El distanciamiento y la disociación tras un acontecimiento traumático pueden sugerir un mayor riesgo de padecer trastornos mentales graves en el futuro, según han descubierto los investigadores.
Los resultados de un estudio dirigido por investigadores del Hospital McLean sugieren que la disociación después de un trauma puede indicar un grave trastorno de estrés postraumático (TEPT), depresión, ansiedad, dolor físico y deterioro social.
En un comunicado de prensa, la autora principal, la doctora Lauren A. M. Lebois, directora del Programa de Investigación de Trastornos Disociativos y Trauma del Hospital McLean y profesora adjunta de Psiquiatría de la Facultad de Medicina de Harvard, dijo: “La disociación puede ayudar a alguien a enfrentarse a las secuelas del trauma al proporcionar cierta distancia psicológica de la experiencia, pero a un alto coste: la disociación suele estar vinculada a síntomas psiquiátricos más graves.”
En el estudio, los investigadores analizaron los datos de 1.464 adultos de todo Estados Unidos que informaron de desrealización, una forma grave de disociación.
Después de tres meses, recogieron informes de seguimiento. Descubrieron que los pacientes que experimentaban desrealización eran más propensos a tener niveles más altos de varias condiciones de salud mental.
Los investigadores también descubrieron que las personas que informaron de desrealización eran más propensas a experimentar un TEPT más grave, incluso cuando se tenían en cuenta tanto el trauma infantil como los síntomas de TEPT al comienzo del estudio.
¿Qué es la disociación?
La disociación es una desconexión entre la experiencia sensorial, los pensamientos, el sentido de sí mismo o la historia personal de una persona. Las personas pueden tener una sensación de irrealidad y perder su conexión con el tiempo, el lugar y la identidad.
La disociación afecta a cuatro áreas del funcionamiento personal que normalmente funcionan juntas de forma fluida, automática y con pocos o ningún problema:
- Conciencia.
- Identidad.
- Memoria.
- Autoconciencia y conciencia del entorno.
Las interrupciones en este sistema de funciones automáticas provocan los síntomas de la disociación. La disociación puede ir desde una leve sensación de distanciamiento hasta una desconexión más grave de la realidad.
¿Cuáles son los síntomas de la disociación?
Hay una serie de síntomas de disociación, y quizás el más destacado sea que puedes pensar que el mundo que te rodea no es real o que tú no eres real. También puede tener lagunas de memoria u olvidar cosas más de lo habitual.
Sin embargo, estos síntomas también pueden ser experimentados por personas con disociación:
- Sentirse a veces como una persona diferente.
- Tener recuerdos de sucesos traumáticos.
- Perder el contacto con las cosas que suceden a su alrededor.
- Sentirse desconectado de sus emociones.
- Una sensación alterada de tiempo y/o lugar.
Dos formas especialmente graves de disociación, como se ha indicado anteriormente, son la despersonalización y la desrealización, el tipo de disociación en el que se centra este estudio.
La primera implica la sensación de que el yo no es real, mientras que la segunda implica la sensación de que el mundo no es real, y ambas son graves. Suelen ser una reacción a eventos traumáticos.
Causas
Las causas exactas de la disociación no están claras, pero hay varios factores que pueden influir.
Trauma
La disociación suele producirse como reacción a un trauma, posiblemente como forma de ayudar a la persona a distanciarse de la situación traumática. Las agresiones, los abusos, los accidentes, las catástrofes naturales y los combates militares son fuentes de trauma que pueden provocar la disociación.
Consumo de drogas
El consumo de sustancias también puede causar disociación. Las experiencias de disociación y trauma pueden predecir el potencial de adicción, según un estudio publicado en el 2014.
Otro estudio mostró “niveles relativamente altos” de disociación entre las mujeres con trastorno por uso de sustancias y TEPT, pero también sugirió que sería útil investigar más sobre cómo las sustancias afectan a la disociación.
Otros trastornos mentales
Algunos trastornos también pueden provocar síntomas de disociación. El TEPT, por ejemplo, suele caracterizarse por síntomas de disociación y distanciamiento.
La disociación y su relación con el trauma
En esencia, la disociación es una especie de desconexión entre el sentido del yo, la experiencia sensorial o los pensamientos de una persona.
Hay cuatro áreas centrales del funcionamiento personal que suelen funcionar juntas sin ningún problema: la conciencia, la identidad, la memoria y la autoconciencia. Cuando este sistema se ve alterado, puede dar lugar a la disociación.
Hay una serie de factores que pueden influir en el desarrollo de la disociación en una persona, como el consumo de drogas y otras enfermedades mentales.
Otro factor es el trauma, ya que la disociación es una forma de ayudar a alguien a distanciarse del trauma, ya sea un abuso, un desastre natural, una experiencia militar o cualquier otra cosa.
“Cuando una persona experimenta un acontecimiento traumático, su cerebro puede entrar en lo que se conoce como ‘disociación’ o modo de protección, en el que intenta desvincularse de lo que está sucediendo en el momento actual”, dice Martin Preston, fundador y director ejecutivo de la clínica privada de rehabilitación Delamere.
“La disociación es un mecanismo de defensa que puede activarse en el contexto de un trauma especialmente grave. Es una forma de separar el cuerpo y la mente”, explica la doctora Elena Touroni, psicóloga consultora y fundadora de The Chelsea Psychology Clinic.
“La función protectora es para sobrevivir a una experiencia increíblemente difícil. Si esa experiencia difícil tiene como objetivo nuestro cuerpo, nuestra mente se separa es una forma de evitar estar plenamente presente y registrar lo que está sucediendo.”
Esto puede explicar en cierto modo por qué experimentar la disociación puede ser un indicador de más problemas de salud mental en el futuro.
“Una vez que se ha puesto en marcha este mecanismo de defensa para sobrevivir al trauma, puede activarse automáticamente en situaciones de la vida cotidiana en las que no está justificado y puede ser peligroso. Alguien puede, por ejemplo, no sentir que controla sus acciones cuando se encuentra en este estado”, dice Touroni.
Los más jóvenes también pueden correr un riesgo especial, dice Somia Zaman, psicoterapeuta especializada en terapia cognitivo-conductual y desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares en My Therapy Rooms.
“A veces, los períodos prolongados de disociación, especialmente en una persona joven, pueden conducir al desarrollo de un trastorno disociativo más profundo y duradero”. Aunque la disociación comienza como una forma de la mente para hacer frente a un estrés prolongado, puede dar lugar a problemas de salud mental, incluyendo la depresión y la ansiedad. No suele ser un problema aislado”, afirma.
El Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5) identifica tres tipos de trastornos disociativos:
Trastorno de identidad disociativo
Consiste en tener dos o más estados de personalidad, y solía conocerse como trastorno de personalidad múltiple. Los factores de riesgo son el abuso, la negligencia en la infancia y otras formas de experiencias traumáticas.
Amnesia disociativa
Implica la incapacidad de recordar información personal o detalles de los acontecimientos, y entre los factores de riesgo se encuentran las experiencias traumáticas, especialmente cuando hay múltiples acontecimientos traumáticos, o el trauma fue más grave, frecuente o violento.
Trastorno de despersonalización/desrealización
Se trata de una sensación de irrealidad o de desapego con respecto al propio cuerpo o al entorno, respectivamente. Una vez más, los traumas -sobre todo los de la infancia- son un factor de riesgo real.
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La importancia de recibir atención de salud mental
Los resultados de este estudio apuntan a la necesidad de una atención preventiva, que incluya la detección de la disociación en los pacientes después del trauma para identificar a las personas que pueden estar en riesgo, de modo que puedan recibir ayuda en una etapa temprana.
“Si no se trata, la disociación y el trauma pueden dar lugar a más complicaciones de salud y a comportamientos destructivos, incluido el abuso de sustancias como el alcohol o las drogas, como forma de hacer frente a las emociones y el estrés que puede sentir una persona. Aunque los efectos de la sustancia pueden adormecer inicialmente el dolor, puede iniciarse un peligroso ciclo de adicción”, dice Preston.
Hablar con un profesional de la salud mental es una forma de obtener ayuda antes de que se produzcan más problemas de salud mental, y Touroni explica que “procesar estas experiencias difíciles en terapia es una forma de prevenir cualquier problema de salud mental futuro”.
No hay ningún medicamento aprobado específicamente para tratar la disociación, pero se pueden utilizar varias formas de psicoterapia, así como otros medicamentos que pueden ayudar con los síntomas asociados a la disociación. Entre ellos se encuentran los antidepresivos, los ansiolíticos y los somníferos.
“Es importante que la persona encuentre un espacio seguro para procesar el acontecimiento traumático y su impacto en ella”, dice Touroni.
“Esto puede ocurrir de diferentes maneras a través de la terapia. Hay una serie de terapias psicológicas que se dirigen específicamente al trauma, como la terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma (CBT), la terapia de esquemas y la terapia de desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR).”
Aunque la atención preventiva es la mejor opción, hay cosas que puedes hacer para ayudar a controlar tanto la disociación en sí como las condiciones de salud mental relacionadas; por supuesto, cuando te resulta difícil, esto puede ser más fácil de decir que de hacer. Entre ellas se encuentran dormir lo suficiente, mantener una dieta saludable y una rutina de ejercicio regular, y hacer todo lo posible por identificar los factores desencadenantes.
Diagnóstico
Para el diagnóstico, su médico tendrá que evaluar sus síntomas y descartar otras condiciones que puedan ser la causa. Su médico también puede remitirle a un profesional de la salud mental. Su médico elaborará un historial médico, realizará un examen físico y posiblemente solicitará pruebas de laboratorio para descartar cualquier condición médica subyacente.
Hay una serie de evaluaciones que pueden utilizarse para ayudar a evaluar la disociación. Si está experimentando síntomas disociativos, se le puede dar:
- Escala de Experiencias Disociativas (DES).
- Entrevista clínica estructurada para la disociación.
- Escala de TEPT administrada por el médico (CAPS).
La evaluación CAPS evalúa la despersonalización pidiéndole que responda a preguntas como “¿Ha habido momentos en los que se ha sentido como si estuviera fuera de su cuerpo, viéndose a sí mismo como si fuera otra persona?” La evaluación de la desrealización se realiza preguntando, por ejemplo, “¿Ha habido momentos en los que las cosas que sucedían a su alrededor parecían irreales o muy extrañas y desconocidas?”
Cómo hacer frente a la disociación
Algunas estrategias que puedes utilizar para ayudar a afrontar el estrés y la ansiedad que pueden desencadenar la disociación son:
- Dormir lo suficiente cada noche.
- Utilizar estrategias de relajación para ayudar a afrontar el estrés.
- Hacer ejercicio físico con regularidad.
- Llevar una dieta saludable.
- Identificar y evitar o gestionar los desencadenantes.
- Practicar técnicas de enraizamiento que le ayuden a volver al momento presente.
Estar atento a los signos de disociación, ya que es posible experimentarla sin ser consciente de ello. Los cambios repentinos de humor, la dificultad para recordar detalles personales sobre uno mismo o sobre su vida y la sensación de desconexión son signos de que se puede estar experimentando una disociación.
Tratamiento
No hay ningún medicamento aprobado específicamente para el tratamiento de la disociación. El médico puede recomendar psicoterapia y medicación para ayudar a controlar los síntomas asociados.
Psicoterapia
Los tipos de psicoterapia que pueden utilizarse para tratar la disociación incluyen:
- Terapia cognitivo-conductual (TCC), que se centra en ayudar a las personas a identificar y cambiar los pensamientos y comportamientos negativos.
- Terapia conductual dialéctica (TDC), que ayuda a las personas a aprender habilidades que les permitan gestionar mejor las emociones y detener los comportamientos perjudiciales.
- Desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR), que utiliza estrategias de TCC junto con ejercicios visuales para ayudar a reducir la angustia psicológica.
Medicamentos
El médico también puede recetar medicamentos como antidepresivos, somníferos y ansiolíticos para ayudar a controlar los problemas de humor, ansiedad o sueño. Si la disociación se debe a una enfermedad psiquiátrica, como la esquizofrenia, el médico también puede recetar un medicamento antipsicótico.
