El período crítico en el desarrollo del cerebro es un marco de tiempo inmensamente significativo y específico durante el cual el cerebro es especialmente receptivo a los estímulos ambientales y experimenta una serie de cambios rápidos.
Estos cambios tienen efectos de por vida a medida que se establecen conexiones y vías neuronales esenciales, lo que desempeña un papel vital en el desarrollo cognitivo, emocional y social.
Este artículo explorará la línea de tiempo, los eventos impactantes y las consecuencias posteriores del período crítico en el desarrollo del cerebro. También explora la distinción entre períodos críticos y períodos sensibles y lo que le sucede al cerebro una vez que finaliza el período crítico.
¿Cuándo comienza y termina el período crítico?
El punto de partida del período crítico está en la concepción. El cerebro comienza a formarse y desarrollarse desde el momento en que eres concebido. Durante el embarazo, el cerebro de un bebé ya está comenzando a adaptarse al mundo exterior. El cerebro se está preparando y preparando para absorber una gran cantidad de información.
Los primeros años de la vida de un niño
Una vez que nace el bebé, el cerebro se pone en marcha. Los primeros años de la vida de un niño, desde el nacimiento hasta alrededor de los cinco años, generalmente se consideran el núcleo del período crítico. El cerebro es increíblemente absorbente durante estos años, asimilando información rápidamente. Todo, desde el lenguaje hasta las habilidades motoras y las señales sociales, se está aprendiendo y procesando ampliamente.
Los diferentes aspectos del aprendizaje y el desarrollo tienen diferentes períodos críticos. Por ejemplo, el período crítico para la adquisición del lenguaje se extiende hasta la adolescencia temprana. Esto significa que, si bien el cerebro todavía es muy bueno para aprender idiomas durante la primera infancia, continúa siendo relativamente eficiente hasta la adolescencia.
La visión se desarrolla durante este período
Por otro lado, para ciertas habilidades sensoriales como la visión, el período crítico podría terminar mucho antes. Esto significa que el cerebro es más receptivo al desarrollo de habilidades visuales en los primeros años de vida y, después de eso, se vuelve significativamente más difícil cambiar o mejorar estas habilidades.
La hipótesis del período crítico: lo que establece
El cerebro tiene una cierta ventana de tiempo en la que es excepcionalmente bueno para aprender cosas nuevas, especialmente idiomas. Esta ventana de tiempo es lo que se conoce como el “período crítico”.
Los jóvenes aprenden idiomas más rápido que los mayores
Eric Lenneberg, un neuropsicólogo, introdujo la Hipótesis del Período Crítico. Estaba muy interesado en cómo la gente aprende idiomas. A través de sus observaciones e investigaciones, Lenneberg notó que las personas más jóvenes eran mucho más hábiles para aprender idiomas que las personas mayores. Esta observación lo llevó a la idea de que existe un período específico durante el cual el cerebro es altamente eficiente y capaz de absorber idiomas.
A medida que envejece, se vuelve más difícil absorber nueva información
Si el período crítico es una ventana abierta de par en par en los primeros años de vida, que permite que el cerebro absorba una gran cantidad de información de manera rápida y eficiente, a medida que pasa el tiempo, esta ventana comienza a cerrarse gradualmente. A medida que se cierra, el cerebro se vuelve menos capaz de absorber fácilmente los idiomas.
Esto no significa que el aprendizaje se vuelve imposible a medida que envejeces; simplemente indica que la facilidad y la eficiencia con las que el cerebro aprende empiezan a decaer.
¿Qué le sucede al cerebro en el período crítico?
Durante el período crítico, el cerebro experimenta un crecimiento explosivo. Echemos un vistazo a algunos de los cambios que ocurren en el cerebro durante el período crítico.
Las neuronas forman conexiones
En las primeras etapas, las neuronas del cerebro comienzan a formar conexiones. Estas conexiones se llaman sinapsis.
Las sinapsis son puentes que ayudan a diferentes partes del cerebro a comunicarse entre sí. En el período crítico, el cerebro construye estos puentes a un ritmo increíble.
La neuroplasticidad fortalece las conexiones cerebrales
A medida que un bebé interactúa con el mundo, ciertas conexiones se fortalecen mientras que otras se debilitan. Por ejemplo, si un bebé escucha mucha música, las partes del cerebro asociadas con los sonidos y la música se fortalecerán. Este proceso de fortalecimiento de ciertas conexiones se conoce como plasticidad cerebral porque el cerebro se moldea a sí mismo como si fuera plástico.
Apego a los cuidadores primarios
Un aspecto esencial del período crítico es el desarrollo del apego a los cuidadores. Durante los primeros meses y años, los bebés y los niños pequeños forman fuertes lazos con las personas que los cuidan.
Estos apegos son críticos para el desarrollo emocional. Cuando un cuidador responde a las necesidades de un bebé con calidez y cuidado, el bebé aprende a formar vínculos seguros. Esto sienta las bases para relaciones saludables más adelante en la vida.
¿Qué sucede cuando no se presta atención a los niños?
¿Qué pasa si un niño no recibe la atención y el cuidado que necesita durante el período crítico? Esta es una preocupación importante. Sin la atención y la estimulación adecuadas, el cerebro no se desarrolla con la misma eficacia. Los puentes o conexiones que deberían construirse podrían no formarse correctamente. Esto puede conducir a varios problemas, incluida la dificultad para formar relaciones, problemas emocionales y dificultades de aprendizaje.
Cuando un niño recibe la atención, la estimulación y el cuidado adecuados durante el período crítico, su cerebro prospera. Las conexiones se forman rápida y sólidamente. Esto prepara el escenario para un mejor aprendizaje, regulación emocional y construcción de relaciones a lo largo de la vida.
En este libro electrónico veremos como el problema es que mucha gente no tiene ni idea de cómo cuidar su cerebro. Muchas veces, sin quererlo, lo sometemos a una buena cantidad de abusos. Para empezar, la mayoría de nosotros lleva una dieta totalmente errónea y esto significa que nuestro cuerpo no tiene acceso a las materias primas que necesita para mantener una función cerebral óptima.
Gracias a un fenómeno llamado “plasticidad cerebral”, podemos entrenar y hacer crecer nuestro cerebro como un músculo. Se pueden crear nuevas neuronas y se pueden formar y fortalecer nuevas conexiones. Todo esto significa que es posible desarrollar ciertas áreas del cerebro más que otras y, como resultado, mejorar nuestras habilidades.
¿Qué tipo de eventos afectan el cerebro durante el período crítico?
Cuando un niño está expuesto a un entorno rico y estimulante donde puede jugar, explorar y aprender, tiene un impacto tremendo en el cerebro. Participar en el aprendizaje interactivo, que le lean y tener relaciones de apoyo con los cuidadores puede contribuir significativamente a un cerebro bien desarrollado.
Eventos como abuso, negligencia, traumatismo craneoencefálico o estrés extremo, conocidos colectivamente como experiencias infantiles adversas (ACE), pueden ser perjudiciales para el desarrollo del cerebro. Estos eventos adversos pueden impedir la formación de conexiones neuronales y provocar dificultades conductuales, emocionales y cognitivas más adelante en la vida.
“Desafortunadamente, las interrupciones en el desarrollo normal del cerebro debido a influencias ambientales como la pobreza, el abandono o la exposición a toxinas pueden causar daños duraderos. Por eso es tan importante que los niños reciban una nutrición adecuada, estimulación y cuidado de los padres durante estos primeros años”. años de vida; sin ella, pueden sufrir retrasos en el desarrollo y otros problemas que podrían evitarse con la atención adecuada”, dice Harold Hong, MD, psiquiatra certificado por la junta.
¿Cómo afectan los eventos adversos al cerebro?
Cuando se descuida o se abusa de un niño, el estrés puede afectar el desarrollo de su cerebro. Es posible que las partes del cerebro involucradas en las emociones y el manejo del estrés no se desarrollen adecuadamente. Esto puede dificultar que la persona controle sus emociones más adelante en la vida.
El hipocampo, involucrado en el aprendizaje y la memoria, y la amígdala, que desempeña un papel en el procesamiento de las emociones, son especialmente vulnerables.
De manera similar, si un niño no tiene suficientes alimentos para comer o un lugar seguro para vivir, el estrés crónico de estas condiciones puede afectar el desarrollo del cerebro. El cerebro podría centrarse en la supervivencia en lugar de otras áreas importantes del desarrollo, como el aprendizaje y la construcción de relaciones.
Incluso los accidentes que causan lesiones en la cabeza pueden afectar el cerebro durante el período crítico. Si un niño sufre un traumatismo craneal, puede afectar el desarrollo del cerebro según la gravedad y la ubicación de la lesión.
¿Cuál es la diferencia entre un período crítico y un período sensible?
Es imperativo distinguir entre períodos críticos y períodos sensibles.
Los períodos críticos son ventanas de tiempo específicas durante el desarrollo cuando el cerebro es excepcionalmente receptivo a ciertos tipos de aprendizaje y experiencias. Una vez que finaliza este período, adquirir esas habilidades o atributos se vuelve significativamente más desafiante.
Los períodos sensibles son fases en las que el cerebro responde mejor a ciertas experiencias. Es más fácil aprender o ser influenciado por experiencias específicas durante los períodos sensibles, pero a diferencia de los períodos críticos, perder este período de tiempo no hace que sea imposible adquirir esas habilidades o rasgos más adelante.
Por ejemplo, si bien existe un período crítico para adquirir la pronunciación y la gramática nativas, también existe un período sensible para el aprendizaje del idioma. Los niños son más hábiles para aprender nuevos idiomas cuando son pequeños, pero incluso si alguien pasa por alto esta ventana, aún pueden aprender idiomas más adelante en la vida.
Una forma de visualizar la diferencia es pensar en los períodos críticos como una ventana de tiempo estrictamente definida con un comienzo y un final claros, durante los cuales debe ocurrir cierto desarrollo. Por el contrario, los períodos sensibles son más como una pendiente gradual, donde el aprendizaje al principio es óptimo, pero la habilidad no desaparece por completo con el tiempo.
¿Qué le sucede al cerebro cuando termina el período crítico?
Es esencial reconocer que el final del período crítico no significa el final del aprendizaje o del desarrollo del cerebro. En cambio, significa un cambio en la forma en que el cerebro aprende y se adapta.
Durante el período crítico, el cerebro es muy plástico, lo que significa que puede cambiar y formar nuevas conexiones rápidamente. Cuando termina este período, el cerebro no pierde esta plasticidad por completo, pero la velocidad a la que puede hacer nuevas conexiones se ralentiza.
Según Hong, aunque algunas de estas conexiones aún pueden verse alteradas por experiencias posteriores en la vida, como aprender un nuevo idioma o practicar una habilidad, es mucho más difícil hacer cambios significativos después de que finaliza el período crítico. Esto resalta cuán importante es que los padres brinden el cuidado y la crianza adecuados durante esos primeros años.
El cerebro se vuelve más especializado a través de la plasticidad adulta
El cerebro también se vuelve más especializado en las habilidades y la información que ha adquirido a medida que finaliza este período. Durante el período crítico, el cerebro forma numerosas conexiones y, cuando termina, comienza a usar estas conexiones de manera más eficiente para tareas especializadas.
Aunque finaliza el período crítico, el cerebro aún posee un grado de plasticidad y continúa aprendiendo durante toda la vida. Esto se denomina plasticidad adulta.
La plasticidad adulta no es tan sólida durante el período crítico, pero permite la adaptación y el aprendizaje continuos necesarios para que naveguemos por las demandas siempre cambiantes de la vida.
La opinión convencional es que los períodos críticos se cierran de forma relativamente estrecha. Sin embargo, la investigación ha comenzado a cuestionar esta visión rígida. Es más exacto decir que las puertas de los períodos críticos se cierran, pero no necesariamente se bloquean.
Si bien la plasticidad del cerebro disminuye después de estos períodos, el aprendizaje y la adaptación aún pueden tener lugar, aunque con más esfuerzo y durante más tiempo. Este fenómeno de ‘metaplasticidad’, la capacidad del cerebro para cambiar sus niveles de plasticidad sigue siendo un área emocionante de investigación en curso, dice el Dr. Ryan Sultan, neurocientífico, psiquiatra infantil y profesor de psiquiatría en la Universidad de Columbia.
Lo que esto significa para ti
El período crítico representa una ventana invaluable durante la cual se establecen las bases para las habilidades cognitivas, emocionales y sociales. El entorno, las experiencias y los vínculos que se forman durante este período tienen consecuencias de largo alcance en la vida de una persona.
Comprender los matices del período crítico es esencial para que los educadores, los padres y los legisladores creen entornos enriquecedores que respalden el desarrollo saludable del cerebro. Brindar apoyo e intervenciones tempranas a los niños expuestos a experiencias adversas es vital para asegurar que su potencial no se vea obstaculizado por las circunstancias de sus primeros años de vida.
