Si bien la psicología actual refleja la rica y variada historia de la disciplina, los orígenes de la psicología difieren significativamente de las concepciones contemporáneas del campo. Para comprender plenamente la psicología, es necesario dedicar algún tiempo a explorar su historia y sus orígenes.
¿Cómo se originó la psicología? ¿Cuándo comenzó? ¿Quiénes fueron los responsables de establecer la psicología como ciencia independiente?
¿Por qué estudiar la historia de la psicología?
La psicología contemporánea se interesa por una enorme variedad de temas, estudiando el comportamiento humano y el proceso mental desde el nivel neuronal hasta el nivel cultural. Los psicólogos estudian cuestiones humanas que comienzan antes del nacimiento y continúan hasta la muerte. Conocer la historia de la psicología permite comprender mejor cómo se estudian estos temas y lo que hemos aprendido hasta ahora.
Desde sus inicios, la psicología se ha enfrentado a una serie de preguntas. La cuestión inicial de cómo definir la psicología ayudó a establecerla como una ciencia separada de la fisiología y la filosofía.
Otras cuestiones a las que se han enfrentado los psicólogos a lo largo de la historia son:
- ¿La psicología realmente es una ciencia?
- ¿Los psicólogos deberían utilizar la investigación para influir en las políticas públicas, la educación y otros aspectos del comportamiento humano?
- ¿La psicología debe centrarse en los comportamientos observables o en los procesos mentales internos?
- ¿Qué métodos de investigación deben utilizarse para estudiar la psicología?
- ¿De qué temas y cuestiones debería ocuparse la psicología?
Antecedentes: Filosofía y fisiología
Aunque la psicología no surgió como disciplina independiente hasta finales del siglo XIX, sus primeros antecedentes se remontan a la época de los primeros griegos. Durante el siglo XVII, el filósofo francés René Descartes introdujo la idea del dualismo, que afirmaba que la mente y el cuerpo eran dos entidades que interactuaban para formar la experiencia humana.
Muchas otras cuestiones que aún hoy debaten los psicólogos, como la contribución relativa de la naturaleza frente a la crianza, tienen sus raíces en estas primeras tradiciones filosóficas.
¿Qué diferencia a la psicología de la filosofía? Mientras que los primeros filósofos se basaban en métodos como la observación y la lógica, los psicólogos actuales utilizan metodologías científicas para estudiar y extraer conclusiones sobre el pensamiento y el comportamiento humanos.
La fisiología también contribuyó al surgimiento de la psicología como disciplina científica. Las primeras investigaciones fisiológicas sobre el cerebro y el comportamiento tuvieron un gran impacto en la psicología, contribuyendo en última instancia a la aplicación de metodologías científicas al estudio del pensamiento y el comportamiento humanos.
La psicología surge como disciplina independiente
A mediados del siglo XIX, un fisiólogo alemán llamado Wilhelm Wundt utilizaba métodos de investigación científica para estudiar los tiempos de reacción. Su libro publicado en 1873, “Principios de psicología fisiológica”, esbozaba muchas de las principales conexiones entre la ciencia de la fisiología y el estudio del pensamiento y el comportamiento humanos.
Más tarde, en 1879, inauguró en la Universidad de Leipzig el primer laboratorio de psicología del mundo. Este acontecimiento suele considerarse el inicio oficial de la psicología como disciplina científica independiente y diferenciada.
¿Cómo veía Wundt la psicología? La consideraba el estudio de la conciencia humana y trataba de aplicar métodos experimentales al estudio de los procesos mentales internos. Aunque su uso de un proceso conocido como introspección se considera poco fiable y poco científico hoy en día, sus primeros trabajos en psicología ayudaron a sentar las bases de futuros métodos experimentales.
Se calcula que 17.000 estudiantes asistieron a las clases de psicología de Wundt, y cientos más se licenciaron en psicología y estudiaron en su laboratorio. Aunque su influencia fue disminuyendo a medida que maduraba el campo, su impacto en la psicología es incuestionable.
Estructuralismo: La primera escuela de pensamiento psicológico
Edward B. Titchener, uno de los alumnos más famosos de Wundt, fundaría la primera escuela de pensamiento importante de la psicología. Según los estructuralistas, la conciencia humana podía dividirse en partes más pequeñas. Mediante un proceso conocido como introspección, sujetos entrenados intentaban descomponer sus respuestas y reacciones a las sensaciones y percepciones más básicas.
Aunque el estructuralismo destaca por su énfasis en la investigación científica, sus métodos eran poco fiables, limitados y subjetivos. Cuando Titchener murió en 1927, el estructuralismo murió esencialmente con él.
El funcionalismo de William James
La psicología floreció en América entre mediados y finales del siglo XIX. William James surgió como uno de los principales psicólogos estadounidenses durante este período y la publicación de su libro de texto clásico, “Los principios de la psicología”, lo estableció como el padre de la psicología estadounidense.
Su libro pronto se convirtió en el texto de referencia en psicología y sus ideas acabaron sirviendo de base para una nueva escuela de pensamiento conocida como funcionalismo.
El funcionalismo se centraba en cómo funciona realmente el comportamiento para ayudar a las personas a vivir en su entorno. Los funcionalistas utilizaban métodos como la observación directa para estudiar la mente y el comportamiento humanos.
Estas dos primeras escuelas de pensamiento hacían hincapié en la conciencia humana, pero sus concepciones de la misma eran significativamente diferentes. Mientras que los estructuralistas trataban de descomponer los procesos mentales en sus partes más pequeñas, los funcionalistas creían que la conciencia existía como un proceso más continuo y cambiante.
Aunque el funcionalismo se desvaneció rápidamente como escuela de pensamiento independiente, influiría en psicólogos y teorías posteriores sobre el pensamiento y el comportamiento humanos.
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La aparición del psicoanálisis
Hasta ese momento, la psicología primitiva hacía hincapié en la experiencia humana consciente. Un médico austriaco llamado Sigmund Freud cambió radicalmente la faz de la psicología al proponer una teoría de la personalidad que destacaba la importancia de la mente inconsciente.
El trabajo clínico de Freud con pacientes que sufrían histeria y otras dolencias le llevó a creer que las experiencias de la primera infancia y los impulsos inconscientes contribuían al desarrollo de la personalidad y el comportamiento adultos.
En su libro “La psicopatología de la vida cotidiana”, Freud detalló cómo se expresan estos pensamientos e impulsos inconscientes, a menudo a través de lapsus linguae (conocidos como “lapsus freudianos”) y sueños. Según Freud, los trastornos psicológicos son el resultado de estos conflictos inconscientes que se vuelven extremos o desequilibrados.
La teoría psicoanalítica propuesta por Sigmund Freud tuvo un enorme impacto en el pensamiento del siglo XX, influyendo en el campo de la salud mental y en otros ámbitos como el arte, la literatura y la cultura popular. Aunque muchas de sus ideas se ven hoy con escepticismo, su influencia en la psicología es innegable.
El auge del conductismo
La psicología cambió drásticamente a principios del siglo XX con el auge de otra escuela de pensamiento conocida como conductismo. El conductismo supuso un gran cambio con respecto a las perspectivas teóricas anteriores, ya que rechazaba el énfasis en la mente consciente e inconsciente. En su lugar, el conductismo se esforzó por hacer de la psicología una disciplina más científica, centrándose exclusivamente en el comportamiento observable.
El conductismo se inició con el trabajo de un fisiólogo ruso llamado Ivan Pavlov. La investigación de Pavlov sobre el sistema digestivo de los perros le llevó a descubrir el proceso de condicionamiento clásico, que proponía que los comportamientos podían aprenderse mediante asociaciones condicionadas.
Pavlov demostró que este proceso de aprendizaje podía utilizarse para establecer una asociación entre un estímulo ambiental y un estímulo natural.
Un psicólogo estadounidense llamado John B. Watson pronto se convirtió en uno de los más firmes defensores del conductismo. Tras esbozar los principios básicos de esta nueva escuela de pensamiento en su artículo de 1913 Psychology as the Behaviorist Views It (La psicología vista por los conductistas), Watson ofreció una definición en su libro clásico “Behaviorism” (Conductismo) (1924):
“El conductismo… sostiene que el objeto de la psicología humana es la conducta del ser humano. El conductismo afirma que la conciencia no es un concepto definido ni utilizable. El conductista, que se ha formado siempre como experimentalista, sostiene, además, que la creencia en la existencia de la conciencia se remonta a los antiguos tiempos de la superstición y la magia.”
El impacto del conductismo fue enorme, y esta escuela de pensamiento siguió dominando durante los 50 años siguientes. El psicólogo B.F. Skinner impulsó la perspectiva conductista con su concepto de condicionamiento operante, que demostraba el efecto del castigo y el refuerzo en el comportamiento.
Aunque con el tiempo el conductismo perdió su dominio sobre la psicología, los principios básicos de la psicología conductista siguen utilizándose ampliamente en la actualidad.
A menudo se utilizan técnicas terapéuticas como el análisis de la conducta, la modificación de la conducta y la economía de fichas para ayudar a los niños a aprender nuevas habilidades y superar conductas inadaptadas, mientras que el condicionamiento se utiliza en muchas situaciones, desde la crianza hasta la educación.
La tercera fuerza de la psicología
Mientras que la primera mitad del siglo XX estuvo dominada por el psicoanálisis y el conductismo, durante la segunda mitad del siglo surgió una nueva escuela de pensamiento conocida como psicología humanista. A menudo denominada la “tercera fuerza” de la psicología, esta perspectiva teórica hacía hincapié en las experiencias conscientes.
El psicólogo estadounidense Carl Rogers suele considerarse uno de los fundadores de esta corriente de pensamiento. Mientras que los psicoanalistas se fijaban en los impulsos inconscientes y los conductistas en las causas ambientales, Rogers creía firmemente en el poder del libre albedrío y la autodeterminación.
El psicólogo Abraham Maslow también contribuyó a la psicología humanista con su famosa teoría de la jerarquía de necesidades de la motivación humana. Esta teoría sugería que las personas estaban motivadas por necesidades cada vez más complejas. Una vez satisfechas las necesidades más básicas, las personas se sienten motivadas para satisfacer necesidades de mayor nivel.
Psicología cognitiva
Durante las décadas de 1950 y 1960, un movimiento conocido como la revolución cognitiva comenzó a afianzarse en la psicología. Durante este tiempo, la psicología cognitiva comenzó a sustituir al psicoanálisis y al conductismo como el enfoque dominante para el estudio de la psicología. Los psicólogos seguían interesados en observar los comportamientos, pero también se preocupaban por lo que ocurría en el interior de la mente.
Desde entonces, la psicología cognitiva ha seguido siendo un área dominante de la psicología, ya que los investigadores continúan estudiando aspectos como la percepción, la memoria, la toma de decisiones, la resolución de problemas, la inteligencia y el lenguaje.
La introducción de herramientas de imagen cerebral como la resonancia magnética y la tomografía por emisión de positrones ha ayudado a mejorar la capacidad de los investigadores para estudiar más de cerca el funcionamiento interno del cerebro humano.
La psicología sigue creciendo
Como se ha visto en este breve resumen de la historia de la psicología, esta disciplina ha experimentado un crecimiento y un cambio espectaculares desde sus inicios oficiales en el laboratorio de Wundt. Pero la historia no termina aquí.
La psicología ha seguido evolucionando desde 1960 y se han introducido nuevas ideas y perspectivas. La investigación reciente en psicología estudia muchos aspectos de la experiencia humana, desde las influencias biológicas en el comportamiento hasta el impacto de los factores sociales y culturales.
Hoy en día, la mayoría de los psicólogos no se identifican con una única escuela de pensamiento. En lugar de ello, suelen centrarse en un área de especialidad o perspectiva concreta, a menudo basándose en ideas procedentes de diversos antecedentes teóricos. Este enfoque ecléctico ha aportado nuevas ideas y teorías que seguirán dando forma a la psicología en los años venideros.
Las mujeres en la historia de la psicología
Al leer cualquier historia de la psicología, puede que le llame especialmente la atención el hecho de que dichos textos parezcan centrarse casi por completo en las teorías y contribuciones de los hombres. Esto no es porque las mujeres no tenían interés en el campo de la psicología, pero se debe en gran parte al hecho de que las mujeres fueron excluidas de la búsqueda de la formación académica y la práctica durante los primeros años del campo.
Hay varias mujeres que hicieron importantes contribuciones a la historia temprana de la psicología, aunque su trabajo a veces se pasa por alto.
Algunas de las psicólogas pioneras fueron:
Mary Whiton Calkins, que se doctoró en Harvard, aunque la universidad se negó a concederle el título por ser mujer. Estudió con grandes pensadores de la época como William James, Josiah Royce y Hugo Munsterberg. A pesar de los obstáculos, se convirtió en la primera mujer presidenta de la Asociación Americana de Psicología.
Anna Freud, que realizó importantes aportaciones al campo del psicoanálisis. Describió muchos de los mecanismos de defensa y es conocida como la fundadora del psicoanálisis infantil. También influyó en otros psicólogos, como Erik Erikson.
Mary Ainsworth, psicóloga del desarrollo, hizo importantes contribuciones a nuestra comprensión del apego. Desarrolló una técnica para estudiar el apego entre niños y cuidadores conocida como evaluación de la “situación extraña”.
Para entender cómo la psicología se convirtió en la ciencia que es hoy, es importante aprender más sobre algunos de los acontecimientos históricos que han influido en su desarrollo.
Aunque algunas de las teorías que surgieron durante los primeros años de la psicología pueden ser vistas ahora como simplistas, anticuadas o incorrectas, estas influencias dieron forma a la dirección del campo y nos ayudaron a formar una mayor comprensión de la mente humana y el comportamiento.
