¿Qué causa los cambios de humor?

El fenómeno de los “cambios de humor” es un concepto común utilizado para describir las emociones que fluctúan rápida e intensamente. Las personas suelen describir los cambios de humor como una “montaña rusa” de sentimientos que van desde la felicidad y la satisfacción hasta la ira, la irritabilidad e incluso la depresión.

Una persona puede reconocer algo que ha desencadenado un cambio en su estado de ánimo, como un acontecimiento estresante en el trabajo. Pero también es frecuente que los cambios de humor se produzcan sin una causa evidente. Las personas pueden incluso experimentar cambios de humor si tienen un problema de salud mental subyacente.

Un cambio de humor es un cambio rápido y significativo en el estado de ánimo.

Causas comunes de los cambios de humor

Todo el mundo experimenta cambios de humor de vez en cuando, pero si parece que los sufre con frecuencia o son tan intensos que perturban su vida diaria, incluidos el trabajo y las relaciones, puede ser un signo de una enfermedad subyacente que necesita tratamiento.

Los cambios internos que se producen a lo largo de nuestra vida influyen en nuestro estado de ánimo, pero no es sólo lo que ocurre en nuestro interior lo que determina cómo nos sentimos; también respondemos a lo que ocurre a nuestro alrededor. Los cambios externos en nuestras vidas y en nuestro entorno, como el aumento del estrés en el hogar, la escuela o el trabajo, también pueden influir en nuestras emociones.

Enfermedades y lesiones

Aunque el término “cambios de humor” implica una raíz emocional, los cambios también pueden estar asociados a enfermedades crónicas o lesiones agudas que afectan al cerebro, como la demencia, la conmoción cerebral o un accidente cerebrovascular.4 Otras afecciones médicas, en particular las neurológicas, también pueden causar cambios de humor, entre ellas:

• Diabetes.
• Esclerosis múltiple.
• Enfermedad de Parkinson.
• Trastornos del sueño.
• Trastornos de la tiroides.

Etapas del desarrollo

Los niños pequeños a menudo parecen “malhumorados” y pueden tener rabietas mientras aprenden a regular sus emociones. Aunque estos cambios suelen ser una parte normal del desarrollo emocional, los cambios de humor en los niños también pueden ser un signo de un trastorno mental subyacente, de un problema de aprendizaje o incluso de una dolencia física.

Por ejemplo, los niños y adolescentes con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) pueden experimentar cambios de humor que pueden interferir con la escuela y las amistades.

A medida que los niños crecen, los cambios de humor siguen siendo una parte normal de su desarrollo. Cuando entran en la preadolescencia, las fluctuaciones del estado de ánimo se deben principalmente a los cambios hormonales. Estos cambios de humor tienden a alcanzar su punto álgido durante la adolescencia y se estabilizan gradualmente al llegar a la edad adulta.

Alergias

Si tiene alergias estacionales, es posible que su estado de ánimo se vea influenciado por la época del año en la que suele tener síntomas. Los estornudos constantes, los ojos llorosos, el goteo post-nasal y el picor también pueden provocar fatiga, especialmente si sus alergias interfieren con el sueño.

Asimismo, el malestar puede hacer que te sientas irritable o que te resulte difícil concentrarte, especialmente si tus alergias provocan otros síntomas como dolores de cabeza o de garganta.

Medicamentos

Empezar o dejar de tomar un medicamento recetado puede afectar al estado de ánimo de una persona. Aunque se espera que medicamentos como los antidepresivos y los estabilizadores del estado de ánimo afecten al estado de ánimo de una persona, los medicamentos recetados por otras razones también pueden causar cambios de humor como efecto secundario.

Aunque los cambios de humor pueden ser un síntoma de depresión o de otro trastorno de salud mental, algunos medicamentos utilizados para tratar estos trastornos pueden provocar cambios en el estado de ánimo. A veces, estos cambios de humor indican que la medicación no es la opción adecuada para el tratamiento, o que el diagnóstico que se ha dado a alguien puede no ser correcto.

Por ejemplo, a una persona que padece un trastorno bipolar se le puede diagnosticar erróneamente depresión y recetarle medicamentos. Sin embargo, ciertos antidepresivos pueden desencadenar un episodio maníaco en una persona con trastorno bipolar. Asimismo, las personas que toman esteroides anabólicos pueden experimentar intensos cambios de humor, incluida la ira.

Hormonas

Otras posibles causas de los cambios de humor pueden provenir de los cambios en los niveles hormonales, especialmente de los estrógenos. Las fluctuaciones de las hormonas son normales y se sabe que afectan al estado de ánimo, como los cambios periódicos del ciclo menstrual. Por la misma razón, los cambios de humor también son comunes en respuesta a otras causas de cambios en los niveles de hormonas, como el embarazo y la menopausia.

Sin embargo, el riesgo de que una persona sufra una depresión también aumenta durante estos periodos, por lo que los cambios de humor también pueden ser un signo de una condición de salud mental.

Algunos métodos anticonceptivos hormonales, como la píldora, pueden ayudar a aliviar los cambios de humor asociados al ciclo menstrual, pero también se ha sugerido que los cambios de humor podrían ser un efecto secundario de estos medicamentos. Sin embargo, se necesita más investigación, ya que otros estudios no encontraron una relación entre los anticonceptivos orales y los cambios de humor.

Cambios de humor y enfermedades mentales

Si bien los cambios de humor pueden ser completamente normales, desencadenados por el estrés y/o parte del tratamiento de una enfermedad física, los cambios de humor también pueden ser un síntoma de enfermedad mental.

Al caracterizar y diagnosticar los trastornos de salud mental, en particular el trastorno bipolar y el trastorno límite de la personalidad, la constelación de cambios intensos, rápidos y frecuentes del estado de ánimo se denomina a veces “labilidad emocional”.

Sin embargo, el estado de ánimo lábil no es exclusivo de las enfermedades mentales. También se observa en personas con lesiones cerebrales traumáticas, derrames cerebrales y Alzheimer, así como en otras afecciones médicas.

Si experimenta cambios de humor junto con otros signos y síntomas específicos de una enfermedad mental, hable con su médico. Entender la causa subyacente es esencial para encontrar la forma más eficaz de controlar sus cambios de humor.

Depresión

Los cambios de humor también son comunes con la depresión, especialmente si no se trata. El estado de ánimo de una persona puede fluctuar desde la irritabilidad hasta la tristeza extrema y el arrebato de ira. Las personas deprimidas también pueden presentar otros síntomas, como:

• Sentirse triste, sin esperanza y sin valor.
• No disfrutar de sus actividades favoritas.
• Tener problemas para dormir o dormir demasiado.
• Comer más de lo habitual o no comer lo suficiente.
• Sentirse agotado, cansado y fatigado.
• Tener dificultades para concentrarse y/o tomar decisiones.
• Experimentar pensamientos de muerte o suicidio.

Similar a la depresión y a veces considerada como una forma “más leve” del trastorno bipolar, la ciclotimia es una afección caracterizada por períodos de bajo estado de ánimo que se alternan con la hipomanía.

Trastorno bipolar

Los cambios de humor son un síntoma característico del trastorno bipolar. Hay dos tipos principales de trastorno bipolar: bipolar I y bipolar II. Ambos se caracterizan por periodos de manía o hipomanía que se alternan con depresión. Algunas personas experimentan ambos conjuntos de síntomas al mismo tiempo, lo que se conoce como episodios mixtos.

Los cambios de humor de las personas con trastorno bipolar pueden contener algunos o todos los síntomas de un episodio depresivo o maníaco/hipomaníaco. Una persona que experimenta un episodio de manía puede:

• Hablar mucho o muy rápido.
• Tener un exceso de energía.
• Participar en conductas de riesgo.
• Parecer “al límite” o irritable.
• Tener ganas de dormir menos de lo normal y no sentirse cansado.
• Ser más activo o estar más orientado a los objetivos de lo habitual (por ejemplo, emprender nuevos proyectos, trabajar más o con más intensidad y empezar nuevas aficiones).

Durante un periodo de depresión, una persona con trastorno bipolar puede:

• Sentirse inútil o desesperanzada.
• Dejar de tener ganas de hacer cosas que antes disfrutaba.
• Parecer triste, llorar a menudo o estar llorosa.
• No tener energía, sentirse agotado o estar “aniquilado”.
• Sentir que no pueden enfocar o concentrarse en sus pensamientos o tareas.
• Dormir más de lo habitual o no poder conciliar el sueño.
• Comer más o menos de lo habitual (pérdida o aumento de peso).
• Tener pensamientos de morir o de muerte; planear/intentar el suicidio.

El tiempo que tardan los episodios en cambiar el estado de ánimo de una persona al otro extremo del espectro puede variar de una persona a otra. Las personas que tienen síntomas de “ciclo rápido” pueden experimentar cambios diarios o semanales, mientras que otras pueden permanecer en un tipo de episodio durante meses o años.

Los medicamentos utilizados para tratar el trastorno bipolar pueden ayudar a controlar estos cambios intensos. Cabe destacar que los investigadores están mejorando la predicción de los cambios de humor en las personas con trastorno bipolar, lo que puede ayudar a los médicos a diagnosticar y tratar la enfermedad.

Trastorno límite de la personalidad

El trastorno límite de la personalidad (TLP) es otro trastorno de salud mental que puede causar cambios de humor persistentes. Estos cambios de humor suelen ser intensos y variables y pueden durar desde unas horas hasta unos días. Otros síntomas del TLP son:

Comportamiento impulsivo y arriesgado, como relaciones sexuales sin protección, conducción temeraria y consumo de sustancias

• Reacciones extremas, como la rabia o el pánico, ante el abandono (real o imaginario).
• Sensación de vacío o inquietud.
• Autolesiones, amenazas o intentos de suicidio.
• Relaciones emocionales e intensas con los demás.
• Problemas de ira, como arrebatos, ira inapropiada e incapacidad para controlar el temperamento.
• Síntomas disociativos como pérdida de tiempo o sentirse “fuera” del propio cuerpo.
• Factores de riesgo del estilo de vida para los cambios de humor.

Cuando se trata de los factores de riesgo de los cambios de humor, pueden entrar en juego varios factores. Sin embargo, los que más contribuyen a los cambios de humor son la dieta, el sueño y el abuso de sustancias. A continuación, se explica cómo estos factores de riesgo pueden aumentar la probabilidad de sufrir cambios de humor.

Dieta

Una persona que sigue una dieta inadecuada desde el punto de vista nutricional o que no come lo suficiente puede experimentar cambios de humor en respuesta a la fluctuación de los niveles de azúcar en sangre y a la desnutrición. Por ejemplo, si nota que su compañero de trabajo gruñón está más animado después de desayunar y tomar una taza de café, su mal humor matutino puede deberse a la abstinencia de cafeína o a un nivel bajo de azúcar en la sangre, conocido como hipoglucemia.

Los trastornos digestivos que afectan a la capacidad del cuerpo para absorber nutrientes, como la enfermedad celíaca y la enfermedad inflamatoria intestinal (EII), también se han asociado a los cambios de humor. Estas afecciones también se han relacionado con trastornos mentales específicos, como la depresión.

Sueño

El estado de ánimo de una persona también puede verse fuertemente influenciado por la cantidad y la calidad del sueño. Una persona con falta de sueño, especialmente cuando es crónica, puede experimentar intensas fluctuaciones del estado de ánimo, así como otros síntomas psiquiátricos.

Tal vez su colega no sea una persona muy madrugadora, pero su estado de ánimo mejora de forma natural cuando se despierta y se siente más preparado para el día siguiente. El ritmo circadiano del cuerpo, que es conocido por influir en el momento de dormir, también impulsa en cierta medida nuestro estado de ánimo a lo largo del día.

Abuso de sustancias

Las personas que padecen trastornos por consumo de sustancias también pueden ser más propensas a experimentar cambios extremos de humor, especialmente cuando no pueden conseguir o consumir una sustancia. También pueden experimentar cambios de humor cuando intentan dejar una droga y experimentan la abstinencia.

Cuando se consumen indebidamente, los medicamentos conocidos por causar cambios de humor pueden tener efectos especialmente graves. Por ejemplo, los síntomas pueden ser erráticos e incluso poner en peligro la vida si una persona, como un atleta, abusa de los medicamentos con esteroides.

Si una persona muestra cambios de humor repentinos, actúa de forma muy irracional o tiene tendencias suicidas, busque atención médica inmediata.

Cómo afrontar los cambios de humor

Los cambios de humor pueden ser un reto, sobre todo si interfieren en la vida cotidiana, en los estudios o en el trabajo, y en las relaciones. Los cambios de humor frecuentes e intensos deben consultarse con el médico, ya que hay que averiguar la causa médica o mental subyacente antes de poder tratarlos eficazmente.

Los medicamentos denominados estabilizadores del estado de ánimo, la psicoterapia o el asesoramiento, y las intervenciones como la terapia cognitivo-conductual (TCC) pueden ser útiles si una enfermedad mental subyacente está causando los cambios de humor o empeorándolos.

Es posible que pueda controlar por sí mismo los cambios de humor menos frecuentes, leves u ocasionales, especialmente si sabe bien qué los desencadena. El primer paso es identificar los factores de su vida y su entorno, como el estrés, la falta de sueño o el hecho de saltarse el café de la mañana, que preceden o provocan sus cambios de humor.

Para gestionar y afrontar mejor estos cambios de humor, puede experimentar con diferentes enfoques, como, por ejemplo

• Hacer ejercicio con regularidad.
• Hacer cambios en su dieta.
• Aprender técnicas de gestión del estrés.
• Ajustar su rutina nocturna para mejorar el sueño.
• Abordar cualquier problema de consumo de sustancias en su vida.

Aunque un cierto grado de variación en el estado de ánimo es parte normal de la vida, los cambios de humor no deberían interferir en la calidad de su vida. Si sus cambios de humor no mejoran o empeoran, asegúrese de comunicárselo a su médico. Juntos podrán identificar la causa de sus fluctuaciones de humor.