¿La sensación de fatalidad inminente es un síntoma real?

Es posible que haya escuchado a la gente hablar de una “sensación de fatalidad inminente” de diversas maneras, pero la verdad es que esta sensación puede ser un síntoma médico real. ¿Qué condiciones médicas pueden causar este síntoma y qué mecanismos podrían explicar por qué se produce? ¿Debe prestar atención a esta sensación si la experimenta usted mismo?

¿Qué es la sensación de fatalidad inminente?

Antes de entrar en las posibles causas médicas o psicológicas de la sensación de fatalidad inminente, es importante definir y describir brevemente este síntoma. La sensación de fatalidad inminente es una sensación de saber que está a punto de ocurrir algo que amenaza la vida o es trágico.

Ciertamente, estar en medio de una crisis que pone en peligro la vida puede llevar a las personas a sentir que pueden morir, pero este síntoma puede en realidad preceder a otros síntomas obviamente críticos.

Por ejemplo, para algunas personas que han tenido reacciones alérgicas graves (anafilaxia), o que han desarrollado el síndrome de Irukandji, (conjunto de síntomas que aparecen en respuesta a una picadura de Carukia barnesi, un tipo de picadura de medusa) la sensación de fatalidad inminente puede ocurrir antes que otros síntomas graves que harían creer a una persona que la muerte es inminente.

Hay varias palabras y frases que la gente puede utilizar además de la sensación de fatalidad que describe este síntoma. Entre ellas se encuentran:

• Una sensación de urgencia.
• Ser incapaz de “calmarse”.
• Deseo de buscar atención médica inmediata, aunque otros síntomas no lo justifiquen.
• Sentirse ansioso, desanimado, inquieto o inseguro (hasta el extremo).
• Sentir que algo malo o inusual está sucediendo.
• Sentir una premonición.

Una de las dificultades al analizar la sensación de fatalidad inminente es que esta frase se utiliza de muchas maneras diferentes. Puede utilizarse literalmente para describir una sensación de que algo muy malo está a punto de sucederle a usted personalmente. De este modo, la frase se consideraría un “síntoma”.

También puede utilizarse para describir su opinión sobre lo que está ocurriendo en el mundo de alguna manera. En este caso, la frase podría utilizarse como una “predicción”.

En otras ocasiones, la frase puede utilizarse simplemente como una figura retórica. Por ejemplo, un hombre puede comentar que pensó que iba a morir cuando su jefe se puso a discutir el código de vestimenta de la empresa habiendo olvidado subirse la cremallera. Cuando el hombre, como empleado, comenta la ironía de esto a su jefe, puede tener una sensación metafórica de fatalidad inminente sobre el futuro de su empleo.

Historia de la importancia médica

Aunque la mayoría de los médicos de urgencias, médicos de cuidados intensivos y paramédicos le dirán que una sensación de fatalidad inminente debe tomarse muy en serio, la comprensión de que una sensación de fatalidad inminente es un síntoma médico legítimo surgió mucho antes de que la medicina occidental científica se impusiera en el mundo desarrollado.

Este síntoma ha sido reportado como de importancia médica desde la antigua literatura griega y romana. Una sensación de fatalidad inminente fue temida en los años 1400 y 1500 como un síntoma que presagiaba otros síntomas relacionados con la plaga mortal (en ese momento se refiere a la enfermedad del sudor).

Hoy en día, en el siglo XXI, la queja de una sensación de fatalidad inminente puede encontrarse con la misma preocupación en los ojos de la persona que experimenta el síntoma, así como en los de los profesionales sanitarios que se enfrentan a la confesión del sentimiento por parte de sus pacientes.

¿Por qué la gente tiene una sensación de fatalidad inminente?

En muchos casos, la sensación de fatalidad inminente precede a acontecimientos médicos bastante graves, como un ataque al corazón, un coágulo de sangre, una convulsión o una intoxicación. Una sensación de fatalidad inminente puede ser a menudo un signo de un evento o crisis médica inminente.

Por eso los médicos se toman en serio este síntoma. Si un paciente informa de una sensación de que “algo malo está a punto de suceder”, los médicos no lo descartan.

La sensación de fatalidad puede ser el primer síntoma. A menudo se produce antes que otros síntomas evidentes. El dolor en el pecho, por ejemplo, es un síntoma bien conocido de un posible infarto. Pero antes de que aparezcan estos dolores, algunas personas experimentan una sensación de hundimiento de que algo malo está a punto de suceder.

Esta sensación puede producirse, y de hecho se produce, al margen de acontecimientos médicos graves. Por ejemplo, puede ser el resultado de una condición médica. Las personas con trastorno bipolar, depresión y trastorno de pánico pueden experimentar una sensación de fatalidad inminente o encontrarse alteradas e incapaces de rectificar la sensación con una explicación obvia.

Además, algunas personas experimentan una sensación de fatalidad inminente después de un acontecimiento médico. Las personas con traumas o lesiones cerebrales pueden sentir que va a ocurrir algo devastador después de que se produzcan estos acontecimientos. Esto es un resultado del trauma y probablemente no una señal de una crisis próxima.

Causas médicas y psicológicas

Sorprendentemente, hay pocos estudios médicos directos que analicen la sensación de fatalidad inminente como síntoma, dada la frecuencia con la que este síntoma aparece en las listas de “diagnósticos diferenciales” de los libros de texto médicos o en las rondas hospitalarias.

Algunas de las enfermedades en las que la sensación de fatalidad inminente aparece como síntoma son:

• Anafilaxia: Una reacción alérgica grave puede provocar una sensación de fatalidad inminente.
• Trastornos de ansiedad: El trastorno de pánico (durante los ataques de pánico), el trastorno de ansiedad generalizada y el trastorno de estrés postraumático pueden provocar este síntoma.
• Reacciones a las transfusiones de sangre: Las transfusiones pueden desencadenar reacciones alérgicas (anafilaxia) con hemólisis (descomposición) de los glóbulos rojos transfundidos. Los síntomas de ansiedad y fatalidad inminente aparecen antes que otros síntomas como la falta de aire, las palpitaciones y la caída de la presión arterial.
• Exposición a toxinas e intoxicaciones: Esto incluye, en particular, las picaduras de medusa señaladas anteriormente y la intoxicación por cianuro, en la que la sensación de fatalidad inminente suele ser el primer síntoma.
• Conciencia intraoperatoria: A veces las personas se “despiertan” durante la cirugía,8 lo que también se denomina conciencia anestésica o conciencia involuntaria.
• Feocromocitoma: Este tipo de tumor de la glándula suprarrenal suele provocar una liberación masiva de catecolaminas como la adrenalina (epinefrina), la noradrenalina (norepinefrina) y la dopamina. A su vez, estas sustancias químicas pueden provocar un aumento repentino de la presión arterial, un ritmo cardíaco acelerado, sudoración y, posiblemente, una sensación de fatalidad inminente.
• Embolia pulmonar: Los émbolos pulmonares son coágulos que se desplazan a los pulmones tras romperse en las piernas (trombosis venosa profunda). Otros síntomas suelen ser la aparición repentina de un dolor torácico agudo que aumenta al respirar profundamente y que puede progresar rápidamente hasta el mareo y la pérdida de conocimiento.
• Convulsiones: Tanto el aura epiléptica como las crisis psicógenas no epilépticas pueden provocar una sensación de fatalidad inminente.
• Diversas afecciones: Ataques cardíacos, el trastorno bipolar y la depresión incluyen una sensación de fatalidad inminente como posible síntoma.

En muchos casos, la sensación de fatalidad inminente se produce antes de que se presenten los síntomas que indicarían una verdadera emergencia médica.

Otros síntomas que pueden presentarse

La sensación de fatalidad inminente puede ocurrir sola (como ocurrió antes de otros síntomas con la peste en la Edad Media) o junto con otros síntomas. Algunos de estos síntomas (dependiendo de la causa subyacente) pueden ser:

• Despersonalización (sensación de estar alejado de uno mismo).
• Palpitaciones (arritmias cardíacas).
• Sofocos.
• Falta de aire.
• Sudoración.
• Temblores y sacudidas.
• Mecanismos fisiológicos.

Hay una serie de explicaciones fisiológicas que pueden ayudar a explicar la sensación de fatalidad inminente y cómo surge esta sensación.

Puede producirse una liberación de catecolaminas como factor primario (como en el feocromocitoma), en respuesta a que el cuerpo reconozca una emergencia médica (como en el caso de un infarto o una embolia pulmonar), o en respuesta al estrés psicológico (pánico) como parte de la respuesta de lucha o huida al estrés.

Un componente del sistema nervioso podría muy bien subyacer a este síntoma en algunos casos.15 Se ha observado una sensación de fatalidad inminente en muchas personas con epilepsia del lóbulo temporal y también puede producirse como parte de un aura epiléptica (crisis de conciencia focal).

Ciertamente, los síntomas de un ataque al corazón o de otra afección potencialmente mortal pueden provocar una sensación de fatalidad inminente de forma consciente y no inconsciente, ya que se reconocen síntomas (como una fuerte caída repentina de la presión arterial y un gran dolor en el pecho) que suelen asociarse con la muerte.

No es tan sorprendente que las personas puedan tener una sensación de fatalidad inminente cuando se enfrentan a una condición médica que amenaza la vida, incluso sin un pensamiento consciente. Sabemos que nuestro cuerpo responde de muchas maneras al estrés sin una deliberación consciente.

Hay cambios que preceden a las convulsiones que los perros pueden reconocer a veces antes que las personas (y son la razón de ser de los perros de servicio de alerta de convulsiones).

Otro concepto similar a la sensación de muerte inminente que tampoco se conoce bien es la conciencia de proximidad a la muerte. En la conciencia de proximidad a la muerte, una persona que parece inmutable puede comentar repentinamente que va a morir… y luego muere.

Estudios de investigación sobre la sensación de fatalidad inminente

Sorprendentemente, hay pocos estudios que analicen directamente la importancia de la sensación de fatalidad inminente como síntoma de diversas afecciones médicas, a pesar de que este síntoma se menciona con bastante frecuencia en las listas de síntomas de la literatura médica.

Un estudio del 2012 que analizó a personas que desarrollaron un taponamiento cardíaco, una afección potencialmente mortal en la que la sangre se acumula entre las membranas que recubren el corazón (restringiendo la capacidad del corazón para contraerse), descubrió que casi el 90% de las personas experimentaban un “estado de ánimo disfórico”. Muchos de ellos afirmaron que sabían que “algo malo estaba sucediendo”.

La mayoría de los estudios han analizado este síntoma sólo indirectamente. Por ejemplo, un estudio chino descubrió que era más probable que los médicos de urgencias determinaran que un paciente requería atención urgente por una afección cardíaca si el paciente se quejaba de una sensación de fatalidad inminente.

De hecho, este síntoma tenía más peso que otros para tomar esa decisión. Aunque estudios como éste nos indican que los médicos prestan atención a este síntoma y actúan en consecuencia, no nos dicen realmente la importancia del mismo.

Cuándo llamar a su médico

A menos que usted tenga habitualmente la sensación de fatalidad inminente como parte de un trastorno de ansiedad, puede ser mejor llamar a emergencia si tiene una sensación abrumadora de fatalidad inminente. Muchas personas han permanecido vivas gracias a confiar en su instinto e intuición.

Si no está seguro, pregúntese “¿qué es lo peor que podría pasar?”. Si su síntoma no significa nada, puede desperdiciar su día y el coste de una visita a urgencias. A diferencia de los videojuegos modernos, nuestros cuerpos no tienen un botón de “reinicio” si decides ignorar un síntoma que está señalando una condición que amenaza la vida.

Aunque no entendemos realmente el significado de la sensación de fatalidad inminente, reconocemos que este sentimiento es importante a veces desde el punto de vista médico. Los mecanismos que podrían subyacer a este síntoma también apoyan que la sensación de fatalidad inminente es un síntoma médico legítimo.

Por último, la intuición de los médicos desde la antigua Grecia hasta el siglo XXI nos dice que una sensación de fatalidad inminente merece ser tenida en cuenta, al menos hasta que sepamos más.

¿Cuál es el tratamiento para la sensación de fatalidad inminente?

No se trata la sensación de fatalidad inminente. Se trata el problema que probablemente lo causa.

Por ejemplo, si la sensación es una alerta de un evento médico, es probable que la sensación pase una vez que el evento haya terminado. Si es el resultado de una condición médica en curso, como una lesión cerebral, el tratamiento de esa lesión puede ayudar a eliminarla.

Por último, si la sensación está causada por una enfermedad mental, como la ansiedad o el trastorno de pánico, el tratamiento de esa enfermedad contribuirá en gran medida a eliminar la sensación. El tratamiento de la salud mental también puede ayudarle a entender cuándo se produce esta sensación y cómo reducirla.

Su médico prestará mucha atención a esta sensación. En parte, podría ser una señal de que está a punto de producirse un acontecimiento grave. Pero también podría ser señal de otra afección, como una lesión cerebral o un trastorno de pánico, que requiere tratamiento adicional.