Psicólogo vs. Psiquiatra: ¿Cuáles son las diferencias?

Los términos “psicólogo” y “psiquiatra” suelen utilizarse indistintamente para describir a cualquier persona que preste servicios de terapia, pero las dos profesiones y los servicios que prestan difieren en términos de contenido y alcance. Para decidir qué profesional puede ser el más adecuado para proporcionarle tratamiento, es importante conocer las diferencias entre estas profesiones.

Psicólogo vs. Psiquiatra: Diferencias clave

Los psiquiatras son médicos que pueden recetar medicamentos, lo que hacen junto con la prestación de psicoterapia, aunque las intervenciones médicas y farmacológicas suelen ser su objetivo.

Aunque muchos psicólogos son doctores, no son médicos y la mayoría no pueden recetar medicamentos. En cambio, sólo ofrecen psicoterapia, que puede incluir intervenciones cognitivas y conductuales.

Psicólogos

• Tienen un doctorado en psicología.
• Proporcionan una variedad de terapias de conversación.
• Ofrecen pruebas y evaluaciones psicológicas.
• No pueden recetar medicamentos en la mayoría de los casos.

Psiquiatras

• Tienen un título de médico.
• Ofrecen evaluación psicológica y pueden proporcionar alguna terapia de conversación.
• Abordan los trastornos desde una perspectiva bio/neuroquímica.
• Puede recetar medicamentos.
• Educación, formación y credenciales.

Aunque los psicólogos y los psiquiatras pueden tener algunas responsabilidades que se solapan, como la realización de psicoterapia y la investigación, la formación que necesitan para llevarlas a cabo es diferente.

Requisitos para los psicólogos

Los psicólogos reciben formación de posgrado en psicología y obtienen un doctorado (Doctor of Philosophy) o un doctorado (PsyD) en psicología clínica o de asesoramiento.

Los programas de doctorado suelen durar entre cinco y siete años y la mayoría de los estados exigen un periodo de prácticas adicional de uno o dos años para obtener la licencia. Otros estados exigen uno o dos años más de prácticas supervisadas antes de conceder la licencia completa.

Durante su formación, los estudiantes de doctorado o de PsyD toman cursos en:

• Desarrollo de la personalidad.
• Métodos de investigación psicológica.
• Enfoques de tratamiento.
• Teorías psicológicas.
• Terapias cognitivas.
• Terapias conductuales.

“Psicólogo” es un título protegido

El título de “psicólogo” sólo puede ser utilizado por una persona que haya completado la educación, la formación y los requisitos de licencia del estado. Los títulos informales, como “consejero” o “terapeuta”, también se utilizan a menudo, pero otros profesionales de la salud mental, como los trabajadores sociales autorizados, también pueden reclamar estos títulos.

La opción de doctorado suele estar más orientada a la investigación. Los que obtienen un doctorado en psicología clínica o de asesoramiento reciben una amplia formación en métodos de investigación y realizan una disertación.

La opción del grado de PsyD, por otro lado, tiende a estar más orientada a la práctica. Los estudiantes que siguen esta opción de grado pasan más tiempo aprendiendo y practicando enfoques clínicos y métodos de tratamiento.

Al igual que los psiquiatras, los psicólogos utilizan el Manual de Diagnóstico y Estadística de los Trastornos Mentales (DSM) para diagnosticar a las personas que presentan síntomas de enfermedad psicológica. Suelen utilizar pruebas psicológicas como tests de personalidad, entrevistas clínicas, evaluaciones conductuales y pruebas de coeficiente intelectual para hacerse una mejor idea de cómo funciona un cliente.

Requisitos para los psiquiatras

Los psiquiatras son médicos con formación específica en la evaluación, el diagnóstico, el tratamiento y la prevención de las enfermedades mentales. Para llegar a ser psiquiatra, los estudiantes obtienen primero un título universitario antes de asistir a la facultad de medicina y recibir el título de médico.

Una vez terminada su formación médica, completan también cuatro años adicionales de formación de residencia en salud mental. Esta residencia suele consistir en trabajar en la unidad psiquiátrica de un hospital. También trabajan con una gran variedad de pacientes, desde niños hasta adultos, que pueden tener problemas de comportamiento, dificultades emocionales o algún tipo de trastorno psiquiátrico.

Durante esta residencia médica, los que se especializan en psiquiatría reciben formación y práctica sobre cómo diagnosticar y tratar diferentes afecciones psiquiátricas, como:

• Trastorno de estrés postraumático (TEPT).
• Trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH).
• Esquizofrenia.
• Trastorno bipolar.

Los psiquiatras reciben formación en diferentes modalidades de tratamiento psicoterapéutico, incluida la terapia cognitivo-conductual (TCC). La TCC es un enfoque de tratamiento popular que ha demostrado tener un alto nivel de eficacia en el tratamiento de una amplia variedad de condiciones psiquiátricas, incluyendo trastornos de ansiedad, trastornos somatomorfos, estrés y problemas de ira.

Algunas investigaciones sugieren que la combinación de la TCC y la medicación puede ser más eficaz que la medicación sola en el tratamiento de algunos trastornos.

Los psiquiatras también reciben formación adicional en un área específica de interés, como la psiquiatría geriátrica, la psiquiatría infantil y adolescente, las adicciones y otras áreas. Algunos pueden optar por especializarse aún más completando una beca en un área como la neuropsiquiatría, la geriatría, la psiquiatría del adolescente o la psicofarmacología.

Autoridad de prescripción: Psicólogos y psiquiatras

Una segunda distinción importante entre las dos carreras es que los psiquiatras pueden recetar medicamentos, mientras que, en la mayoría de los estados, los psicólogos no pueden hacerlo. Sin embargo, recientemente se ha impulsado la concesión de poderes de prescripción a los psicólogos.

Algunos estados -como Nuevo México y Luisiana- conceden ahora privilegios de prescripción a los psicólogos médicos que tienen un máster posdoctoral o su equivalente en psicofarmacología clínica.2

Kevin McGuinness, presidente del Grupo Asesor Funcional de Salud Mental del Cuerpo Comisionado, explicó: “Para los interesados en una carrera de psicología como prescriptores, es importante saber que ciertos empleados federales y oficiales comisionados uniformados (Ejército, Fuerza Aérea, Servicio de Salud Pública, Marina, etc.) que están autorizados en un estado como psicólogos médicos pueden recetar en cualquier otro estado al que sean asignados por el gobierno federal”.

¿Ofrecen tratamientos diferentes?

Aunque las dos profesiones son distintas, tanto los psicólogos como los psiquiatras desempeñan un papel importante en el tratamiento de la salud mental. Muy a menudo, trabajan en colaboración con el otro para proporcionar el mejor tratamiento posible para un individuo.

Por ejemplo, los pacientes pueden empezar por consultar a su médico de atención primaria sobre los síntomas psicológicos que están experimentando. A continuación, su médico puede remitirles a un psicólogo para que los evalúe. Ese psicólogo puede observar, evaluar y diagnosticar al paciente antes de remitirlo a un psiquiatra que pueda recetar y controlar los medicamentos.

El psicólogo y el psiquiatra pueden trabajar juntos, ofreciendo el psicólogo intervenciones conductuales y el psiquiatra proporcionando o ajustando la medicación para abordar mejor los síntomas del paciente. El tipo de enfoque necesario suele depender de la gravedad de los síntomas y de las necesidades y deseos del paciente.

Las investigaciones sugieren que las personas tienen diferentes preferencias sobre si desean una psicoterapia sola o en combinación con la medicación. Estas preferencias pueden influir en los profesionales a los que acuden.3 Puede ser útil considerar cómo podría enfocar cada profesional el tratamiento de afecciones específicas antes de decidir qué opciones de tratamiento podrían ser adecuadas para usted.

En el caso de afecciones como el TDAH, la ansiedad, la depresión, los trastornos alimentarios y los traumas, un psiquiatra puede centrarse en el uso de medicamentos recetados para controlar los síntomas, mientras que un psicólogo se concentraría en la psicoterapia para ayudar a abordar las creencias negativas y fomentar los cambios de comportamiento. Es importante tener en cuenta que hay una serie de factores que determinan qué profesional puede ser el más adecuado para llevar a cabo el tratamiento, incluido el grado de comodidad con el que te sientes.

El gasto también puede ser un factor; algunos estudios han descubierto que la combinación de enfoques de tratamiento también puede ser más rentable para los pacientes.

¿Debe consultar a un psicólogo o a un psiquiatra?

Entonces, ¿es mejor acudir a un psicólogo o a un psiquiatra? Ambos profesionales pueden realizar evaluaciones, diagnósticos y tratamientos de salud mental, por lo que la elección de uno u otro suele depender de lo que se espera obtener del tratamiento.

Si quiere utilizar la medicación para aliviar los síntomas de un problema de salud mental, considere la posibilidad de acudir a un psiquiatra.

Si quiere probar la psicoterapia individualizada, considere la posibilidad de acudir a un psicólogo.

Acudir a un psicólogo puede ser útil si está interesado en abordar los problemas de relación con su pareja o un familiar.

Si tiene síntomas de una enfermedad mental grave, considere la posibilidad de acudir a un psiquiatra.

Encontrar un profesional de la salud mental que sea adecuado no siempre es una tarea sencilla. Puedes empezar pidiendo a tu médico que te remita a un psicólogo o psiquiatra o preguntando a familiares y amigos a quién recomendarían. Si decide que quiere ver a un psiquiatra, por lo general tendrá que obtener una remisión de su proveedor de atención primaria.

Carreras de psicólogo y psiquiatra

Si está considerando una carrera como terapeuta, tendrá que determinar qué trayectoria profesional es la mejor para usted. Las opciones que podrías considerar incluyen:

Psicólogo

Esta puede ser una gran opción si te interesa realizar psicoterapia, administrar pruebas psicológicas y llevar a cabo investigaciones.

Psiquiatra

Esta puede ser una gran opción si te interesa la medicina y quieres poder recetar medicamentos a tus pacientes.

Trabajador social o consejero

Una carrera en otro campo de los servicios humanos, como el trabajo social o el asesoramiento, puede ser una gran opción si quieres ayudar a la gente, pero no estás interesado en pasar de cinco a ocho años en la escuela de posgrado. Estos profesionales también están cualificados para prestar servicios de salud mental en función de su formación y experiencia. Tanto el trabajo social como el asesoramiento suelen requerir dos o tres años de estudios de posgrado.

Enfermería psiquiátrica

La enfermería psiquiátrica es otra gran opción profesional para los estudiantes interesados en la medicina. Los enfermeros psiquiátricos avanzados tienen un título de máster o superior en enfermería psiquiátrica y de salud mental y son capaces de evaluar a los pacientes, diagnosticar trastornos, proporcionar psicoterapia y recetar medicamentos.

La vida como psicólogo o psiquiatra

El equilibrio entre la vida laboral y personal y el entorno de trabajo son otros factores que los estudiantes deben tener en cuenta a la hora de elegir entre la carrera de psicólogo o la de psiquiatra. Tanto la facultad de medicina como la escuela de posgrado son rigurosas y requieren una importante inversión de tiempo, recursos y energía.

La residencia médica puede ser agotadora, y los estudiantes deben sentirse cómodos trabajando en entornos médicos si optan por entrar en el campo de la psiquiatría. Después de graduarse, los psiquiatras que eligen trabajar en entornos hospitalarios pueden tener que trabajar muchas horas o estar de guardia.

Los psiquiatras pueden trabajar en hospitales, pero también pueden optar por trabajar en centros de salud mental comunitarios, en entornos académicos o en la práctica privada. Aquellos que eligen trabajar en la práctica privada pueden encontrar que tienen más control sobre sus horarios y horas.

Los psicólogos también se enfrentan a exigencias similares. Algunos psicólogos pueden elegir trabajar en entornos hospitalarios, mientras que otros pueden encontrarse en clínicas de salud mental, agencias gubernamentales, entornos académicos y prácticas privadas.

Los profesionales de este campo pueden verse obligados a trabajar por la noche y los fines de semana para poder atender a los clientes que trabajan durante el horario laboral habitual. Al igual que los psiquiatras, los psicólogos que trabajan en el campo de la salud mental también pueden tener que estar de guardia en ocasiones o ser capaces de responder a situaciones de emergencia.

Perspectivas laborales de los psicólogos frente a los psiquiatras

Según el “Occupational Outlook Handbook” publicado por la Oficina de Trabajo y Estadísticas de EE.UU., se espera que las perspectivas de empleo para psicólogos y psiquiatras crezcan durante la próxima década.

Se prevé que la demanda de psiquiatras aumente a un ritmo del 12% entre los años 2019 y 2029, lo que supone un aumento de unos 3.300 puestos de trabajo.6 Se espera que la demanda de psicólogos crezca a un ritmo menor, del 3%, entre los años 2019 y 2029, lo que supone un aumento de unos 5.700 puestos de trabajo más.

La Oficina de Estadísticas Laborales informa que el salario medio de los psicólogos en mayo de 2020 era de 82.180 dólares al año. La mediana del salario anual de los psiquiatras en mayo de 2020 era considerablemente mayor, con 217.100 dólares.

Los psicólogos y los psiquiatras representan designaciones profesionales distintivas, pero ambos juegan un papel crítico en el campo de la salud mental. Las diferencias clave entre los psicólogos y los psiquiatras se reducen a la formación y a las facultades de prescripción, pero ambos comparten el importante objetivo de ayudar a los pacientes a sentirse mejor.

Ninguno de los dos es “mejor” que el otro, pero las necesidades de un paciente y sus síntomas específicos pueden influir en qué tipo de profesional está mejor equipado para ayudar en el tratamiento.