¿Qué es la frenología en psicología?

La frenología era una pseudociencia que vinculaba los golpes en la cabeza de una persona con ciertos aspectos de su personalidad y carácter. Los frenólogos utilizaban cabezas o bustos frenológicos para realizar “lecturas del cráneo”, que supuestamente revelaban información sobre el carácter y las tendencias de una persona.

La práctica se basaba en la idea de que determinadas funciones estaban ubicadas en áreas específicas del cerebro. Los frenólogos sugirieron que el cerebro estaba compuesto de músculos que, al igual que otras áreas del cuerpo, crecían cuando se usaban con más frecuencia. Como resultado, los frenólogos propusieron que se produjeran protuberancias en esas áreas del cráneo.

Historia de la frenología

La frenología se originó a finales del siglo XVIII en Viena como la teoría de la “organología” del médico alemán Franz Joseph Gall. Posteriormente fue popularizada como frenología por el asistente de Gall, un médico alemán llamado Johann Gaspar Spurzheim.

Gall notó que la corteza cerebral de los humanos era mucho más grande que la de los animales, lo que creía que era lo que hacía a los humanos intelectualmente superiores. Con el tiempo, se convenció de que las características físicas de la corteza también podían verse en la forma y el tamaño del cráneo.

Gall creía que los bultos en la superficie del cerebro se podían detectar palpando los bultos en la superficie de la cabeza de un individuo. Sugirió que los bultos, las hendiduras y la forma general del cráneo podrían estar relacionados con diferentes aspectos de la personalidad de una persona. , carácter y habilidades

Después de examinar las cabezas de los carteristas jóvenes, Gall descubrió que muchos tenían bultos en el cráneo, justo encima de las orejas. Sugirió que estos baches estaban asociados con la “adquisición”, o una tendencia a robar, acumular o exhibir avaricia.

En su libro sobre frenología, Gall sugirió que las facultades morales e intelectuales eran innatas. En otras palabras, las personas nacieron con su carácter moral e inteligencia. Si fuiste ladrón fue porque naciste con predisposición al engaño.

Gall creía que el cerebro estaba compuesto de muchos órganos diferentes, cada uno de los cuales controlaba diferentes facultades, propensiones y sentimientos. La forma del cráneo representaba y reflejaba la forma y desarrollo de los órganos del cerebro.

¿Por qué fue tan popular la frenología?

Para comprender por qué la frenología se volvió tan popular en el siglo XIX, los estudiosos consideran importante considerar los temas de la ciencia y la cultura de finales del siglo XVIII.

Greenblatt (1995) argumentó que hubo dos aspectos de esto que llevaron a la difusión de la frenología: en primer lugar, el estado de la neurociencia en ese momento y, en segundo lugar, el papel central de la teología cristiana en el pensamiento científico.

A finales del siglo XVIII, la llamada “neurofisiología” se basaba en las ideas del médico romano Galeno de Pérgamo, que escribió en el siglo II. Aunque no fueron universalmente aceptados, no existía ninguna teoría que los reemplazara (Greenblatt, 1995).

Según Galeno, había un “espíritu vital” que se originaba en el ventrículo izquierdo del corazón. Este espíritu, o pneuma, era llevado a la base del cerebro por las arterias carótidas. La función del cerebro, en esta teoría, era purificar y filtrar este pneuma líquido, dando como resultado líquido cefalorraquídeo.

Las teorías de la medicina de Galeno eran humorales y se ocupaban de los componentes líquidos del cuerpo. Creía que los órganos sólidos eran principalmente procesadores de los humores y pneumas.

Una de las líneas de pensamiento del siglo XVIII que precedió a la frenología fue la “búsqueda del sensorium commune” (Greenblatt, 1995).

Se suponía que esta comuna sensorial era la parte del cerebro que controlaba todos los sentidos. Esta parte del cerebro a menudo se correlacionaba con el “alma” en el sentido teológico.

Además de las dificultades que surgieron del bastión de la teoría humoral de Galeno sobre la neuromedicina del siglo XVIII, también hubo una activa interferencia gubernamental y eclesiástica en la investigación científica.

La frenología recibió críticas del eclesiasticismo. El emperador Francisco I prohibió a Gall dar conferencias públicas en Austria en 1802 basándose en que las ideas de la frenología eran subversivas para la religión y la moral (Morin, 2014).

Como resultado, Gall y Johann Gaspar Spurzheim, un alumno de Gall, se trasladaron a París, donde Spurzheim sistematizó y amplió el sistema de Gall.

Spurzheim se trasladaría a Inglaterra y publicaría The Physiognomical System of Drs. Gall y Spurzheim (Greenblatt, 1995), que impulsó el movimiento frenológico en Inglaterra y Estados Unidos.

Las 35 “Facultades” de Frenología

Gall buscó apoyo para sus ideas midiendo los cráneos de personas en prisiones, hospitales y asilos, especialmente aquellos con cabezas de formas extrañas. Basándose en lo que encontró, Gall desarrolló un sistema de 27 “facultades” diferentes, cada una de las cuales creía que correspondía a una región particular de la cabeza.

• Amatatividad (instintos reproductivos; deseos sexuales).
• Filoprogenitividad (el amor por la descendencia).
• Concentración (ideas y emociones).
• Adhesividad (cariño y amistad).
• Combatividad (autodefensa; coraje; lucha).
• Destructividad (instintos asesinos).
• Secretismo (tendencia a ocultar; duplicidad; engaño).
• Adquisitividad (sentido de propiedad; tendencia a robar).
• Constructividad (deseo de construir y crear).
• Autoestima (consideración personal; interés propio; egoísmo).
• Amor de aprobación (necesidad de estima; amor de alabanza).
• Cautela (miedo; timidez).
• Benevolencia (bondad; compasión; deseo de hacer felices a los demás).
• Veneración (respeto a los demás, instituciones o costumbres).
• Firmeza (determinación; tenacidad; terquedad).
• Escrupulosidad (justicia; respeto; amor a la verdad).
• Esperanza (expectativas de bien futuro).
• Maravilla (deseo de novedad; aprecio por el mundo).
• Idealidad (amor por la excelencia y la belleza).
• Ingenio (astucia; agudeza; astucia).
• Imitación (copiar la apariencia o los modales de los demás).
• Individualidad (conciencia de los hechos y de la existencia).
• Forma (observante de la forma física).
• Tamaño (comprensión de dimensiones y distancia).
• Peso (percepción de peso y momento).
• Coloración (percepción y apreciación visual).
• Localidad (la idea de posición relativa).
• Número (capacidad para realizar cálculos).
• Orden (disfrute del arreglo físico; habilidades mecánicas).
• Eventualidad (comprensión de la secuencia de eventos).
• Tiempo (percepción del tiempo y duración).
• Sintonía (sentido musical).
• Lengua (facultad para el lenguaje y la expresión verbal o escrita).
• Comparación (capacidad de comprender diferencias y hacer analogías).
• Causalidad (comprensión de causa y efecto).

Cómo funcionó una lectura de frenología

Durante una lectura del cráneo, un frenólogo palparía cuidadosamente la cabeza del individuo y tomaría nota de los bultos y hendiduras. El frenólogo compararía estos hallazgos con los de un busto frenológico para determinar qué tenía que decir la superficie del cráneo sobre las aptitudes, el carácter y las tendencias naturales del individuo.

Los científicos desacreditaron la frenología a mediados del siglo XIX, aunque las lecturas de frenología continuaron teniendo momentos de popularidad a finales del siglo XIX y principios del XX. Hoy en día, la frenología se considera una pseudociencia en la misma línea que la lectura de la mano y la astrología.

Si bien finalmente se demostró que la frenología era una pseudociencia, la idea de que ciertas habilidades podrían estar vinculadas a áreas específicas del cerebro sí tuvo una influencia en el campo de la neurología y el estudio de la localización de las funciones cerebrales.

Crítica a la frenología de Gall

Los métodos de Gall carecían de rigor científico y sus ideas también fueron criticadas por otros durante su época. Sin embargo, optó por ignorar cualquier evidencia que contradijera sus ideas.

A pesar de esto, la frenología se volvió cada vez más popular desde el siglo XIX hasta principios del XX.7 Hacer que un frenólogo examinara su cabeza era una actividad popular durante la era victoriana, y siguió siendo bastante popular incluso después de que la evidencia científica comenzó a acumularse en contra de las ideas de Gall.

Las ideas de Gall ganaron muchos seguidores, pero también atrajeron considerables críticas por parte de científicos y otros grupos. La Iglesia católica creía que su sugerencia de crear un “órgano religioso” era atea y, en 1802, se le prohibió dar conferencias en su casa.

Después de la muerte de Gall en 1828, algunos de sus seguidores continuaron desarrollando la frenología y las referencias de la teoría comenzaron a filtrarse en la cultura popular dominante. A pesar de la breve popularidad de la frenología, finalmente pasó a ser vista como una pseudociencia en la misma línea que la astrología, la numerología y la quiromancia.

Las críticas de conocidos investigadores del cerebro desempeñaron un papel importante en esta reversión de las opiniones populares sobre la frenología.

Desde principios hasta mediados del siglo XIX, la renombrada médica francesa Marie Jean Pierre Flourens, pionera en estudios y localización cerebrales, descubrió que el supuesto fundamental de la frenología (que los contornos del cráneo correspondían a la forma subyacente del cerebro) estaba mal.

En 1844, el fisiólogo francés Francois Magendie resumió su despido: “La frenología, pseudociencia actual; como la astrología, la nigromancia y la alquimia de tiempos pasados, pretende localizar en el cerebro los diferentes tipos de memoria. Estos esfuerzos son meras afirmaciones que no resistirán un examen ni por un instante.”

Influencia de la frenología

Si bien la frenología ha sido identificada durante mucho tiempo como una pseudociencia, hizo algunas contribuciones al campo de la neurología. Ayudó a los investigadores a interesarse más en el concepto de localización cortical, que sugería que ciertas funciones mentales estaban localizadas en áreas particulares del cerebro.

Si bien Gall y otros frenólogos creían incorrectamente que los golpes en la cabeza correspondían a la personalidad y las habilidades, tenían razón al creer que diferentes habilidades mentales estaban asociadas con diferentes áreas del cerebro.

Los métodos de investigación modernos permiten a los científicos utilizar herramientas sofisticadas como MRI y PET para aprender más sobre la localización de funciones dentro del cerebro.

Los frenólogos también utilizaron lo que concluyeron que era una persona “promedio” como herramienta de comparación. Los investigadores sugieren que esto es notable ya que significa que los frenólogos estuvieron entre los primeros en comparar individuos con una norma estadística (aunque sea imaginada).

Los hallazgos modernos cuestionan las afirmaciones de la frenología

Una evaluación de 2018 de las afirmaciones de la frenología (es decir, que la morfología del cuero cabelludo está relacionada con los rasgos de personalidad) utilizó resonancias magnéticas estructurales de alta calidad para cuantificar la curvatura del cuero cabelludo y ver si estos bultos estaban conectados con rasgos de personalidad específicos.

Los investigadores señalaron que esta es la investigación científica más rigurosa sobre las afirmaciones de la fenología. Los investigadores no encontraron evidencia que respalde la premisa principal de la fenología.

De hecho, los investigadores sugirieron que los bustos de frenología que todavía son populares hoy en día deberían dejarse completamente en blanco porque no se encontró que ninguna región de la cabeza se correlacionara con ninguna de las facultades que los investigadores probaron.

Frenología y racismo científico

Si bien la frenología a menudo se presenta hoy como nada más que una pseudociencia peculiar del pasado es importante reconocer su lugar como parte del racismo científico del siglo XIX. Se utilizó con frecuencia como una forma de justificar la esclavitud y la desigualdad racial, y los defensores de la pseudociencia sugirieron que “probaba” la superioridad biológica de los blancos.

También es importante señalar que, si bien la frenología ha sido descartada como una pseudociencia, hoy persisten otras formas de racismo científico.

Los estudios que sugieren que las diferencias en las tasas de arrestos y las puntuaciones de coeficiente intelectual se deben a diferencias inherentes en los grupos raciales y no a un reflejo del racismo sistémico son ejemplos más modernos de racismo científico.

En conclusión

La frenología era una pseudociencia que proponía que los golpes en la cabeza de una persona podían usarse para determinar sus rasgos y carácter. Brevemente populares durante la época victoriana, las cabezas o bustos de frenología se utilizaban a menudo para “leer” la personalidad de una persona.

Si bien los investigadores del cerebro finalmente demostraron que la frenología era incorrecta, ayudó a inspirar la investigación sobre la localización de la función cerebral, que jugó un papel importante en el desarrollo de la neurología. La frenología también representaba una forma de racismo científico, ya que se utilizaba para apoyar creencias y prácticas racistas.