¿Qué es el sueño profundo?

Existen dos etapas principales del sueño: el sueño sin movimientos oculares rápidos (non-REM) y el sueño con movimientos oculares rápidos (REM).

El sueño profundo es la tercera etapa del sueño sin movimientos oculares rápidos (no REM). El sueño profundo también se conoce como sueño de ondas lentas. Es la fase del sueño en la que las ondas cerebrales son más lentas. Los latidos del corazón y la respiración también se ralentizan.

Qué ocurre durante el sueño profundo

Durante el sueño profundo, el cuerpo realiza muchos procesos esenciales para el funcionamiento óptimo del cerebro. Cuando esté en sueño profundo, descubrirá que no se despierta fácilmente, e incluso cuando lo haga, se sentirá desorientado y aturdido.

Algunas investigaciones demuestran que durante varios minutos o incluso horas después de haber sido despertado de las etapas más profundas del sueño, su rendimiento mental se verá afectado y tendrá un fuerte deseo de volver a dormir. Este fenómeno se conoce como inercia del sueño.

Durante el sueño profundo, su memoria declarativa, que son los recuerdos de hechos y acontecimientos de su vida cotidiana, mejora. La glándula pituitaria también libera hormonas de crecimiento que ayudan a la reparación de órganos, músculos y tejidos. Si te estás recuperando de una lesión, este es el momento en que tu cuerpo hace el mayor trabajo de curación.

Los trastornos del sueño, como la enuresis, los terrores nocturnos, el sonambulismo y el consumo de alimentos durante el sueño profundo son probables.

Etapas del sueño

Cuando te duermes, tu cuerpo no entra directamente en el sueño profundo. De hecho, a lo largo de la noche, pasará por varias etapas de sueño. Las dos fases principales son la no-REM y la REM.

El sueño no-REM es la primera parte del sueño y consta de tres etapas. La siguiente es el sueño REM. Conocer el contexto de cómo se producen las otras etapas del sueño te ayudará a entender mejor qué es el sueño profundo y cómo se produce.

El sueño no-REM

La fase no REM del ciclo de sueño consta de tres etapas:

La primera etapa tiene lugar cuando te quedas dormido por primera vez. Suele durar sólo unos minutos y es fácil que te despiertes en esta fase. Es posible que durante esta etapa experimentes movimientos oculares de balanceo o espasmos musculares repentinos.

La segunda fase se produce justo antes de que el cuerpo entre en la fase de sueño profundo. Aquí la temperatura del cuerpo se reduce, y el ritmo cardíaco y la respiración disminuyen. Los movimientos oculares de balanceo que experimentó durante la primera etapa también se detienen.

La tercera fase es la del sueño profundo, en la que el ritmo cardíaco y la respiración disminuyen aún más y el cerebro y el cuerpo se ponen a trabajar para repararse.

Sueño REM

El sueño REM se produce cuando el cuerpo empieza a pasar por el ciclo del sueño profundo. El ritmo cardíaco y la respiración comienzan a acelerarse, y es muy probable que sueñes durante esta etapa.

El primer ciclo de sueño REM se produce unos 90 minutos después de acostarse. Tanto en la fase REM como en la no REM se producen cambios en el cerebro y el cuerpo. A lo largo de la noche, su cuerpo seguirá pasando por estas etapas hasta que se despierte.

Cada vez que pase por el ciclo, pasará menos tiempo en las etapas más profundas del sueño. Lo más probable es que pases por este ciclo de cuatro a cinco veces por noche.

Por qué necesita un sueño profundo

Conseguir un sueño profundo de calidad es esencial para tu bienestar. Durante el sueño profundo, el cerebro tiene la oportunidad de recuperarse de toda la actividad realizada durante el día. Para los niños y adolescentes que aún se están desarrollando, el sueño profundo es crucial, ya que durante esta etapa del sueño se produce un aumento de la secreción de la hormona del crecimiento.

Una de las funciones más importantes del sueño profundo es la consolidación de nuevos recuerdos. Esto se conoce como procesamiento de la memoria dependiente del sueño. Las personas con insomnio o algún otro trastorno del sueño suelen sufrir un deterioro de esta función.

A medida que envejecemos, la cantidad de sueño profundo que tenemos se reduce. Esto hace que sea aún más importante conseguir un sueño de calidad suficiente durante la noche. Algunas de las funciones cerebrales y corporales más importantes se producen durante el sueño profundo. La falta de sueño de calidad se ha relacionado con el desarrollo de enfermedades como:

  • Enfermedades cardíacas.
  • Obesidad.
  • Diabetes.
  • Hipertensión.

Los trastornos del sueño afectan a buena parte de la población; no obstante es en las personas mayores donde confluyen una serie de causas añadidas que le confieren una importancia especial y, consiguientemente, requieren una atención también especial.

El creciente interés de los mayores por conocer la naturaleza de los problemas del sueño y sus posibles soluciones, se ha traducido en los últimos años en una gran demanda de talleres prácticos de salud que les van a permitir conocer e incorporar las estrategias más útiles de cara a conseguir un buen descanso, a través del buen dormir.

Consejos para conseguir un sueño más profundo

La forma más fácil de asegurarse de que su cuerpo está recibiendo suficiente tiempo de sueño profundo es asegurarse de que está recibiendo suficiente tiempo de sueño en general. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan que los adultos duerman más de 7 horas diarias para su óptimo bienestar.

Además de esto, aquí hay un par de consejos que pueden ayudarle a conseguir un sueño más profundo:

Consejos para conseguir un sueño mas profundo

Hacer ejercicio

Las investigaciones demuestran que el ejercicio regular puede aumentar y mejorar la calidad de su sueño profundo.

Pase un rato en la sauna

Algunas investigaciones demuestran que el calor puede ayudarle a conseguir un mejor sueño profundo. Darse una ducha caliente antes de acostarse o ir a la sauna son formas estupendas de obtener calor.

Lleva una dieta saludable

Hay muchas razones para tener una dieta saludable, y conseguir un sueño de calidad es una de ellas. Un estudio demuestra que comer menos fibra y más grasas y azúcares puede hacer que tu sueño sea más interrumpido. En lugar de esto, consume más alimentos bajos en grasa y ricos en proteínas y fibra.

Escuchar ruido blanco o rosa

Si le cuesta un poco conciliar el sueño por la noche, escuchar un poco de ruido blanco o rosa puede ayudarle.

Escuchar ruido blanco o rosa sueño profundo

No tomar café antes de acostarse

Los amantes del café pueden beber tazas de café a todas horas cuando se les deja a su aire. Sin embargo, es importante evitar la cafeína al menos 7 horas antes de acostarse para tener un buen sueño.

Reduce el consumo de alcohol

Aunque parezca que el alcohol ayuda a conciliar el sueño, en realidad reduce la calidad y el período de sueño profundo que se obtiene.

La fase del sueño podría determinar cómo son tus sueños

Puede que no sepamos con certeza por qué soñamos, pero los investigadores están aprendiendo más sobre lo que ocurre mientras soñamos. Un estudio reciente, publicado en PLoS ONE, confirma que el tipo de sueños que tenemos varía según la fase del sueño en la que nos encontremos.

Un equipo del Instituto del Cerebro de la Universidad Federal de Rio Grande do Norte (IC-UFRN), en Brasil, analizó 133 informes de sueños (de 20 voluntarios adultos jóvenes) palabra por palabra utilizando la teoría de grafos, una rama del análisis que se centra en las redes y otros tipos de relaciones entre palabras u otros elementos de un conjunto. Los voluntarios fueron despertados durante el sueño de movimientos oculares rápidos (REM), que es cuando los informes de sueños son más abundantes, y también durante el sueño no REM, que produce menos informes de sueños.

En investigaciones anteriores se ha comprobado que los sueños REM son más largos, más expresivos y más “cinematográficos” que los sueños no REM. Sin embargo, este estudio es el primero de este tipo en demostrarlo utilizando la teoría de los gráficos para medir las diferencias estructurales de los sueños.

Un enfoque novedoso

Los investigadores desarrollaron una herramienta que puede analizar una gran cantidad de datos, a gran velocidad y sin sesgos subjetivos, como el lingüístico.

Como la herramienta funciona en cualquier idioma, identificó con éxito los cambios en la calidad y la complejidad de los sueños entre las etapas del sueño analizando la forma en que el soñador se comunica, en lugar de las diferencias que dependen de la semántica. Y los resultados son importantes porque demuestran que los métodos computacionales pueden aplicarse a los estudios del sueño.

En otras palabras, la teoría de grafos no analiza lo extraño que es un sueño ni lo que puede significar su contenido. Lo importante es cómo los sujetos organizan y relatan sus recuerdos del sueño. Los investigadores creen que la herramienta de grafos de palabras es una valiosa adición al conocimiento de los sueños y puede utilizarse para un amplio análisis de los informes de sueños de todo el mundo, como los del repositorio en línea Dream Bank, que actualmente contiene más de 20.000 informes.

La teoría de grafos es un enfoque muy novedoso para analizar los sueños, afirma la doctora Rebecca Spencer, profesora de ciencias psicológicas y del cerebro de la Universidad de Massachusetts Amherst. “Creo que el avance para el campo del sueño consistirá ahora en aplicar esta herramienta a diversas situaciones, tal vez para ver cómo son los sueños N3 o para ver cómo son los sueños de diferentes poblaciones: imaginemos que comparamos esta diferencia entre los sueños N2 y REM de los adultos jóvenes, tal y como se informa aquí, con los de los adultos mayores que, según algunos, tienen sueños más vívidos.”

Spencer también cree que el estudio es interesante desde la perspectiva de la comprensión de la conciencia. “Hemos llegado a pensar que el sueño y la vigilia son dos estados de conciencia distintos, y es interesante pensar que esto apoya que cada etapa del sueño es un estado de conciencia único”, dice.

Un enfoque novedoso sueño profundo

Un breve resumen de las etapas del sueño

Dividimos el sueño en sueño REM y no REM -y alternamos entre ambos a lo largo de la noche-, pero hay mucho más que eso. “El sueño no REM incluye la fase 1 (N1), la fase 2 (N2) y la fase 3 (N3), que se correlacionan con una profundidad cada vez mayor”, dice el doctor Brandon Peters-Mathews, médico certificado en neurología y medicina del sueño que actualmente ejerce en el Centro Médico Virginia Mason de Seattle.

Las etapas no REM se describen de la siguiente manera:

  • El sueño N1 es el estado más ligero del sueño y a menudo se interpreta erróneamente como vigilia.
  • El sueño N2 constituye aproximadamente la mitad de una noche típica y se caracteriza por la presencia de husos de sueño y complejos K, patrones eléctricos generados en la profundidad del cerebro en una zona llamada tálamo.
  • El sueño N3 incluye ondas lentas de gran amplitud y es el estado más difícil para despertar a una persona.

La fase REM suele producirse en intervalos de 90 a 110 minutos a lo largo de la noche, concentrándose más en el último tercio de la noche a medida que los periodos REM se prolongan.4 Esto significa que es habitual despertarse de la fase REM por la mañana.

Sueños REM vs. No REM

Los sueños pueden producirse tanto en la fase REM como en la no REM. “Al principio de la noche, se llega a la fase N3, cuando sabemos que los recuerdos se repiten: es como tomar el vídeo de tu día y ponerlo en repetición”, dice Spencer. “Así que, si te despiertas durante esta etapa, es probable que tengas ‘sueños’ que suenen a recuerdos de antes”. Aunque sabemos menos sobre los sueños N2, es probable que ocurra algo similar”.

Los sueños en el sueño no REM suelen ser ideas simples, mientras que los sueños relacionados con la fase REM pueden ser experiencias complejas y envolventes: la Dra. Peters-Mathews compara un sueño no REM con un cuadro, mientras que un sueño REM es una película en la que el soñador es un actor. “El sueño REM probablemente incluye la compleja activación e interacción de diferentes áreas del cerebro, lo que conduce a una experiencia onírica más elaborada”, afirma.

“Hace tiempo que pensamos que, cuando se entra en el sueño REM, esos recuerdos recientes desencadenan otros más remotos y, tal vez, al iniciarse al azar, se obtiene la loca combinación de ideas que consideramos sueños REM”, dice Spencer.

Lo que esto significa para usted

Los sueños son una parte fascinante de la vida, y todavía hay mucho que aprender sobre ellos. Si te despiertas por la mañana sintiéndote decepcionado por no poder recordar ningún sueño, puedes intentar llevar un diario de sueños. Sólo tienes que tener un bolígrafo y un cuaderno en la mesilla de noche junto a la cama para poder anotar rápidamente tus sueños cuando te despiertes.

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