¿Por qué apenas podemos recordar lo que desayunamos, pero no podemos olvidar los momentos estresantes de nuestras vidas? Es posible que investigaciones recientes hayan descubierto la razón clave.
En un estudio publicado este mes en la revista Current Biology, un equipo de investigadores de Alemania sometió a personas a una simulación de entrevista de trabajo estresante y luego analizó su actividad cerebral cuando recordaron aspectos del evento. Los resultados mostraron que los cerebros de las personas formaban recuerdos estrechamente vinculados de objetos en escenarios estresantes, lo que potencialmente los hacía más distintos en la mente.
Echemos un vistazo más de cerca a la investigación sobre los recuerdos estresantes, junto con consejos sobre cómo sentirse menos provocado por ellos.
El estudio
Para el estudio, investigadores de la Universidad del Ruhr en Bochum reclutaron a 64 personas para participar en una entrevista de trabajo simulada frente a dos gerentes de contratación. Aproximadamente la mitad del grupo (33 participantes) experimentó una versión estresante de la simulación, en la que los entrevistadores se mostraron neutrales y reservados. Los demás participaron en una entrevista de trabajo más amigable con gerentes de contratación alentadores y la libertad de compartir sus aspiraciones y pasatiempos.
A lo largo de las entrevistas, los participantes estuvieron expuestos a 24 objetos (como una lata de refresco, una bolsa de pastillas para la tos, una tetera y una grapadora). Los entrevistadores utilizaron aproximadamente la mitad de los objetos frente a cada participante.
Al día siguiente, los participantes se sometieron a exploraciones por resonancia magnética funcional (fMRI) y pruebas de memoria relacionadas con los objetos del día anterior. Los resultados mostraron que aquellos que participaron en la entrevista estresante tenían una memoria más fuerte de los objetos que aquellos en el grupo de la entrevista amistosa.
Los investigadores también encontraron que los rastros de memoria de los objetos utilizados en la entrevista estresante estaban más estrechamente relacionados que los de los objetos que no se habían utilizado. Dado que los escáneres cerebrales de los participantes del grupo de entrevistas amistosas no arrojaron este resultado, esto sugiere que el cerebro puede diferenciar los recuerdos estresantes de otras experiencias.
“Los recuerdos estresantes tienden a ser más fuertes que los recuerdos neutrales porque se activan más áreas del cerebro. Este estudio demostró que las situaciones estresantes recordadas posteriormente activaban tanto el hipocampo como la amígdala”, explica Jon Nash, CMHC, consejero clínico de salud mental autorizado en Thriveworks en Sandy, Utah, que se especializa en ansiedad y trauma. “Cuando hay más conexiones presentes, la recuperación puede tener más detalles”.
Si bien el estudio profundiza la comprensión científica de la forma en que los eventos estresantes se imprimen en nuestro cerebro, se necesita más investigación para comprender cómo otros factores pueden afectar este fenómeno, dice Desreen N. Dudley, PsyD, consultora de calidad de salud mental y psicóloga clínica de Teladoc.
“Si bien es cierto que todos podemos mostrar una tendencia a recordar recuerdos más emocionales y traumáticos con mayor facilidad que aquellos que son más neutrales, creo que hay factores importantes que influyen en la medida en que dichos recuerdos emocionales persisten en la mente e impactan negativamente en la vida. ” ella dice.
El Dr. Dudley continúa: “Por ejemplo, otra investigación ha encontrado que los recuerdos que provocaron emociones positivas son más duraderos en comparación con aquellos que provocan emociones negativas, y los recuerdos que desencadenaron emociones negativas se desvanecen con el tiempo, excepto en personas que informaron haber experimentado depresión”.
¿Por qué destacan los recuerdos estresantes?
Los expertos dicen que puede haber otras razones por las que los recuerdos estresantes pueden parecer tan fuertes, más allá de los hallazgos de este estudio. Una posible explicación puede tener que ver con las respuestas primarias de miedo de nuestro cerebro, que pueden ser desencadenadas por eventos estresantes.
“En estas respuestas, liberamos diferentes hormonas en nuestro torrente sanguíneo para prepararnos para responder a las situaciones presentadas. La adrenalina es una de estas hormonas que aumentan nuestro nivel de conciencia. Con una mayor conciencia, no sorprende que se puedan recordar más detalles”, explica Nash.
Otra razón por la que los recuerdos estresantes pueden parecer más vívidos es porque esas situaciones desafiantes nos enseñan lecciones importantes que pueden servirnos en el futuro, dice el Dr. Dudley.
“Esto puede ser en forma de un error cometido, una relación perdida, una decisión arriesgada o estar expuesto a una amenaza de daño emocional o físico que desencadenó la respuesta protectora del sistema nervioso autónomo del cerebro de luchar, huir o congelarse”, dijo. dice. “Los recuerdos estresantes tienden a persistir con el fin de que las personas estén más alerta para reconocer signos de una situación similar, que puede conducir a los mismos sentimientos negativos, de modo que sean más hábiles para evitarlos”.
Los recuerdos negativos son duraderos
Tendemos a retener en la memoria incluso las experiencias mundanas durante cortos períodos de tiempo. Podemos recordar lo que acabamos de almorzar o quién se sentó a nuestro lado en el salón de clases hoy. Donde los recuerdos negativos comienzan a divergir más notablemente de los recuerdos de lo mundano es cuando examinamos la memoria durante períodos de tiempo más largos. Probablemente no recordemos qué almorzamos hace 2 semanas o quién se sentó a nuestro lado en el salón de clases el tercer día del semestre. Sin embargo, si encontramos un pelo en nuestra comida o si nuestro compañero de clase tropieza con nuestra mochila camino a su escritorio, es probable que el recuerdo de esas experiencias negativas perdure por más tiempo.
Se han propuesto muchos modelos para explicar esta mayor durabilidad de los recuerdos emocionales. El modelo de modulación, desarrollado a partir de estudios en roedores, fue el primer modelo formalizado para explicar la mejora emocional de la memoria (McGaugh, 2000) y, en particular, para explicar la dependencia temporal de la mejora. (Decimos “modelo formalizado” porque el mecanismo “ahora impreso” propuesto para Flashbulb Memories por Brown & Kulik, 1977 fue un marco influyente para comprender los recuerdos emocionales). Una extensa investigación demostró que la excitación asociada con un evento emocional (negativo) desencadenó hormonas del estrés que desencadenaron una cascada de procesos que dieron como resultado una regulación positiva de la función de la amígdala y un aumento de la conectividad amígdala-hipocampo (McGaugh, 2004) y la sinergia de acción (Richter-Levin & Akirav, 2000).
Este modelo enfatizó la importancia de los procesos que se desarrollaron durante o poco después de una experiencia para influir en la durabilidad de un recuerdo. No es sorprendente que, dada la influencia de este modelo, la mayor parte de la investigación inicial que intentaba comprender la durabilidad de los recuerdos episódicos negativos de los humanos también se centrara en esas fases (revisado por Hamann, 2001). Los resultados de estos estudios fueron generalmente consistentes con el modelo de modulación: la actividad de la amígdala mejoró durante la codificación exitosa de contenido negativo, y su relación con la memoria a menudo estuvo relacionada con sus interacciones con el hipocampo (Richardson et al., 2004).
A medida que se realizaron investigaciones adicionales y se ampliaron los diseños experimentales para medir aspectos adicionales de los recuerdos episódicos, quedó claro que era poco probable que el modelo de modulación fuera suficiente para explicar las características de los recuerdos episódicos negativos. En particular, el modelo de modulación parecía insuficiente para describir dos aspectos clave de los recuerdos emocionales: su tendencia a mostrar mejoras selectivas en la memoria y la capacidad de que haya mejoras a corto plazo en la memoria antes de que los procesos de consolidación tuvieran tiempo suficiente a desarrollarse.
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Durabilidad para aspectos seleccionados de las experiencias negativas
Los recuerdos episódicos se definen por la presencia de elementos contextuales; este contexto es lo que hace que estos recuerdos de eventos (episodios) sean más que recuerdos semánticos de contenidos desprovistos de contexto. La naturaleza multidimensional de ese contexto significa que hay partes emocionales en la experiencia y una miríada de otras características contextuales que son intrascendentes para la experiencia emocional. Dado el papel del hipocampo a la hora de unir muchos de esos detalles contextuales en una representación estable (para conocer diferentes marcos para esta unión, consulte Backus et al., 2016; Moses & Ryan, 2006; Yonelinas et al., 2019), la modulación El modelo podría conducir a la predicción de que los eventos negativos deben recordarse con una gran variedad de detalles. Sin embargo, los datos no han confirmado esta predicción (Bisby & Burgess, 2014; Mather, 2016; Sutherland & Mather, 2012). En la mayoría de los casos, los individuos sólo recuerdan bien el contenido selecto de las experiencias negativas. Quedan debates sobre cuál es la mejor manera de caracterizar las asociaciones mnemotécnicas que se intensifican, se deterioran o no se ven afectadas por la excitación negativa. Las distinciones pueden estar relacionadas con cuán “intrínsecos” son los detalles del ítem (Kensinger, 2009; Mather, 2007) con características inherentes al estímulo, como la identidad o el color de un objeto, priorizadas en la memoria. Por ejemplo, Palombo, Te, et al. (2021) diseñaron un experimento en el que los participantes vieron videoclips cortos con objetos negativos o neutros insertados. Se pidió a los participantes que indicaran si reconocieron el objeto, cuándo durante el videoclip lo habían visto y qué otras escenas habían ocurrido dentro del mismo videoclip. Los resultados revelaron que la emoción negativa (en comparación con la neutra) estaba relacionada con una mayor precisión en el reconocimiento y la memoria de orden temporal de los objetos, pero con un rendimiento más pobre al elegir las escenas del mismo videoclip. En otras palabras, los individuos recordaban el objeto emocional de la película y aproximadamente cuándo había aparecido en el clip, pero no el contexto más amplio en el que había aparecido el objeto emocional. La literatura ha sugerido de manera más general que, para experiencias con contenido negativo, puede haber un cambio desde la integración de contenido guiada prefrontalmente, que permite la retención de información contextual más amplia, hacia una dependencia del procesamiento sensorial, que permite la retención de más elementos. -detalle específico (Bowen, Kark y Kensinger, 2018). El contenido perceptivamente vinculado al elemento emocional puede recordarse de manera desproporcionada (Murray & Kensinger, 2014), mientras que otros aspectos se olvidan.
Las mejoras de la memoria selectiva también pueden estar relacionadas con los estados objetivo del individuo y la alineación de las características con los objetivos de codificación de los participantes (Kaplan et al., 2012; Levine & Edelstein, 2009). Por ejemplo, cuando se instruye explícitamente a los participantes a procesar todos los elementos de una escena (Kensinger y Schacter, 2008), recuerdan mejor todos los elementos de las escenas negativas, incluidos los detalles contextuales, en comparación con una condición de visualización naturalista; y cuando se pide a los individuos que unifiquen elementos negativos y neutrales, creando una representación única y coherente, pueden hacerlo más rápido que con dos elementos neutrales (revisado por Murray y Kensinger, 2013). En otras palabras, cuando se les indica explícitamente que vinculen un elemento contextual a un elemento negativo, los individuos pueden usar sus objetivos de codificación para hacerlo de manera más eficiente, pero no parece que lo hagan de manera predeterminada.
Estas mejoras de la memoria para aspectos seleccionados de las experiencias, y la evidencia correspondiente de que los elementos contextuales a menudo se recuerdan mal, son inconsistentes con las interacciones positivas entre la amígdala y el hipocampo. Por supuesto, el modelo de modulación no requiere que siempre existan estas interacciones positivas y, de hecho, muchos han teorizado sobre los sistemas de memoria de la amígdala y el hipocampo como aquellos que operan de forma independiente, excepto cuando se coordinan para apoyar la memoria emocional (Phelps, 2004; Yang & Wang, 2017). Sin embargo, ha habido una visión alternativa en la literatura sobre cognición humana durante algún tiempo, con ideas de un sistema emocional/miedo “caliente”, impulsado por la amígdala y un sistema de memoria cognitivo “frío”, impulsado por el hipocampo, y se proponen estos sistemas. a menudo actúan en oposición unos a otros (Metcalfe y Jacobs, 1996, 1998). Algunos estudios de la memoria humana son consistentes con esta idea de que estos sistemas actúan en oposición, como la investigación que demuestra que, si bien la memoria de elementos generalmente mejora ante estímulos negativos en relación con los neutros, la memoria asociativa a menudo se ve afectada (Bisby et al., 2016; Bisby & Burgess, 2014; Madan et al., 2012).
Evidencia del poder de los recuerdos episódicos negativos
Hasta hace pocos años, el estudio de los recuerdos emocionales ha estado dominado por el estudio de la memoria negativa. Todavía se da el caso de que muchos artículos cuyos títulos describen un estudio de la “memoria emocional” estudian específicamente cómo los individuos recuerdan contenido negativo. Obtenemos este enfoque en lo negativo que ocurrió por dos razones principales.
En primer lugar, los recuerdos y las emociones negativos en general tienen un poder claro. Baumeister tituló acertadamente un artículo de 2001: “Lo malo es más fuerte que lo bueno” (Baumeister et al., 2001). Si bien sigue debatiéndose por qué es así (Alves et al., 2017; Lazarus, 2021), el resultado a menudo se replica en muchos ámbitos. Como lo señala Baumeister, las personas suelen prestar más atención a la información negativa que a la positiva y a las pérdidas de peso más que a las ganancias. Cuando se limita a los tipos de estímulos y poblaciones de participantes utilizados tradicionalmente en experimentos de psicología, es probable que se produzcan sesgos de negatividad en la memoria (Bebbington et al., 2017; Vaish et al., 2008). Los recuerdos negativos también pueden ser particularmente duraderos; los individuos pueden recuperar recuerdos tristes más remotos que felices (Williamson et al., 2019). Es importante reconocer que parte de la razón del predominio de lo malo puede ser que, al menos para los tipos de experiencias que pueden evaluarse fácilmente en entornos experimentales, lo malo tiende a ser de mayor intensidad. Es relativamente fácil encontrar fotografías o crear viñetas que la mayoría de la gente encontrará alarmantes o angustiosas. Es más difícil encontrar fotografías o crear escenarios que las personas encuentren intensamente positivos, y tiende a haber más variabilidad en la forma en que las personas responden a los estímulos positivos. Si bien esto puede conducir a sobreestimaciones de los efectos transmitidos por las emociones negativas en comparación con las positivas, también significa que cuando los experimentadores intentan utilizar estímulos que maximicen la probabilidad de revelar efectos de las emociones en la memoria, centrarse en lo negativo es una buena estrategia. .
En segundo lugar, gran parte del trabajo en humanos estuvo respaldado por una sólida literatura que estudia la memoria en roedores. Esta literatura se centró predominantemente en cómo las respuestas de excitación provocadas por un shock u otro factor estresante de corta duración aumentaron la probabilidad de que esos eventos fueran recordados. Se reveló que estas ventajas de la memoria estaban relacionadas con la participación de la amígdala y con la capacidad de la amígdala para modular otras regiones corticales sensoriales y del lóbulo temporal medial (McGaugh, 2000; McGaugh, 2004). Aunque originalmente la amígdala se había vinculado específicamente a respuestas de miedo (LeDoux, 2003) y a estímulos desagradables (Lane et al., 1997; Morris et al., 1996), pronto quedó claro que la amígdala respondía tanto a estímulos positivos como negativos. estímulos (Sergerie et al., 2008) y que las mejoras en la memoria se extendían tanto a eventos placenteros como aversivos (McIntyre & Roozendaal, 2007). A pesar de los avances en la forma en que se entendía la reactividad de la amígdala, la conexión de estos efectos de la memoria con las respuestas de excitación (y la capacidad más fácil de encontrar estímulos aversivos que provoquen dicha excitación) probablemente mantuvo la literatura centrada en la memoria de las experiencias negativas. Entonces, ahí es donde comenzaremos nuestra discusión sobre el poder de los recuerdos emocionales episódicos.
Manejar el impacto de los recuerdos negativos
Ciertas afecciones de salud mental, como la depresión, la ansiedad y el trastorno de estrés postraumático (TEPT), pueden hacer que las personas revivan recuerdos estresantes una y otra vez. Pero incluso las personas sin afecciones diagnosticadas pueden insistir en cosas que preferirían olvidar, como una discusión con un ser querido o una entrevista de trabajo que salió mal. ¿Cómo podemos moderar el efecto de los recuerdos negativos en nuestro bienestar emocional?
“Muchas investigaciones muestran que los recuerdos estresantes que tienen resultados problemáticos, como niveles intrusivos de recuerdo o la aparición de niveles angustiosos de emociones al recordarlos, ocurren porque el recuerdo queda sin resolver. La terapia puede ayudar a crear las resoluciones necesarias y tener un resultado duradero en la respuesta emocional”, dice Nash
También puedes utilizar técnicas para superar los recuerdos estresantes por tu cuenta. El Dr. Dudley sugiere llevar un diario sobre el recuerdo, desafiar sus creencias o pensamientos sobre ese recuerdo y crear un plan de acción para cuando esté expuesto a los desencadenantes de ese recuerdo.
“Recuérdate que es sólo un recuerdo, algo que ya sucedió, y un recuerdo no puede hacerte daño”, dice.
Lo que esto significa
¿Se pregunta por qué no puede dejar de reflexionar sobre algo estresante que le sucedió? Los resultados de un nuevo estudio pueden explicar por qué. Descubrió que los recuerdos de objetos asociados con una situación estresante están estrechamente vinculados en nuestro cerebro, lo que puede hacer que el recuerdo de ellos sea más fuerte que el de un evento mundano.
Si bien a todo el mundo le suceden acontecimientos estresantes, recordarlos puede resultar perturbador. Es posible que pueda encontrar la paz escribiendo sobre la situación en un diario, desafiando sus creencias sobre ese recuerdo y descubriendo cómo calmarse cuando esté expuesto a un desencadenante. Un terapeuta también puede brindar apoyo adicional.
