La ansiedad por separación se define en términos generales como el miedo a alejarse del cuidador principal. La forma más común en que los niños manifiestan su miedo a la separación es a través de las rabietas y el aferramiento.
La ansiedad por separación es una parte sana y normal del desarrollo del niño entre los 8 y los 14 meses. El trastorno de ansiedad por separación, en cambio, es un diagnóstico para los niños que se salen de los límites de esta etapa de desarrollo, por lo demás normal.
Aunque históricamente se ha considerado que la ansiedad por separación era un problema exclusivo de la infancia, el DSM-V actualizó el diagnóstico para incluir también a los adultos.
Síntomas
Los síntomas de la ansiedad por separación como etapa de desarrollo se consideran normales hasta los 2 años de edad y siempre incluyen elementos que hacen que los padres se cuestionen la posibilidad de irse, entre ellos:
- Llanto excesivo.
- Agarrarse con fuerza al cuerpo o a la ropa del cuidador.
- Rechazo a relacionarse con el cuidador o con otros niños.
- Gritos.
Ansiedad por separación vs. Trastorno de ansiedad por separación
Es normal que algunos niños mayores, especialmente los tímidos, pasen por una fase en la que no quieren que sus padres se vayan. Sin embargo, un cuidador puede normalmente redirigir al niño para que participe en actividades de grupo. Los niños mayores de 2 años que no responden a la reorientación o demuestran síntomas graves pueden estar luchando contra el trastorno de ansiedad por separación, un trastorno de ansiedad que incluye los siguientes síntomas:
- Ansiedad de separación inapropiada para la edad en niños mayores o adultos.
- Miedo o preocupación excesivos a que les ocurra algo a los padres o al niño mientras están separados.
- Rechazo rotundo a participar en actividades por separado y llanto inconsolable mientras dure la separación.
- Dolores de cabeza.
- Malestar estomacal.
Diagnóstico
El trastorno de ansiedad por separación es un trastorno psicológico específico que se diferencia de la ansiedad por separación normal, aunque puede ser difícil distinguir la diferencia porque los síntomas pueden solaparse. Si bien la ansiedad por separación se consideraba antes un trastorno diagnosticado sólo hasta los 18 años, el DSM-5 ha ampliado la definición para incluir también a los adultos.
Para que se le diagnostique el trastorno de ansiedad por separación, su hijo debe presentar los síntomas durante al menos seis meses y éstos deben causar un estrés significativo y perjudicar el funcionamiento en casa, en la escuela, en el trabajo o con los compañeros.
Causas
Aunque los expertos no han identificado las causas subyacentes de la ansiedad por separación, hay varios desencadenantes externos que se sabe que empeoran la ansiedad, entre ellos:
- Situaciones nuevas que sacan a los niños de su rutina, como un nuevo cuidador, una mudanza reciente o un nuevo hermano.
- Dificultades familiares, como problemas matrimoniales o económicos, que estresan a los adultos del hogar y pueden tener un efecto negativo en los niños.
- Antecedentes familiares de ansiedad u otras enfermedades mentales.
Tratamiento
Aunque la ansiedad por separación en los niños no requiere tratamiento, el trastorno de ansiedad por separación puede requerir la intervención de un profesional de la salud mental.
Psicoterapia
La psicoterapia o “terapia de conversación” puede ser útil para tratar a su hijo mayor con ansiedad por separación o trastorno de ansiedad por separación. Asegúrese de reunir toda la información posible antes de la primera visita a la terapia, incluidos los detalles sobre el comportamiento de su hijo tanto cuando usted se va como mientras está fuera. Un buen terapeuta se convertirá en parte del equipo que incluye a usted, a su hijo y al cuidador.
Medicación
Si la psicoterapia no es suficiente, o si su hijo sufre un trastorno concurrente como la depresión, puede recetarse un medicamento antidepresivo como un inhibidor selectivo de la recaptación de serotonina (ISRS) o un ansiolítico para ayudar a controlar los síntomas graves.
Cómo afrontarla
La ansiedad por separación normal es manejable mediante un esfuerzo conjunto entre los padres y los cuidadores. Establecer una rutina es el componente más crítico para el éxito. No ceda a la tentación de escabullirse, ya que esto puede hacer que los niños sean más temerosos. La próxima vez que su hijo se ponga ansioso antes de salir:
- Explíquele lo que va a ocurrir en términos sencillos y directos, incluyendo a dónde va, quién estará a cargo y cuándo regresará.
- Dale tiempo a tu hijo para que se adapte visitando juntos un nuevo colegio o la casa de la canguro unas cuantas veces. Deja que se acostumbre a la nueva persona antes de marcharte.
- Mantén la calma y el optimismo y concéntrate en la diversión que tendrá tu hijo; trata la separación como algo normal.
- Despídete una vez sin importar cuánto grite o llore tu hijo, dale un gran abrazo y un beso, despídete y sal por la puerta.
- Aproveche los pequeños éxitos dejando al niño sólo una o dos horas el primer día y aumentando gradualmente la duración, regresando siempre cuando lo haya prometido.
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Trastorno de ansiedad por separación y depresión
El trastorno de ansiedad por separación y la depresión comparten muchos síntomas. Como padre, probablemente esté familiarizado con la ansiedad por separación, la sensación que experimenta un bebé cuando se separa de sus cuidadores, por ejemplo. Puede que esté menos familiarizado con el trastorno de ansiedad por separación (TAE) y su relación con la depresión. No debe confundirse con el trastorno afectivo estacional (TAE).
Ansiedad por separación y trastorno de ansiedad por separación
Es probable que tu bebé experimente cierta ansiedad por separación cuando tú u otros cuidadores se pierdan de vista. Se trata de un proceso de desarrollo normal que suele comenzar en torno a los ocho meses y se prolonga hasta el segundo año de vida del niño.1 Para un bebé, cuando usted se pierde de vista, se ha ido para siempre. A medida que el niño madure, aprenderá por experiencia que usted volverá y empezará a sentirse más cómodo con las separaciones.
Sin embargo, para algunos niños, la idea de que tú u otro cuidador les abandone es tan abrumadora que harán todo lo posible para evitar la separación.
Se trata de un trastorno de ansiedad por separación. Para que se diagnostique, los síntomas deben ser lo suficientemente graves como para interferir en el funcionamiento diario del niño durante al menos cuatro semanas.2 Cuando un niño empieza a faltar a cosas importantes, como el colegio y las actividades sociales, para evitar una separación, se considera que se trata de un TAS. El TAS afecta aproximadamente a entre el 4% y el 5% de los niños.
Las investigaciones han indicado que un alto índice de niños que desarrollan el TAE desarrollan posteriormente un trastorno depresivo.
Con una correlación tan fuerte entre el TAE y la depresión, es importante conocer los signos y síntomas de ambos trastornos y buscar un tratamiento temprano para su hijo.
Síntomas del TAE
Según el Dr. Peter M. Lewinsohn, que publicó un estudio sobre el TAE en The Journal of The American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, el miedo subyacente de un niño con TAE es que él o su padre sufran daños, se pierdan o se vayan para siempre como resultado de la separación.
Otros síntomas del TAS pueden ser:
- Preocupación persistente por la separación de los padres
- Rechazo a asistir a la escuela o a eventos sociales por miedo a separarse del progenitor
- Preocupación por la posibilidad de que le ocurra algo malo al progenitor incluso cuando está cerca
- Rechazo o vacilación para ir a dormir solo
- Pesadillas con el tema de la separación
- Preocupación excesiva por ser secuestrado, perdido o alejado del progenitor
- Quejas de dolencias físicas, especialmente cuando se separa de uno de los padres (dolor de cabeza, dolor de barriga, dolor generalizado).
Cómo se relaciona el TAS con la depresión
En el estudio a largo plazo de Lewinsohn sobre los niños con TAS, estimó que el 75% de los niños con TAS desarrollaban depresión a los 30 años. Aunque la investigación no ha demostrado que el TAS sea la causa de la depresión en estos niños, la asociación entre ambos es sustancial.
De hecho, el TAS y la depresión comparten muchos síntomas. Aferrarse a uno de los padres, negarse a ir a la escuela y evitar las actividades sociales, preocuparse por si se hace daño a sí mismo o a uno de los padres, y quejas físicas vagas como dolor de cabeza, dolor de barriga y dolor general son síntomas comunes de ambos trastornos.
Una vez más, los resultados de la investigación no sugieren que todos los niños con TAS sufran depresión. Tampoco confirman por qué un número tan elevado de niños con TAS desarrollan depresión. Pero dados los resultados, es importante que los padres y los médicos estén atentos a cualquier síntoma depresivo en los niños con TAS.
Qué pueden hacer los padres
Esté atento a otros signos de depresión en los niños, como el llanto inexplicable, la sensación de incomprensión, el alejamiento de la familia o los compañeros, la pérdida de interés por las cosas que antes le interesaban, las dificultades para dormir, los cambios de apetito y peso, la dificultad para concentrarse y tomar decisiones, y los pensamientos o acciones de autolesión.
Hable con su hijo
Intente hablar con su hijo cuando esté en un nivel apropiado para su edad. Averigüe qué es lo que le asusta y por qué no quiere dejarle. Lo que escuche puede sorprenderle. Puede que su hijo tenga una simple queja, que usted puede remediar fácilmente. Si se trata de algo más grave (le preocupa no volver a verte, por ejemplo), debes consultar con el médico de tu hijo.
Un acontecimiento trágico reciente, como un terremoto o la muerte de un ser querido, puede alterar temporalmente la sensación de seguridad de tu hijo.
En este caso, proporcionar a su hijo un poco de atención extra puede aliviar su ansiedad.
Prepare a su hijo
Prepárele para un acontecimiento o una separación próximos. Explicarle lo que va a ocurrir, quién estará allí, cuánto tiempo estará lejos de ti y cómo puede localizarte puede ayudarle a sentirse más cómodo con la separación.
Si sus esfuerzos, su apoyo y su compasión no parecen ayudar a su hijo a adaptarse incluso a las separaciones breves, debería consultar con el médico de su hijo.
Si nota algún síntoma de depresión en su hijo, es importante que busque ayuda. La depresión está asociada a graves consecuencias a corto y largo plazo, como la baja autoestima, el bajo rendimiento académico, el abuso de sustancias y los pensamientos y comportamientos suicidas.
Recuerde que su hijo puede pasar por fases en las que necesite más su atención y cariño, especialmente en momentos de estrés o tragedia importantes. Sin embargo, dada la alta tasa de depresión en los niños con TAS, es mejor consultar con un médico si tiene alguna preocupación sobre el comportamiento de su hijo.
