El castigo es un término utilizado en la psicología del condicionamiento operante para referirse a cualquier cambio que se produce después de un comportamiento que reduce la probabilidad de que ese comportamiento vuelva a ocurrir en el futuro. Mientras que los refuerzos positivos y negativos se utilizan para aumentar las conductas, el castigo se centra en reducir o eliminar las conductas no deseadas.
A menudo se confunde erróneamente el castigo con el refuerzo negativo. La diferencia: El refuerzo aumenta las posibilidades de que se produzca un comportamiento y el castigo disminuye las posibilidades de que se produzca un comportamiento.
Disciplinar a los niños
Cuando se trata de educar a los niños, es útil recordar que castigar a un niño no es lo mismo que disciplinarlo. La mayoría de los padres quieren fomentar un comportamiento socialmente aceptable en sus hijos y desalentar la agresividad y el desafío. Por ello, se ven obligados a elegir entre una disciplina basada en la recompensa o en el castigo. Sin embargo, las investigaciones demuestran que el castigo físico es ineficaz y a menudo provoca resultados adversos a largo plazo para los niños, independientemente de su origen socioeconómico, étnico o religioso. En casos extremos, el castigo físico puede llevar al abuso.
En febrero del 2019, la Asociación Americana de Psicología (APA) publicó una declaración en contra de los azotes y otros castigos físicos a los niños, citando estas mismas razones.
¿Cómo se define el castigo?
El castigo es la imposición de una pena en respuesta a una ofensa, y adopta muchas formas. El “ojo por ojo” es uno de los instintos humanos más fuertes -y uno que puede ser difícil de superar tanto para los individuos como para las sociedades-, pero décadas de pruebas demuestran que la reciprocidad del daño no siempre es el mejor curso de acción, ni para el infractor ni para el ofendido. El castigo, cuando se aplica de forma justa, puede servir para condicionar a las personas para que no repitan sus fechorías, y las amenazas de repercusiones negativas pueden actuar como poderosos desincentivos.
El castigo tiene su lugar, pero la capacidad de sobreponerse a los bajos instintos y juzgar cada situación de forma objetiva, y con un ojo puesto en la justicia, es uno de los más altos logros de la humanidad y de la civilización.
¿Por qué existe el castigo?
Este comportamiento surgió para mantener las normas morales de la sociedad. Tomar represalias contra alguien que te ha perjudicado directamente es una autoprotección: Es probable que el agresor no vuelva a intentarlo, y las personas que presencien tu castigo no cometerán el error de atacarte a ti. El castigo de terceros -que implica castigar a otras personas que observas cometer una infracción, aunque no haya sido contra ti- también ayuda a reforzar las normas morales.
¿Cuáles son las cuatro principales teorías del castigo?
En la teoría de la retribución, la severidad del castigo debe ajustarse al delito. La teoría de la disuasión sostiene que un castigo severo o desproporcionado está moralmente justificado si evita futuros delitos. En la teoría de la rehabilitación, el propósito del castigo es enseñar al delincuente para que se convierta en un ciudadano respetuoso con la ley. La teoría de la incapacitación implica enviar al delincuente a la cárcel, restringiendo su libertad para que no pueda cometer más delitos.
Tipos de castigo
El conductista B. F. Skinner, el psicólogo que describió por primera vez el condicionamiento operante, identificó dos tipos diferentes de estímulos aversivos que pueden utilizarse como castigo:
Castigo positivo: Este tipo de castigo también se conoce como “castigo por aplicación”. El castigo positivo consiste en presentar un estímulo aversivo después de que se haya producido un comportamiento. Por ejemplo, cuando un alumno habla fuera de turno en medio de la clase, el profesor puede regañar al niño por interrumpir.
Castigo negativo: Este tipo de castigo también se conoce como “castigo por eliminación”. El castigo negativo consiste en quitar un estímulo deseable después de que se haya producido un comportamiento. Por ejemplo, cuando el alumno del ejemplo anterior vuelve a hablar fuera de turno, el profesor le dice rápidamente que tendrá que perder el recreo por su comportamiento.
¿Puedo pegar a mi hijo para disciplinarlo?
Cuando los padres pegan a sus hijos, corren el riesgo de contribuir a problemas a largo plazo, como el comportamiento antisocial y la ansiedad. Los azotes socavan el vínculo entre padres e hijos y pueden aumentar la agresividad. También puede hacer que alguien sea más propenso a utilizar el castigo físico con sus propios hijos algún día.
¿Por qué el castigo físico es malo para los niños?
Las distintas formas de castigo físico, como los azotes, suelen ser ineficaces y tienden a ser contraproducentes a largo plazo. Los niños están demasiado confundidos por el dolor como para aprender cualquier lección que los padres intenten enseñar; en cambio, lo que aprenden es que pegar es un comportamiento aceptable. El castigo físico puede provocar una serie de consecuencias negativas, como una baja autoestima, una mala relación con los padres y problemas cognitivos.
Esta guía únicamente tiene el propósito de enseñarnos las experiencias de algunos padres y madres, así como la opinión de algún experto en la materia. Haciéndola lo más simple y fluida posible, para que cualquier persona en el mundo pueda tomarla como referencia únicamente.
La educación de los hijos es algo sumamente importante y delicada, cada padre o madre sabe y conoce su problema o necesidad para educar a sus hijos, y a que cada persona en el mundo tiene diferentes problemas que quieren solucionar.
¿Cuáles son las mejores alternativas disciplinarias al castigo físico?
Los padres pueden evitar el castigo físico y conseguir que sus hijos se comporten adecuadamente utilizando varias alternativas de crianza positiva no físicas. Por ejemplo, con niños muy pequeños, los mejores métodos son la estructura y la distracción. Los tiempos muertos para los niños (y a veces para sus padres) también funcionan bien. Los niños en edad escolar responden mejor a la retirada de privilegios, como la pérdida de tiempo con el teléfono o el dispositivo electrónico.
Eficacia
Aunque el castigo puede ser eficaz en algunos casos, probablemente se te ocurran algunos ejemplos de cuando un castigo no reduce sistemáticamente el comportamiento no deseado. La cárcel es un ejemplo. Después de ser enviados a la cárcel por un delito, las personas suelen seguir cometiendo delitos una vez que salen de prisión.
¿Por qué el castigo parece funcionar en algunos casos, pero no en otros? Los investigadores han descubierto dos factores que contribuyen a la eficacia del castigo en diferentes situaciones.
En primer lugar, el castigo es más eficaz si se aplica rápidamente. Las sentencias de prisión suelen producirse mucho después de que se haya cometido el delito, lo que puede ayudar a explicar una de las razones por las que enviar a la gente a la cárcel no siempre conduce a una reducción del comportamiento delictivo.
En segundo lugar, el castigo consigue mayores resultados cuando se aplica de forma sistemática.2 Puede ser difícil administrar un castigo cada vez que se produce un comportamiento. Por ejemplo, la gente suele seguir conduciendo por encima del límite de velocidad incluso después de recibir una multa por exceso de velocidad. ¿Por qué? Porque el comportamiento se castiga de forma incoherente.
Es más probable que el castigo conduzca a una reducción de la conducta si se aplica inmediatamente después del comportamiento y de forma coherente.
Inconvenientes y consecuencias
El castigo también tiene algunos inconvenientes notables. En primer lugar, los cambios de comportamiento que resultan del castigo suelen ser temporales. “Es probable que la conducta castigada reaparezca después de que se retiren las consecuencias punitivas”, explicó Skinner en su libro “Más allá de la libertad y la dignidad”.
Quizá el mayor inconveniente sea el hecho de que el castigo no ofrece realmente ninguna información sobre conductas más apropiadas o deseadas. Aunque los sujetos pueden estar aprendiendo a no realizar ciertas acciones, en realidad no están aprendiendo nada sobre lo que deberían hacer.
Otra cosa que hay que tener en cuenta sobre el castigo es que puede tener consecuencias involuntarias e indeseables. Por ejemplo, una encuesta realizada en el 2014 en Estados Unidos descubrió que casi la mitad de los padres admitieron haber azotado a sus hijos menores (de 9 años o menos) en el último año. Los investigadores han descubierto que este tipo de castigo físico puede provocar comportamientos antisociales, agresividad y delincuencia entre los niños.
Por este motivo, Skinner y otros psicólogos sugieren que cualquier beneficio potencial a corto plazo del uso del castigo como herramienta de modificación de la conducta debe sopesarse con las posibles consecuencias a largo plazo.
Comprender el castigo y la conducta de oposición
El comportamiento oposicionista de los niños es frustrante y la rebeldía repetida durante mucho tiempo puede resultar exasperante para los padres. La mayoría de los padres responden automáticamente al comportamiento oposicionista utilizando el castigo para detenerlo, pero éste no siempre es el enfoque más eficaz, especialmente para un niño con trastorno por déficit de atención/hiperactividad (TDAH) y oposicionismo combinados. Uno de los problemas es que el castigo por sí solo nunca enseña un nuevo comportamiento. Enseña lo que no se debe hacer, pero no enseña a su hijo lo que debe hacer.
El doctor Michael Manos es director del Centro de Salud Conductual Pediátrica del Hospital Infantil de Rehabilitación de la Clínica Cleveland y director clínico y de programas fundador del Centro de Evaluación y Tratamiento del TDAH pediátrico y de adultos de la Clínica Cleveland. Ha trabajado durante más de 25 años en psicología pediátrica, educación especial y psicología infantil y adolescente. El Dr. Manos comparte su visión sobre el castigo y sugiere formas más eficaces de ayudar a su hijo a reducir las conductas de oposición.
Técnicas que utilizan los padres para castigar
“Hay seis técnicas que los padres tienden a utilizar como castigo en el hogar”, dice el Dr. Manos. “Pregunte a cualquier padre: ‘Dígame cómo disciplina a su hijo en casa’, y lo más probable es que mencione una de las siguientes seis estrategias”, entre ellas:
- Gritar o reprender verbalmente.
- Sermonear o discutir.
- Utilizar el castigo corporal (azotes).
- Utilizar el coste de la respuesta (quitar cosas).
- Utilizar el tiempo muerto.
- Corregir en exceso (dar trabajo extra, como tareas adicionales).
El castigo puede llevar a la contra-agresión
Desgraciadamente, el comportamiento desafiante tiende a atraer el uso excesivo de técnicas aversivas, es decir, el uso de consecuencias punitivas con demasiada frecuencia para detener el comportamiento. El Dr. Manos explica que los azotes, los gritos y otros métodos aversivos pueden parecer eficaces a corto plazo, pero no evitan el comportamiento de oposición, a largo plazo, y a menudo dan lugar a un aumento de los problemas. Esto se debe a que un efecto secundario del uso continuo del castigo es la contraagresión. “Si usas el castigo con un niño, ¿adivina qué va a hacer el niño? Contraagredir. Se opondrá a su vez”, explica el Dr. Manos. “Y el castigo excesivo puede, de hecho, entrenar el comportamiento opositor e incluso agresivo. Enseña al niño a devolver el castigo”.
El castigo puede llevar a la evasión
Lo que también puede ocurrir con el castigo es que su hijo empiece a tener un comportamiento de escape o evasión. “Piensa en alguien que no te guste. Cuando sabes que va a estar en un lugar específico, podrías evitar ese lugar”, dice el Dr. Manos. “Si los ves caminando por el pasillo, te giras hacia otro lado para evitar enfrentarte a ellos. O si estás en una conversación con ellos, intentas salir de la conversación tan pronto como puedas”.
El castigo puede provocar una desregulación emocional
El castigo tiene otros efectos secundarios además de la evitación y la contraagresión. Uno de ellos es la desregulación emocional. En otras palabras, el castigo puede dar lugar a que ambas partes se alteren, se enfaden, se sientan infelices e incluso se distancien emocionalmente o se alejen del otro.
El castigo puede llevar a la duda sobre uno mismo
Otro efecto secundario negativo del castigo continuado es que puede reducir lo que podríamos llamar autoeficacia. Reduce la capacidad del niño para seguir actuando con eficacia. “Algunas personas lo llaman autoestima”, explica el Dr. Manos. “Pero en realidad es mucho más que autoestima, ya que no sólo hace que una persona se sienta mal consigo misma, sino que esencialmente de lo que se está hablando es de que hace que una persona no quiera hacer o participar en otros comportamientos más exitosos. El uso crónico del castigo hace que la persona dude de su propia capacidad para marcar la diferencia”.
Varias de las otras estrategias enumeradas, como quitar cosas/pérdida de privilegios, el tiempo fuera y el trabajo extra, tampoco serán efectivas si se utilizan cuando se está enfadado. Y si se usan de forma inconsistente, no serán efectivas.
Estrategias eficaces
Dado que el castigo nunca enseña un nuevo comportamiento y sólo enseña lo que no hay que hacer, una de las estrategias más obvias que pueden utilizar los padres es enseñar al niño lo que tiene que hacer. Cuando le diga a su hijo que deje de hacer algo, enséñele también lo que debe hacer en su lugar, dándole un comportamiento alternativo al castigado. Esto puede hacerse mediante la técnica de los 4 QUÉ, que consiste en hacer a su hijo cuatro preguntas sobre su comportamiento, entre ellas:
- ¿Qué has hecho?
- ¿Qué pasó cuando hiciste eso?
- ¿Qué podrías haber hecho en su lugar?
- ¿Qué habría pasado si hubieras hecho eso?
