma que, debido a la pandemia mundial y a todos los cambios que hemos experimentado este año, muchas personas ajenas a la atención sanitaria están empezando a experimentar signos de fatiga por empatía.

Padres, profesores y trabajadores de supermercados están sintiendo los efectos negativos del estrés repetido, el cambio constante y la exposición al miedo y la pérdida.

Si ha visto las noticias todos los días durante los últimos ocho meses y ha visto que las cifras del coronavirus siguen disparándose, es posible que haya empezado a sentirse desconectado de lo que realmente significa. Puede que haya olvidado que detrás de cada número hay una hija, un hijo, un cónyuge.

Si has perdido tu trabajo o a un ser querido, puede que te cueste entender y recordar que otros a tu alrededor también pueden estar pasando por dificultades.

O tal vez la casa de tu mejor amigo se quemó a causa de los incendios forestales y eso te sacudió hasta la médula.

“Día tras día oímos todas estas malas noticias y estas historias tristes, y al principio puede que las oigas y te las tomes a pecho”, dice el Dr. Albers. “Pero al cabo de un tiempo, es posible que te desconectes o te sientas insensible diciendo: ‘Oh, es sólo otra historia sobre un incendio forestal’, lo que no sería tu respuesta típica”.

Es casi como si nos hubiéramos acostumbrado a las malas noticias y a las cosas negativas que ocurren en nuestro mundo, lo que a su vez ha empezado a agotar nuestra cuenta de empatía. Es posible que te sientas emocionalmente aislado de lo que ocurre a tu alrededor o que no sientas simpatía por más malas noticias. Puede que incluso hayas dicho o pensado para ti mismo “simplemente ya no me importa”.

Pero anímate: La fatiga por empatía no tiene por qué durar siempre.