Patologizar el comportamiento normal de los superdotados

Conocí este concepto cuando mi hijo era pequeño y los profesores no paraban de decirme que tenía un trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). La primera vez que alguien me dijo que probablemente tenía TDAH fue cuando tenía unos 6 años y estaba en primer grado. Era un lector autodidacta y cuando estaba en primer grado ya leía con fluidez libros destinados a niños de 8 años o más.

Quería desesperadamente leer libros de ciencia en la escuela, como hacía en casa, pero la profesora no se lo permitía. Insistía en que primero leyera el material requerido y luego pasara las pruebas de comprensión del mismo antes de que se le permitiera abrir otros libros. Era como una tortura para él, y le costaba mucho quedarse quieto leyendo libros sobre conejos en el patio trasero cuando sabía que tenía libros sobre agujeros negros esperándole en casa.

Más tarde, cuando mi hijo tenía 8 años, le hice una prueba con un psicólogo. Cuando volví para comentar los resultados de la prueba con él, tuvimos una discusión muy interesante sobre los niños superdotados y el TDAH. Él fue el primero que me introdujo en la idea de que estábamos empezando a patologizar el comportamiento infantil normal. Eso fue en 1998. Hemos recorrido un largo camino desde entonces, encontrando más formas de patologizar los comportamientos normales.

¿Qué significa patologizar el comportamiento?

La patología es el estudio de la enfermedad. También es la desviación de la norma, algo “anormal”. Patologizar un comportamiento es etiquetar un comportamiento perfectamente normal como un problema, un comportamiento que requiere intervención, tratamiento o medicamentos. Por desgracia, esto es lo que muchos en nuestra sociedad están haciendo con un comportamiento que es perfectamente normal para los niños.

Por ejemplo, es bastante normal que los niños pequeños se inquieten y se pongan nerviosos cuando se les pide que se queden sentados en el aula. Hoy en día, cualquier niño que se mueva en clase es inmediatamente sospechoso de tener TDAH. Aunque algunos niños tienen TDAH, no todos los niños que se mueven inquietos o no se quedan quietos lo tienen.

Del mismo modo, se cree que todo niño malhumorado tiene un trastorno bipolar. De nuevo, aunque algunos niños lo padecen, no todos los niños malhumorados lo tienen. Este tipo de patologización del comportamiento normal es más común en los niños superdotados que en los no superdotados.

¿Qué es el comportamiento normal de un superdotado?

Ya es bastante difícil definir el comportamiento normal en general; definir el comportamiento normal de un superdotado puede ser aún más difícil porque muchos comportamientos de los niños superdotados pueden coincidir con los síntomas de algún trastorno.

Un niño superdotado al que no se le plantean problemas en el aula a menudo se comporta mal y ese comportamiento puede ser físico. El niño puede estar inquieto y alborotado. Parece que le cuesta concentrarse y prestar atención, y puede soñar despierto. Sin embargo, una vez que el niño recibe un reto adecuado, los comportamientos desaparecen, a veces de la noche a la mañana.

Desgraciadamente, las escuelas pueden no estar dispuestas a proporcionar un trabajo desafiante, alegando razones como la “inmadurez” o la incapacidad de hacer el trabajo ya dado.

Otros comportamientos normales pero incomprendidos de los niños superdotados tienen que ver con sus emociones. Los niños superdotados pueden ser emocionalmente intensos, en términos de Dabrowski, emocionalmente supersensibles o sobreexcitables.1 Esto significa que cuando están tristes, están muy tristes, y cuando están felices, están muy felices. Esto lleva a la gente a creer que estos niños son bipolares. No lo son. Simplemente son intensos: sienten las cosas profundamente.

Otra de las sobreexcitabilidades comunes a muchos niños superdotados es la supersensibilidad sensual. A los niños con esta sobreexcitabilidad les pueden molestar los ruidos fuertes o las costuras de los calcetines, o la textura de algunos alimentos.

Debido a que pueden reaccionar fuertemente a este tipo de estímulos sensitivos, a menudo se les diagnostica erróneamente que padecen un trastorno de procesamiento sensorial (TPS). Esta afirmación parece describir a los niños superdotados con la supersensibilidad sensual: “Una persona con SPD puede responder en exceso a las sensaciones y encontrar insoportables la ropa, el contacto físico, la luz, el sonido, la comida u otras entradas sensoriales”.

Si su hijo tiene una sobreexcitabilidad sensorial, puede notar que se pone las manos sobre las orejas en el cine, que se quita los calcetines porque odia el tacto de las costuras, que tira de las etiquetas de la parte trasera de las camisas o que se niega a comer ciertos alimentos por la textura o el olor.

Muchos niños superdotados son también perfeccionistas. No sólo quieren hacerlo todo ellos mismos a la perfección, sino que también pueden esperar que los demás sean perfectos. Por lo tanto, pueden corregir a un profesor que ha cometido un error. Su intención no es desafiar al profesor, sino corregir la información. Eso no impide que algunas personas afirmen que ese niño tiene un trastorno negativista desafiante (TOD).

O el perfeccionismo de un niño superdotado puede hacer que lo quiera todo en perfecto orden: todo organizado por forma o color o tamaño. Ese comportamiento puede llevar a algunas personas a creer que ese niño tiene un trastorno obsesivo-compulsivo (TOC).

¿Por qué es importante el diagnóstico?

Algunas personas me han dicho que el diagnóstico no importa ya que, según ellas, el niño recibirá tratamiento para el comportamiento “problemático”. De hecho, algunos padres buscan estos diagnósticos psicológicos porque cuando un niño tiene uno, puede optar a un Plan Educativo Individual (IEP).

Dado que un IEP debe diseñarse para satisfacer las necesidades individuales del niño, la necesidad de un trabajo más exigente se incluirá además de las adaptaciones realizadas para la “discapacidad” diagnosticada.

Este enfoque tiene numerosos defectos. Por un lado, el tratamiento suele ser ineficaz. Sobre todo, los niños superdotados necesitan adaptaciones especiales diseñadas específicamente para sus capacidades, al igual que cualquier niño con necesidades especiales. Cualquier tratamiento diseñado para acomodar una condición que un niño no tiene mientras ignora las necesidades basadas en su condición de superdotado no puede ser eficaz.

Otro fallo es que algunos de los diagnósticos vienen acompañados de un tratamiento que incluye fármacos. Es el caso del TDAH, para el que se suele recetar Ritalin. El Ritalin es un fármaco de clase 2, lo que significa que es un narcótico, como la cocaína. No está exento de riesgos, así que ¿por qué dar ese fármaco a un niño para tratar una enfermedad que no tiene?

Un último defecto de este enfoque es que le dice al niño que lo que es un comportamiento perfectamente normal no es normal. Es como tratar a un niño por tener los ojos azules. En lugar de ayudar al niño a entenderse a sí mismo, le dice que hay algo malo en él. Si un niño realmente tiene una de estas condiciones, entonces definitivamente queremos que reciba ayuda.

Ser superdotado no hace que un niño sea inmune a tener una de estas discapacidades, pero debe hacerse un diagnóstico cuidadoso. Esto es especialmente cierto porque el diagnóstico seguirá al niño a lo largo de la escuela y durante el resto de su vida.

Una vez hecho el diagnóstico, es muy difícil deshacerse de él. Y eso dificulta el tratamiento de los verdaderos problemas que tiene un niño superdotado y que están relacionados con su superdotación. Todos deberíamos querer lo mejor para cada niño, y eso incluye a todos los niños superdotados.

La superdotación mal entendida

La lista de personas con gran talento y creatividad que sufren ansiedad, depresión y otros problemas de salud mental es, por supuesto, ilimitada; ser superdotado no exime a las personas de esos problemas.

Pero muchos profesionales de la salud pueden etiquetar los atributos de la superdotación de forma negativa, como problemas psiquiátricos o patologías. Y los que sentimos intensidades emocionales, depresión existencial y otras experiencias relacionadas con la superdotación, podemos juzgarnos a nosotros mismos como “locos” o de alguna manera desordenados.

La doctora Kathleen Noble es profesora y directora adjunta del Programa de Entrada Temprana de la Universidad de Washington en Seattle, donde también tiene una consulta privada como psicóloga, en la que trabaja con mujeres superdotadas.

En nuestra entrevista, dijo: “Muchos de mis clientes superdotados son psíquicos o tienen habilidades psíquicas. Ése es uno de los aspectos en los que se les puede patologizar.

“He visto, sobre todo en adolescentes, que las chicas superdotadas que tienen mucha energía y son muy verbales son a menudo castigadas por los profesores por esas cualidades, y éstas son representadas negativamente, en lugar de ser reconocidas positivamente”.

Mal diagnosticados y tratando de encajar

El libro Misdiagnosis And Dual Diagnoses of Gifted Children and Adults (Diagnóstico erróneo y doble diagnóstico de niños y adultos superdotados), de James T. Webb y otros, afirma que “a muchos de nuestros niños y adultos más brillantes, más creativos y con un pensamiento más independiente se les diagnostica incorrectamente que tienen trastornos mentales, emocionales o de conducta.

“Entonces se les da medicación y/o asesoramiento para cambiar su forma de ser, de modo que sean más aceptables dentro de la escuela, la familia o el vecindario, o para que estén más contentos consigo mismos y con su situación.

“La tragedia para estos niños y adultos diagnosticados erróneamente es que reciben etiquetas estigmatizantes innecesarias que dañan su sentido de sí mismos y dan lugar a un tratamiento innecesario e incluso perjudicial para ellos, sus familias y la sociedad.”

Artículo relacionado: Diagnóstico erróneo y doble diagnóstico de los niños superdotados: Superdotación y LD, TDAH, TOC, Trastorno de Oposición Desafiante Por James T. Webb, Ph.D.

Esta es una imagen de la portada de otro libro suyo: Searching for Meaning: Idealismo, mentes brillantes, desilusión y esperanza.

El Dr. Webb comenta: “Según mi experiencia, las personas superdotadas y con talento son más propensas a experimentar un tipo de depresión denominada depresión existencial.”

Lea más citas en el post: Superdotados, sensibles, con necesidad de sentido: Depresión Existencial.

También aborda otro aspecto de las personas con altas capacidades que puede llevar a la sensación de estar “loco” o incluso a un diagnóstico erróneo: Las sobreexcitabilidades.

Diagnóstico erróneo

La profesora Kathleen Noble, señala en nuestra entrevista que “las personas superdotadas no están en absoluto libres de trastornos. Sabemos que existe una fuerte correlación entre la creatividad y la depresión; la creatividad y la manía…”

Pero la superdotación y la capacidad excepcional pueden llevar a menudo a un diagnóstico erróneo como trastorno psicológico -como se señala en el libro Misdiagnosis And Dual Diagnoses-: “Muchos de nuestros niños y adultos más brillantes, más creativos y con un pensamiento más independiente están siendo diagnosticados incorrectamente como si tuvieran trastornos de conducta, emocionales o mentales.

“Entonces se les da medicación y/o asesoramiento para que cambien su forma de ser y sean más aceptables dentro de la escuela, la familia o el barrio, o para que estén más contentos consigo mismos y con su situación”.

Ver artículo relacionado: Diagnóstico erróneo y doble diagnóstico de los niños superdotados: Superdotación y LD, TDAH, TOC, Trastorno de Oposición Desafiante – Por James T. Webb, Ph.D.

Diagnósticos erróneos comunes

TDAH y superdotación

Muchos niños superdotados son diagnosticados erróneamente como Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH). Las características de intensidad, sensibilidad, impaciencia y alta actividad motora del niño superdotado pueden confundirse fácilmente con el TDAH.

Algunos niños superdotados seguramente padecen TDAH y, por tanto, tienen un doble diagnóstico de superdotación y TDAH; pero, en mi opinión, la mayoría no lo padecen. Pocos profesionales de la salud prestan suficiente atención a las palabras sobre el TDAH en el DSM-IV ( 1994) que dicen “…inconsistente con el nivel de desarrollo…”

El nivel de desarrollo del niño superdotado es diferente (asincrónico) cuando se compara con otros niños, y los profesionales de la salud necesitan preguntarse si los comportamientos de falta de atención o impulsividad del niño ocurren sólo en algunas situaciones, pero no en otras (por ejemplo, en la escuela pero no en casa; en la iglesia, pero no en los scouts, etc.).

Si las conductas problemáticas son sólo situacionales, es probable que el niño no sufra de TDAH.

Para complicar aún más las cosas, mi propia observación clínica sugiere que alrededor del tres por ciento de los niños altamente dotados sufren de una condición funcional límite de hipoglucemia.

Silverman (1993) ha sugerido que quizás el mismo porcentaje también sufre de alergias de varios tipos. Las reacciones físicas en estas condiciones, cuando se combinan con la intensidad y la sensibilidad, dan lugar a comportamientos que pueden imitar el TDAH.

Sin embargo, los síntomas similares al TDAH en estos casos variarán según la hora del día, el tiempo transcurrido desde la última comida, el tipo de alimentos ingeridos o la exposición a otros agentes ambientales.

Trastorno de oposición desafiante y superdotado

La intensidad, la sensibilidad y el idealismo de los niños superdotados suelen llevar a los demás a considerarlos “de voluntad fuerte”.

Las luchas de poder con los padres y los profesores son habituales, sobre todo cuando estos niños reciben críticas, como suele ocurrir, por algunas de las mismas características que les hacen ser superdotados (por ejemplo, por qué eres tan sensible, siempre me cuestionas, intentas hacer las cosas de forma diferente, etc.).

Bipolaridad y otros trastornos del estado de ánimo y superdotación. Recientemente, me encontré con un padre cuyo hijo superdotado había sido diagnosticado de Trastorno Bipolar. Este niño intenso, cuyos padres estaban atravesando un amargo divorcio, mostraba efectivamente cambios de humor extremos, pero, en mi opinión, el diagnóstico de Trastorno Bi-Polar estaba fuera de lugar.

En la adolescencia, o a veces antes, los niños superdotados suelen pasar por períodos de depresión relacionados con su idealismo decepcionado, y sus sentimientos de soledad y alienación culminan en una depresión existencial. Sin embargo, no está nada claro que este tipo de depresión justifique un diagnóstico tan importante.

Trastorno obsesivo-compulsivo y superdotados

Ya desde la edad preescolar, a los niños superdotados les encanta organizar a las personas y las cosas en complejos esquemas, y se alteran bastante cuando los demás no siguen sus reglas o no entienden su esquema.

Muchos niños superdotados de primer grado son considerados perfeccionistas y “mandones” porque intentan organizar a los demás niños, y a veces incluso intentan organizar a su familia o al profesor. A medida que crecen, siguen buscando intensamente las “reglas de la vida” y la coherencia.

Su intelectualidad, su sentido de la urgencia, su perfeccionismo, su idealismo y su intolerancia a los errores pueden interpretarse erróneamente como signos de un trastorno obsesivo-compulsivo o de un trastorno de la personalidad obsesivo-compulsiva.

Sin embargo, en cierto sentido, la superdotación es un diagnóstico dual con el Trastorno Obsesivo-Compulsivo de la Personalidad, ya que se puede suponer que la intelectualización subyace a muchos de los criterios diagnósticos del DSM-IV para este trastorno.