El autismo de alto funcionamiento se utiliza a veces coloquialmente para describir a las personas autistas que no necesitan mucho apoyo para funcionar en su vida diaria. Suele significar que una persona puede hablar, escribir, leer, gestionar las tareas diarias y vivir de forma independiente. Significa que sus rasgos y comportamientos no crean demasiados trastornos en sus relaciones, ocupación o educación.

Sin embargo, es crucial reconocer que el término “autismo de alto funcionamiento” no es un diagnóstico reconocido ni un especificador de condición.

Aunque el término se utiliza a veces de manera informal, se considera inexacto e inapropiado. Las investigaciones sugieren que el término no refleja con exactitud los retos a los que se enfrentan los autistas en su vida diaria. Esto puede dar lugar a expectativas poco realistas sobre las capacidades sociales, académicas, laborales y de autocuidado de las personas.

A menudo se describe a una persona como “de alto funcionamiento” si no tiene una discapacidad intelectual. Sin embargo, la evidencia sugiere que el coeficiente intelectual y los comportamientos relacionados con la vida diaria están débilmente conectados.

En realidad, son numerosos los factores que afectan a la capacidad de una persona para funcionar con un apoyo mínimo, como las capacidades de comunicación, sociales, motoras, de procesamiento sensorial y de procesamiento de la información. Las personas pueden poseer habilidades que les permiten leer, escribir y hablar con eficacia, pero tienen más dificultades con otras capacidades funcionales, como las emocionales o sociales.

El término “alto funcionamiento” también perpetúa el estigma sobre las personas neurodivergentes. En lugar de etiquetar a las personas como de “alto” o “bajo” funcionamiento basándose en las expectativas neurotípicas, es más útil centrarse en los puntos fuertes, las capacidades y las necesidades de apoyo de una persona.

Trastorno del espectro autista

El trastorno del espectro autista (TEA) es un trastorno del neurodesarrollo que se caracteriza por unas habilidades sociales, un comportamiento y una sensibilidad sensorial que no se dan en los individuos neurotípicos.

El Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, 5ª edición (DSM-5) mantiene cinco criterios para el diagnóstico del autismo:

Las dificultades sociales pueden incluir enfoques “anormales” de las conversaciones o de la interacción social o dificultad para iniciar o mantener interacciones sociales. También puede implicar problemas para expresar e interpretar la comunicación no verbal, como el tono, el lenguaje corporal o el contacto visual. Además, los autistas pueden tener dificultades para “desarrollar, mantener y comprender las relaciones”.

Comportamientos, intereses o actividades repetitivas o fijas: Movimientos o habla repetitivos, como el comportamiento de “estimulación” o la repetición de palabras o frases. La persona puede experimentar dificultades con la flexibilidad en torno a las rutinas o rituales o mostrar una intensa fijación en algunos intereses. Otros síntomas pueden incluir respuestas atípicas a las experiencias sensoriales, como una preferencia por la presión profunda o una incapacidad para tolerar el contacto físico.

Los síntomas comienzan en las primeras etapas de la vida, aunque la gravedad puede aumentar con el tiempo a medida que “las demandas sociales superan las capacidades limitadas, o pueden quedar enmascaradas por estrategias aprendidas”.

Los síntomas causan dificultades en áreas de funcionamiento: Por ejemplo, síntomas que interfieren con la escuela, el trabajo y otras interacciones/entornos.

Otros diagnósticos no son probables: También se puede diagnosticar a alguien con autismo si otro diagnóstico no explica mejor los problemas anteriores.

La “gravedad” puede basarse en las habilidades sociales del individuo o en los patrones de comportamiento y se determina por la cantidad de apoyo que necesita el individuo. Según el DSM, el nivel de funcionamiento de un individuo autista se etiqueta como nivel 1, nivel 2 o nivel 3. El nivel 1 suele describirse como el “más leve”, mientras que el nivel 3 se describe como más “grave”.

Comunicación

Nivel 1

Los individuos pueden tener dificultades para iniciar interacciones o relaciones o pueden tener un interés inferior a la media en estas interacciones.

Nivel 2

Los individuos podrían no responder a la interacción social o hablar con un vocabulario limitado y podrían tener una “comunicación no verbal marcadamente extraña”.

Nivel 3

Los individuos podrían ser no verbales o hablar sólo entre comillas, y es probable que muestren respuestas mínimas a las aproximaciones sociales de los demás.

Comportamientos

Nivel 1

Las rutinas inflexibles podrían causar interferencias en el funcionamiento, y los individuos podrían luchar con las transiciones, la organización y la planificación.

Comportamiento nivel 1 autismo de alto funcionamiento

Nivel 2

Dificultad significativa para afrontar los cambios, comportamiento repetitivo frecuente y angustia o dificultad para cambiar de actividad o de enfoque.

Nivel 3

Inflexibilidad “extrema” o dificultad para el cambio, conductas repetitivas que interfieren con el funcionamiento y angustia significativa cuando se interrumpe la rutina.

Autismo y Asperger

En el pasado, las personas con lo que entonces se conocía como síndrome de Asperger podían ser descritas como de “alto funcionamiento”.

Antes de la publicación del DSM-5, los psicólogos distinguían el autismo del síndrome de Asperger, y hay una larga historia de investigación en torno al TEA.3 Sin embargo, los psicólogos no estaban de acuerdo en la diferencia entre el síndrome de Asperger y el autismo, y la investigación demostró que los diagnósticos de los individuos dependían más del proveedor que concedía el diagnóstico que de los síntomas específicos.

Aunque algunas personas siguen prefiriendo el lenguaje diagnóstico en torno al Asperger, el término se considera generalmente problemático debido a los vínculos de Hans Asperger con la eugenesia en la Alemania nazi.

Los psicólogos no se ponen de acuerdo sobre la diferencia entre el síndrome de Asperger y el autismo, y la investigación demostró que los diagnósticos de los individuos dependían más del proveedor que concedía el diagnóstico que de los síntomas específicos.

¿Qué significa “alto funcionamiento”?

Entonces, ¿qué significa ser autista y “de alto funcionamiento”? Depende. Normalmente, alguien diagnosticado con TEA: Nivel 1 se considera de “alto funcionamiento”. Sin embargo, las habilidades sociales de alguien pueden ser de Nivel 1, y sus problemas de comportamiento pueden ser de Nivel 2.

Dado que el autismo suele diagnosticarse en la infancia, muchos se preguntan si el autismo de alto funcionamiento podría mejorar con la edad. El autismo es un diagnóstico que dura toda la vida y del que el individuo no “sale”. Más bien, un individuo puede experimentar un agotamiento autista, que provoca un aumento de los déficits funcionales.

Los factores que contribuyen a etiquetar a una persona autista como “de alto funcionamiento” incluyen lo bien que puede mantener un trabajo, formar y mantener relaciones, comunicarse y enmascarar sus rasgos autistas. Esencialmente, cuanto mejor pueda una persona integrarse en una sociedad neurotípica, más funcional será. Por ello, muchos autistas de alto funcionamiento no son diagnosticados hasta más tarde.

Que significa alto funcionamiento autismo

Diagnóstico del autismo de alto funcionamiento

Normalmente, un psicólogo con formación especializada en TEA diagnostica el autismo mediante una evaluación especializada. Algunas de las medidas más utilizadas para diagnosticar el autismo son

El Programa de Observación del Diagnóstico del Autismo (ADOS): El ADOS se conoce a veces como el “estándar de oro” para la evaluación del autismo e incluye una evaluación estandarizada de las interacciones sociales y el juego imaginativo de un individuo en los niños para determinar si alguien cumple los criterios del trastorno del espectro autista. Hay secciones de la ADOS que son específicamente para niños, pero a veces también pueden utilizarse para evaluar a los adultos.

La Entrevista de Diagnóstico del Autismo, Revisada (ADI-R): La ADI-R es una entrevista estructurada que se utiliza para evaluar el autismo en personas de cuatro años o más.

La Escala de Valoración del Espectro Autista (ASRS): La ASRS utiliza datos de observación de los tutores y profesores para determinar si un individuo cumple los criterios de diagnóstico del autismo. Se utiliza para aquellos que tienen entre un año y medio y 18 años de edad.

Autismo y estigma

Gran parte del lenguaje en torno al autismo se centra en los déficits y las dificultades que pueden tener los autistas, y se ha demostrado que el lenguaje basado en los déficits aumenta el estigma.

De hecho, el autismo se asocia a diferentes fortalezas cognitivas, y la investigación ha demostrado que un enfoque del tratamiento basado en las fortalezas puede ser eficaz.

Por ejemplo, aunque el DSM enmarca el estilo de interacción social de los autistas como un déficit, muchos autistas pueden enmascararlo con éxito cuando interactúan con individuos neurotípicos, y la mayoría de los autistas socializan bien con otros autistas.

Abordar y reducir el estigma es fundamental para apoyar y defender a las personas autistas.

Apoyo de los compañeros a las personas autistas.

El apoyo y la defensa de los compañeros son fundamentales para las personas autistas. Aquellos que busquen ponerse en contacto con organizaciones dirigidas por y para personas autistas pueden dirigirse a la Autistic Women & Nonbinary Network y a la Asperger/Autism Network.

Estas organizaciones incluyen información sobre el diagnóstico, las opciones de tratamiento, la defensa y el apoyo social para los autistas y sus seres queridos.

Aprende a distinguir conductas del espectro autista (TEA) en niños, aborda de manera asertiva su comunicación y ayúdalos a tener mejores interacciones sociales, reconoce sus conductas o intereses restrictivos o repetitivos y apóyalos para que aprendan de la manera en que lo necesitan.

¿Cuáles son los niveles de autismo?

En el autismo existe en un espectro.

El Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, quinta edición (DSM-5), afirma que el autismo es un espectro. Esto significa que los individuos tienen diferentes necesidades de apoyo y fortalezas.

Muchos proveedores describen a los autistas como “de alto funcionamiento” o “de bajo funcionamiento”, pero estos términos se consideran generalmente inexactos porque un individuo puede parecer de alto funcionamiento en un área, pero tener dificultades en otras. Además, una persona que antes tenía un alto funcionamiento puede tener dificultades debido a un aumento de los factores de estrés o al agotamiento.

Normalmente, las personas autistas hablan de niveles de necesidades de apoyo en diversas áreas, ya que esto refleja lo que el individuo necesita para tener su mejor vida en lugar de cómo su “funcionamiento” afecta a las personas que le rodean. Aunque son limitados, los niveles asociados a un diagnóstico de trastorno del espectro autista (TEA) pueden ayudar a comprender las necesidades de la persona y la mejor manera de apoyarla.

Cuando se diagnostica a una persona con autismo, el proveedor de servicios que ha realizado la evaluación suele proporcionar información sobre su nivel con el fin de informar sobre los planes de tratamiento y las áreas de apoyo necesarias.

Autismo Nivel Uno

El DSM-5 se refiere a las personas con síntomas de Nivel Uno como personas que “necesitan apoyo” tanto en el ámbito de la comunicación social como en el de las conductas restringidas y repetitivas.

Las personas autistas con habilidades de comunicación de nivel uno normalmente pueden participar en la comunicación verbal y hablar con frases completas. Los síntomas del nivel uno en el ámbito de la comunicación social incluyen:

  • Dificultad para iniciar conversaciones u otras interacciones sociales.
  • Respuestas atípicas a los intentos de los demás de iniciar conversaciones o relaciones.
  • Interés posiblemente inferior a la media en las relaciones sociales.
  • Dificultad en las conversaciones de ida y vuelta.

Los autistas con síntomas conductuales de nivel uno pueden funcionar de forma independiente pero tienen algunas dificultades relacionadas con sus síntomas. Estos síntomas se manifiestan como:

  • Inflexibilidad en torno a comportamientos y rutinas.
  • Dificultad para la transición o el cambio de actividades.
  • Dificultad para organizarse.

Autismo nivel uno

Autismo Nivel Dos

Los síntomas del autismo de nivel dos se manifiestan como “requieren un apoyo sustancial” según el DSM-5. Los síntomas normalmente causan más dificultades y requieren más apoyo que el Nivel Uno, pero no son tan debilitantes como el Nivel Tres.

Los síntomas de comunicación social del Nivel Dos se manifiestan de la siguiente manera:

  • “Déficits marcados” en las habilidades de comunicación tanto verbales como no verbales.
  • Las deficiencias serán evidentes incluso cuando el individuo reciba apoyo.
  • Respuestas “reducidas o anormales” a las interacciones sociales.
  • El individuo puede tener capacidades de comunicación verbal limitadas, incluyendo la repetición de citas o el hablar en frases más cortas y simples.
  • “Comunicación no verbal marcadamente extraña”.

Los síntomas conductuales del nivel dos incluyen:

  • Dificultad para enfrentarse a los cambios, especialmente a los cambios de rutina.
  • “Comportamientos restringidos/repetitivos” que son “obvios para el observador casual” e interfieren con el funcionamiento.
  • Dificultad para cambiar de enfoque que se manifiesta como angustia.

Nivel tres de autismo

El DSM-5 indica que los individuos autistas con síntomas de Nivel Tres son aquellos con síntomas que “requieren un apoyo muy sustancial”, deterioro y altas necesidades de apoyo.

Las diferencias en la comunicación social que se observan en los individuos autistas con un diagnóstico de Nivel Tres incluyen:

  • “Déficits severos” en las habilidades de comunicación verbal y no verbal.
  • “Deterioro severo” en el funcionamiento como resultado de estas deficiencias.
  • “Inicio y respuesta muy limitados a las interacciones sociales.
  • Los individuos con síntomas de nivel tres pueden no hablar o tener una expresión verbal limitada.

Los síntomas conductuales que se observan en los autistas con síntomas de Nivel 3 incluyen:

  • “Dificultad extrema” para afrontar los cambios.
  • Comportamientos repetitivos que “interfieren notablemente con el funcionamiento en todas las áreas”.
  • “Gran angustia” cuando se interrumpen las rutinas o con las transiciones.

Tratamiento del autismo de alto funcionamiento

Las opciones de tratamiento para el autismo incluyen la terapia ocupacional, la fisioterapia y la terapia de conversación. Aunque a veces se hace referencia al análisis conductual aplicado (ABA) como el “estándar de oro” del tratamiento del autismo, la comunidad de autistas ha informado en gran medida de que el tratamiento es abusivo.

Dado que aproximadamente el 70% de los autistas tienen al menos un diagnóstico comórbido, incluyendo el trastorno por déficit de atención/hiperactividad (TDAH), ansiedad, depresión, trastornos bipolares, psicóticos y comportamiento suicida, un individuo autista podría querer una evaluación psicológica para determinar qué otros diagnósticos podría tener. Esta información ayuda a determinar el curso de tratamiento más apropiado.

Los individuos autistas de alto funcionamiento suelen ser capaces de vivir de forma independiente, pero se benefician de la terapia individual para gestionar los retos que supone existir en un mundo con expectativas neurotípicas. Si tienen dificultades para establecer y mantener relaciones, podrían participar en un grupo de habilidades sociales adecuado a su edad.

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