Lo más importante
Muchos estudios han encontrado una conexión entre los olores y los recuerdos poderosos.
Los científicos creen que el olor y la memoria están tan estrechamente vinculados porque la anatomía del cerebro permite que las señales olfativas lleguen al sistema límbico muy rápidamente.
Los expertos afirman que los recuerdos asociados a los olores tienden a ser más antiguos y a pensarse con menos frecuencia, lo que significa que el recuerdo es muy vívido cuando se produce.
Probablemente no sea una sorpresa que el sentido del olfato esté estrechamente relacionado con la memoria. “La gente suele decir que el sentido del olfato evoca los recuerdos tan bien que se siente como si estuviera experimentando el acontecimiento de nuevo”, dice la doctora Theresa L. White, profesora y directora del departamento de psicología del Le Moyne College de Siracusa (Nueva York). “Oler la salsa de pasta de la abuela les hace sentir como si estuvieran de nuevo en su casa, disfrutando de una buena comida”.
Este año, varios estudios han analizado detenidamente la conexión entre los olores y los recuerdos poderosos. Un estudio de la Northwestern Medicine, publicado en Progress in Neurobiology, identificó una base neural para que el cerebro permita que los olores desencadenen recuerdos potentes.
Además, investigadores de la Universidad de California en Irvine descubrieron tipos específicos de neuronas en el centro de la memoria del cerebro que son responsables de la adquisición de nuevos recuerdos asociativos, es decir, recuerdos desencadenados por elementos no relacionados, como un olor.2
El sistema olfativo y el cerebro
“Nuestra experiencia con los olores suele consistir en que el olor es el telón de fondo o el contexto de una persona, un lugar o un estado emocional”, afirma Pamela Dalton, doctora en psicología experimental y miembro de la facultad del Centro de Sentidos Químicos de Monell. Cuando se trata de acontecimientos importantes o destacados, el olor puede estar fuertemente asociado a la memoria, hasta el punto de que volver a experimentar el olor suele revivir las emociones o los sentimientos que se experimentaron inicialmente, explica Dalton.
La mayor conexión de la memoria emocional con el olor que con otras experiencias sensoriales parece deberse al acceso privilegiado de las estructuras cerebrales centrales del sistema olfativo a las estructuras del sistema límbico, como la amígdala y el hipocampo, que participan en la regulación de las emociones y los recuerdos emocionales.
Los expertos hablan de la ciencia del olfato y de cómo se entrelazan -y explotan- el olor, la emoción y la memoria
Se trata de un pasaje fundamental en la literatura, tan famoso que tiene su propio nombre: el momento proustiano, una experiencia sensorial que desencadena una oleada de recuerdos a menudo pasados o incluso aparentemente olvidados. Para el autor francés Marcel Proust, que escribió las legendarias líneas en su novela de 1913, “À la recherche du temps perdu”, fue la cucharada de pastel en el té lo que hizo que su mente se tambaleara.
Pero según un biólogo y un especialista en marcas olfativas el miércoles, fue la nariz la que realmente actuó.
Esto no debería sorprender, ya que la neurociencia lo deja claro. El olfato y la memoria parecen estar tan estrechamente vinculados debido a la anatomía del cerebro, dijo Venkatesh Murthy de Harvard, profesor de Ciencias de la Vida Raymond Leo Erikson y presidente del Departamento de Biología Molecular y Celular. Murthy hizo un recorrido por la ciencia al principio de la mesa redonda “El olfato en la ciencia y la sociedad”, patrocinada por el Museo de Historia Natural de Harvard en colaboración con la Iniciativa de Ciencias del Cerebro de Harvard.
Los olores son gestionados por el bulbo olfativo, la estructura situada en la parte frontal del cerebro que envía información a las demás áreas del mando central del cuerpo para su posterior procesamiento. Los olores toman una ruta directa hacia el sistema límbico, incluyendo la amígdala y el hipocampo, las regiones relacionadas con la emoción y la memoria. “Las señales olfativas llegan muy rápidamente al sistema límbico”, afirma Murthy.
Pero, al igual que en el caso de Proust, el sabor también desempeña un papel, dijo Murthy, cuyo laboratorio explora las bases neuronales y algorítmicas de los comportamientos guiados por el olor en los animales terrestres.
Un tipo particular de memoria
Un estudio publicado en The American Journal of Psychology descubrió que los recuerdos asociados a los olores no eran necesariamente más precisos, sino que tendían a ser más evocadores desde el punto de vista emocional.
Normalmente, los olores más destacados son los que se experimentan con poca frecuencia, por lo que cuando se huelen tienen una asociación específica. “Suelen ser los que se experimentaron inicialmente a una edad más temprana”, dice Dalton. Sin embargo, señala que como la experiencia de cada uno con los olores es tan idiosincrásica y personal, el desencadenante olfativo real puede variar enormemente de una persona a otra.
“Vale la pena decir que los recuerdos episódicos, o los recuerdos de eventos específicos desde un punto de vista en primera persona, es donde el sentido del olfato está mejor conectado con los recuerdos”, dice White. “Los olores no son muy buenos en cuanto a otros tipos de memoria. Por ejemplo, si te doy siete palabras para recordar y siete olores para recordar, no hay duda de que te irá mejor con la lista de palabras”.
White explica que la memoria asociativa puede funcionar con cualquier sentido, y el olfato no es una excepción. “Imagina que siempre te relajas en un baño de burbujas caliente con aroma a lavanda al final del día”, dice. “Llegarás a asociar el olor de la lavanda con la sensación de relajación. Esto significa que, con el tiempo, cuando huelas a lavanda y no estés en la bañera, seguirás teniendo la sensación de relajación.”
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Aprovechar el poder del olor
Los investigadores han descubierto que los olores pueden servir como activadores de la memoria, aumentando nuestra capacidad de recordar o reconocer información.
En el trabajo de posgrado de Dalton, hizo que la gente estudiara las caras de extraños en presencia de diferentes olores. “El mejor rendimiento en el reconocimiento se producía cuando se les ponía a prueba con el mismo olor que había estado presente cuando vieron esas caras por primera vez”, revela. “Otros estudios han confirmado resultados similares, es decir, que estudiar en presencia de un olor puede ayudar a recordar esa información”.
En estos tiempos de pandemia, es natural preguntarse si el sentido del olfato inhabilitado de algunos supervivientes del COVID-19 podría hipotéticamente provocar problemas de memoria.
Pero hasta la fecha, nadie ha estudiado específicamente la memoria entre los individuos que han perdido su capacidad olfativa (antes del COVID-19). “El declive olfativo se asocia a las deficiencias cognitivas, pero eso se debe a que las estructuras centrales implicadas en el olfato pueden verse afectadas en las enfermedades neurodegenerativas”, afirma Dalton. “La pérdida del olfato puede significar que los recuerdos olfativos ya no se revivan y que no se puedan formar otros nuevos”.
Es de esperar que con el tiempo comprendamos todas las ramificaciones de la pérdida del olfato entre tantos individuos en todos los aspectos de la función cognitiva y emocional, incluida la memoria.
Una nueva investigación explica por qué los olores desencadenan recuerdos tan poderosos
Puntos clave sobre asociar los olores a los recuerdos
Un estudio reciente explora el poder del olor para desencadenar recuerdos.
Los resultados sugieren que esta capacidad proviene de la conexión entre el sistema olfativo y el hipocampo en el cerebro.
Esto podría ayudarnos a comprender mejor las disfunciones cerebrales más amplias y a avanzar en la intervención y el tratamiento.
Ciertos olores, tanto buenos como malos, tienen la capacidad de transportarnos a momentos concretos de nuestra vida. Es probable que incluso pueda recordar alguno ahora mismo.
Un nuevo estudio publicado en Progress in Neurobiology explora el poder del olor para desencadenar recuerdos, sugiriendo que esta capacidad proviene de la conexión entre el sistema olfativo y el hipocampo en el cerebro.
Como parte del sistema límbico, el hipocampo sirve para los aspectos más primitivos de nuestro cerebro, como la memoria, el placer, el dolor y la motivación.2 Desempeña un papel fundamental en nuestra capacidad para formar nuevos recuerdos y actúa como una especie de centro de almacenamiento temporal y de mando para su organización.
Un mejor conocimiento del sistema olfativo podría ayudarnos a comprender mejor las disfunciones cerebrales más amplias y a avanzar en la intervención y el tratamiento.
Lo que muestra el estudio
El nuevo estudio se propuso comprender mejor el sistema olfativo humano y su conexión con la memoria. La investigadora principal, Christina Zelano, y el equipo de investigadores del estudio se propusieron comprender mejor el profundo papel que desempeña nuestro sentido del olfato en la conexión con nuestros recuerdos.
Con la ayuda de la neuroimagen y la electrofisiología intracraneal, los investigadores pudieron comparar directamente el funcionamiento del hipocampo en los distintos sistemas sensoriales humanos. Esta comparación reveló que, en reposo, el sistema olfativo está más fuertemente conectado a las redes del hipocampo que los otros sistemas de la vista, el sonido, el gusto y el tacto.
La conexión entre el olfato y el cerebro en términos evolutivos
Evolutivamente hablando, el sentido del olfato de cualquier animal es una herramienta de supervivencia fundamental, afirma Zelano. Con cada respiración controlamos constantemente el aire que nos rodea, enviando información directamente a nuestro sistema nervioso.
Zelano describe este sistema como fascinante y poco apreciado. “Es nuestro sistema sensorial más antiguo, desde el punto de vista evolutivo, y el que se encuentra en lo más profundo de nuestro cerebro”, afirma.
“Es un sistema complejo, con muchas vías paralelas que envían información sobre los olores simultáneamente a muchas zonas del cerebro milisegundos después de que olfateemos… Este potente sistema sensorial es fundamental para nuestra experiencia humana. Sin embargo, es quizá el sistema menos conocido en comparación con otros sistemas sensoriales humanos”, afirma Zelano.
Nuestro sentido del olfato también está profundamente relacionado con la memoria. Los estudios han demostrado que el olor es un estímulo más fuerte que cualquier otra señal sensorial para evocar recuerdos personales significativos.
“El olor y la emoción se entrelazan y pueden guardarse en el software del cerebro durante años”, dice la psiquiatra Leela Magavi, MD. “Los olores que calmaron a los niños pueden seguir aliviando el estrés y la ansiedad durante toda la vida adulta. Los aromas que desencadenaron ira y tristeza pueden seguir provocando emociones negativas durante años.”
“También podemos utilizar nuestro sentido del olfato para evaluar muy rápidamente aspectos complejos de nuestro entorno: los buenos y malos olores pueden guiarnos hacia dónde vamos, qué comemos, con quién nos gusta estar, dónde nos sentimos cómodos o incómodos”, dice. “Y la memoria es una parte fundamental de todas estas decisiones y más”.
Pérdida de olfato y disfunción cerebral
Con la pandemia de COVID-19, la pérdida de olfato se ha convertido en una epidemia propia. Se ha estimado que, de las personas con casos leves de COVID-19, alrededor del 86% pierde parte o toda su capacidad olfativa. En seis meses, el 95% de esas personas habrán recuperado el sentido del olfato.
Más allá de ser reconocido como un síntoma de la COVID-19, la pérdida del olfato está altamente correlacionada con la depresión y puede tener inmensos efectos negativos en la calidad de vida, señala Zelano.
A medida que envejecemos, nuestro sentido del olfato comienza a desvanecerse gradualmente, lo que repercute directamente en nuestra capacidad para saborear y disfrutar de la comida. La incapacidad olfativa también puede afectar a nuestra capacidad de percibir el peligro, como por ejemplo no darse cuenta de que algo se está quemando.
Al mismo tiempo, la pérdida de olfato parece implicar una disfunción cerebral más amplia e incluso enfermedades neurodegenerativas. La disfunción del sistema olfativo es habitual y constituye un síntoma temprano de enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson. Sin embargo, Zelano se preocupa de señalar que la pérdida de olfato no es indicativa de que se vaya a padecer alguna de estas enfermedades en el futuro.
Una mejor comprensión de este tipo de enfermedades exige un mejor conocimiento de las facetas del sistema olfativo y de cómo los olores afectan al cerebro humano, por ejemplo, su aptitud para evocar recuerdos vívidos.
“Al avanzar en la neurociencia básica de la olfacción… esperamos que esto conduzca a mejores intervenciones y tratamientos de la pérdida de olfato, y quizás incluso de otras enfermedades neurológicas”, dice Zelano.
Lo que esto significa para usted
A menudo damos por sentado nuestro sentido del olfato. Pero el olfato es un factor increíblemente poderoso para recordar, ya que el sistema olfativo humano está vinculado directamente a las partes más primitivas de nuestro cerebro.
