Las amistades pueden surgir por varias razones: intereses compartidos, actitudes afines y, a veces, simplemente por estar en el lugar adecuado en el momento adecuado.
Otro factor puede ser sorprendente. Según un pequeño estudio reciente, publicado en la revista Science Advances, las personas que tenían una conexión personal instantánea también compartían olores corporales similares.
“Los mamíferos terrestres no humanos se huelen a sí mismos y a los demás para decidir quién es amigo o enemigo”, dice el autor del estudio, Inbal Ravebry, uno de los investigadores del laboratorio de olfacción del Instituto de Ciencias Weizmann de Israel. “Los humanos también se huelen a sí mismos y a los demás, pero se desconoce su función”.
Dado que los seres humanos buscan amigos que se parezcan a ellos mismos, los investigadores plantearon la hipótesis de que los seres humanos pueden olerse a sí mismos y a los demás para estimar inconscientemente la similitud del olor corporal, lo que a su vez puede promover la amistad.
Cómo el olfato nos ayuda a “congeniar”
En el estudio participaron 20 parejas de amigos que dijeron haber hecho “clic” al instante. Los investigadores descubrieron que el olor corporal de cada persona era más parecido al de su amigo de lo que cabría esperar por pura casualidad.
Cada pareja de amigos siguió un régimen bien practicado en el campo de la investigación del olor corporal humano: eliminar alimentos como la cebolla y el ajo (que afectan al olor corporal) durante unos días, y prescindir del afeitado y el desodorante. También se bañaron con un jabón sin perfume proporcionado por el laboratorio y durmieron con una camiseta fresca y limpia (también proporcionada por el laboratorio). Las camisetas se devolvieron a los investigadores para que las analizaran.
Utilizando un dispositivo que actuaba como una nariz (una eNose), los investigadores evaluaron los compuestos volátiles causantes de olores procedentes de cada camiseta, con la ayuda de otros 25 voluntarios para evaluar la similitud de los olores.
A los investigadores les interesó descubrir que los amigos que hacen “clic” tienen un olor corporal similar y que era posible predecir el clic por la similitud del olor corporal con una precisión del 71% (77% cuando había un clic mutuo y 68% cuando no lo había).
“Esto es importante porque implica que podemos ser más parecidos a otros mamíferos terrestres en este aspecto de lo que normalmente apreciamos”, dice Ravebry.
La doctora Theresa L. White, profesora y directora del departamento de psicología del Le Moyne College de Nueva York, afirma que el estudio es de gran calidad, aunque señala que no se aplica necesariamente a otros tipos de amistades del mismo sexo (es decir, a las conexiones que no son de tipo “clic”), a las amistades del sexo opuesto o a las relaciones románticas.
Y aunque la máquina eNose pensó que los amigos “click” olían de forma más parecida entre ellos que con otras personas en el estudio, la máquina y las personas parecen estar utilizando diferentes aspectos del olor corporal como base de sus decisiones.
“Así pues, la máquina puede hacer lo mismo que nosotros, pero lo hace de forma diferente”, afirma White.
¿Qué es el olfato subconsciente?
El estudio también señala que las personas se huelen subconscientemente.
“Cuando nos encontramos con otras personas, utilizamos toda la información de que disponemos para tomar decisiones sobre los demás”, explica White. “El olor corporal es una fuente de información, aunque no seamos conscientes de que lo estamos oliendo”.
Cada persona tiene un olor personal único en el que influye la genética, así como factores ambientales como los alimentos que suele consumir. “Ambos aspectos influyen en la forma en que pensamos en una persona, e incluso podemos utilizar ese olor como pista de la identidad de una persona”, dice White, que es coautor de un artículo que demuestra que las primeras impresiones se alteran a través de los olores ambientales asociados a las personas.
Las pruebas de estudios anteriores sugieren que el estado de ánimo y las emociones de las personas pueden verse muy afectados por el olor.
“Definitivamente tiene un efecto en nuestra percepción de un individuo (incluso si no somos conscientes del efecto) y también puede afectar a nuestra respuesta emocional medida en juicios independientes de los estados emocionales o de compentencia de los demás”, dice Pamela Dalton, PhD, MPH, una psicóloga experimental y miembro de la facultad en el Centro de Sentidos Químicos Monell.
La conclusión de estas pruebas es que las personas que nos rodean transmiten constantemente sus estados emocionales/de salud a través de volátiles corporales de bajo nivel y que muchas personas son capaces de percibir estas señales sensoriales, explica Dalton. “Sin embargo, ser capaz de percibir estas señales sensoriales a un nivel menos que consciente significa que el comportamiento puede cambiar sin una percepción consciente”, añade.
Las amistades y la salud mental
Los amigos desempeñan un papel crucial en la protección de nuestra salud mental y nuestro bienestar. “Las amistades son cruciales para una buena salud mental. Nuestros amigos nos dan un sentido de pertenencia y nos ayudan a combatir la soledad”, dice Amy Morin, LCSW, psicoterapeuta y redactora jefe de Verywell Mind.
Los amigos no sólo pueden ayudarnos a ser más felices, sino que pueden ayudarnos a encontrar más sentido a la vida y apoyarnos en los momentos de necesidad. “Pasar tiempo con personas que se preocupan por nosotros nos ayuda a sentirnos mejor. Puede darnos la seguridad de que podemos superar los momentos difíciles porque tenemos gente que estará con nosotros”, dice Morin. “Los amigos también pueden fomentar nuestros hábitos saludables e incluso pueden ayudarnos a vivir más tiempo”.
Dalton señala que los humanos son animales sociales y necesitan la compañía de los demás. “Las señales subconscientes que indican que una persona es más parecida a nuestro estilo de vida que otras pueden ser una forma rápida de prejuzgar una amistad”, dice.
¿Por qué asociamos tanto los recuerdos con determinados olores?
Probablemente no nos sorprenda que el sentido del olfato esté estrechamente relacionado con la memoria. “La gente suele decir que el sentido del olfato evoca los recuerdos tan bien que se sienten como si estuvieran experimentando el acontecimiento de nuevo”, dice la doctora Theresa L. White, profesora y directora del departamento de psicología del Le Moyne College de Siracusa (Nueva York). “Oler la salsa de pasta de la abuela les hace sentir como si estuvieran de nuevo en su casa, disfrutando de una buena comida”.
Este año, varios estudios han analizado detenidamente la conexión entre los olores y los recuerdos poderosos. Un estudio de la Northwestern Medicine, publicado en Progress in Neurobiology, identificó una base neural para que el cerebro permita que los olores desencadenen recuerdos potentes.
Además, investigadores de la Universidad de California en Irvine descubrieron tipos específicos de neuronas en el centro de la memoria del cerebro que son responsables de la adquisición de nuevos recuerdos asociativos, es decir, recuerdos desencadenados por elementos no relacionados, como un olor.
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¿Qué es el síndrome de referencia olfativa?
Si tiene el síndrome de referencia olfativa, tiene un miedo constante a emitir un olor desagradable. El síndrome de referencia olfativa generalmente se centra en una de unas pocas obsesiones específicas, aunque algunas personas tienen más de una obsesión simultáneamente.
Su obsesión concreta también puede cambiar con el tiempo.
- Mal aliento.
- Olor vaginal.
- Olor anal.
- Olor axilar.
- Olor corporal general desagradable.
- Aroma químico.
- Creencia de que los demás reaccionan a su olor.
Aunque cada persona reacciona de forma ligeramente diferente, la mayoría de las personas con síndrome de referencia olfativa experimentan al menos algunos de los siguientes síntomas:
- Duchas repetitivas y otros comportamientos de higiene.
- Uso excesivo de productos de aseo personal.
- Conductas de comprobación repetidas.
- Preguntar a amigos o familiares sobre la gravedad del olor.
- Evitar situaciones sociales por miedo a emitir olor.
- Faltar al trabajo o a la escuela a causa del miedo.
- Ideación suicida.
¿En qué se diferencia la SRO de los problemas más típicos de olor corporal que puede tener la gente?
Estas son algunas de las principales diferencias:
Olor corporal
En primer lugar, las personas con SRO no tienen realmente un mal olor corporal, aunque creen que lo tienen. Tienen una percepción errónea de su olor.
Preocupación
Las personas con SRO están preocupadas por el olor corporal; se obsesionan con él. Normalmente, piensan en su olor corporal percibido durante al menos una hora al día (y normalmente durante muchas horas al día).
Malestar emocional y/o interferencia en el funcionamiento
La preocupación por el olor corporal percibido provoca un malestar emocional significativo, como un estado de ánimo deprimido, ansiedad o incluso pensamientos de suicidio. O bien, la preocupación por el olor interfiere en el funcionamiento cotidiano de la persona; por ejemplo, puede dificultar estar con otras personas y participar en actividades sociales, ir a la escuela o al trabajo, o realizar otras actividades. Algunas personas con SRO creen que huelen tan mal que no salen de casa porque no quieren que otras personas perciban el olor que creen que emiten.
¿Qué pasa si yo o alguien más piensa que podría tener SRO, pero creo que realmente huelo mal?
Esta es una situación común: una persona se obsesiona con el olor corporal que percibe, lo que le causa malestar emocional o interfiere en su funcionamiento diario. Sin embargo, la persona piensa que no tiene SRO porque cree que realmente huele mal (aunque realmente no sea así). Estas personas realmente tienen SRO.
Por definición, las personas con SRO tienen una percepción distorsionada de su olor. El SRO no es un problema de cómo huele realmente la persona, sino de cómo se percibe a sí misma. La mayoría de las personas con SRO piensan que su visión de cómo huelen es definitiva o probablemente correcta. Pero en realidad, es inexacta.
Si crees que hueles mal, pero otras personas no lo hacen, te animo a que seas abierto de mente y averigües si tienes SRO. No hay ningún inconveniente en hacerlo. Si realmente hueles mal, dependiendo del tipo de olor y de tus otros síntomas, puede ser SRO, pero también puede ser prudente asegurarse de que no tienes un trastorno convulsivo u otra condición médica que pueda explicar tus síntomas. Si te diagnostican SRO, te animo a que pruebes el tratamiento para el SRO (ver más abajo). El tratamiento suele ser eficaz y puede salvar la vida.
Sindrome de referencia olfativa vs. Bromidrofobia
Los rituales de aseo compulsivo son comunes en ambos trastornos. La principal diferencia es que las personas con bromidrofobia no tienden a desarrollar una obsesión particular. En la bromidrofobia, el miedo es más generalizado, mientras que en el síndrome de referencia olfativa es más específico. Además, algunas personas con bromidrofobia temen los olores corporales de otras personas además de los suyos propios.
Síndrome de referencia olfativa vs. Jiko-shu-kyofu
El síndrome de referencia olfativa aparece actualmente en el DSM-5 bajo el epígrafe “Otros trastornos obsesivos compulsivos especificados” como Jikoshu-kyofu, un subconjunto de la forma japonesa de fobia social, taijin kyofusho. Se traduce como “miedo al olor corporal”.2 La principal diferencia es cultural. Mientras que la cultura occidental se ocupa principalmente de las necesidades individuales, la cultura japonesa se orienta hacia las necesidades del grupo.
Tanto la bromidrofobia como el síndrome de referencia olfativa se centran en la vergüenza que los olores corporales suponen para la persona que los padece. El Jiko-shu-kyofu se centra en la vergüenza que sentirían los demás en presencia de alguien con un olor ofensivo.
Condiciones médicas
Las fobias y otros trastornos psicológicos nunca se diagnostican cuando una afección médica provoca los síntomas. Además, un miedo se considera racional y apropiado cuando está en proporción a la situación. Algunas condiciones médicas causan olores corporales pronunciados, incluyendo la halitosis y la vaginosis bacteriana.
Es importante realizar un estudio médico completo antes de hacer un diagnóstico definitivo de síndrome de referencia olfativa, bromidrofobia o jiko-shu-kyofu.
Relación con el trastorno obsesivo-compulsivo
El síndrome de referencia olfativa está muy relacionado con el TOC, y muchos clínicos opinan que debería considerarse un subtipo de TOC. Algunos también conceptualizan este síndrome como relacionado con el trastorno dismórfico corporal. Como en todas las formas de TOC, los pensamientos obsesivos y las conductas compulsivas tienden a crear bucles de autorreplicación. Cuanto más intentas evitar la fuente de tu ansiedad, más tiendes a insistir en ella, creando un ciclo que es difícil de romper.
Tratamientos
Al igual que otras formas de TOC, el síndrome de referencia olfativa suele responder bien a una serie de técnicas de terapia breve, incluida la terapia cognitivo-conductual. Sustituir los pensamientos temerosos por otros más positivos y cambiar intencionadamente los comportamientos repetitivos puede romper el ciclo de la obsesión. El síndrome de referencia olfativa es a menudo limitante para la vida, pero con trabajo duro y orientación profesional, no hay necesidad de seguir sufriendo.
¿Qué tan común es la SRO?
No se han realizado buenos estudios de prevalencia. Sin embargo, es probable que el SRO sea mucho más común de lo que se cree. Pero el SRO a menudo pasa desapercibido y no se diagnostica.
¿Quién contrae las SRO?
Cualquiera puede contraer SRO. Esta enfermedad se da en todo el mundo. Afecta a personas de todas las edades, géneros, razas y etnias. El SRO suele comenzar durante la adolescencia.
¿Qué gravedad tiene el SRO?
El SRO es un trastorno psiquiátrico grave. Se asocia con altas tasas de hospitalización psiquiátrica, pensamiento suicida y comportamiento suicida.
Esperanza para las personas con SRO
El SRO puede ser muy angustioso y perjudicial, hasta el punto de que algunas personas consideran el suicidio. Pero hay esperanza para las personas con SRO. Si te diagnostican SRO, te animo a que pruebes los medicamentos y/o la terapia mencionados anteriormente. Estos tratamientos pueden ayudar a liberarte de las preocupaciones y rituales de olor, la depresión, la ansiedad, la ansiedad social y otros síntomas asociados. A menudo son eficaces y pueden salvar la vida.
