Los senos paranasales son un grupo de cuatro cavidades interconectadas en el cráneo. Dado que se encuentran alrededor de la nariz, también se conocen como cavidades paranasales. Estas cavidades producen una fina mucosidad que atrapa partículas nocivas como el polvo, los gérmenes y los contaminantes. Este líquido suele drenarse a través de la nariz, lo que mantiene la nariz limpia y libre de gérmenes.
Los senos paranasales normalmente están limpios y llenos de aire, pero a veces pueden irritarse, inflamarse e infectarse. Lo que se conoce como sinusitis, puede ocurrir si los senos no pueden drenar correctamente y se obstruyen, lo que puede dar la oportunidad de que crezcan allí gérmenes infecciosos.
Las alergias, las infecciones víricas y, en casos extremadamente raros, las infecciones bacterianas pueden provocar congestión e inflamación en los senos paranasales, afirma el doctor Christopher Gottschalk, especialista en cefaleas de la Facultad de Medicina de Yale y profesor de neurología de la misma.
En ocasiones, la sinusitis puede provocar dolores de cabeza, conocidos como cefaleas sinusales. Estos dolores de cabeza se clasifican como un tipo secundario de cefalea, porque son un síntoma de otra afección (la sinusitis), en lugar de ser una condición de salud independiente, como una migraña.
Este artículo explora las causas, los síntomas, el diagnóstico y el tratamiento de las cefaleas sinusales, y distingue entre éstas y las migrañas.
Senos paranasales en la cabeza
Los senos paranasales son espacios huecos en el cráneo alrededor de los ojos y la nariz. Sirven para disminuir el peso de la cabeza, añadir resonancia a la voz, proteger la cara contra los traumatismos y controlar la temperatura dentro de la nariz.
Los senos paranasales también producen mucosidad, un líquido fino que atrapa bacterias, virus y alérgenos, impidiendo que lleguen al resto del cuerpo. Si se acumula demasiada mucosidad, las partículas atrapadas pueden provocar una infección sinusal o sinusitis.
Los senos paranasales son propensos a las infecciones. Comparten revestimiento con la nariz, por lo que las infecciones de la nariz pueden propagarse fácilmente a los senos paranasales.
Cefalea sinusal frente a migraña
Las cefaleas sinusales son poco frecuentes. Es importante señalar que las cefaleas sinusales son extremadamente raras; la mayoría de las personas que tienen cefaleas sinusales en realidad tienen migrañas, dice el Dr. Gottschalk.
De hecho, la Fundación de la Academia Americana de Otorrinolaringología-Cirugía de Cabeza y Cuello señala que más del 80% de las personas que se han autodiagnosticado o han recibido un diagnóstico formal de cefalea sinusal tienen en realidad una migraña o una cefalea tensional; sólo entre el 3% y el 5% de las personas a las que se les ha diagnosticado cefalea sinusal tienen realmente cefalea sinusal.
Esto se debe a que algunos de los síntomas de las migrañas son muy similares a los de las cefaleas sinusales. Las migrañas pueden activar los nervios parasimpáticos que controlan la mucosa de los senos paranasales, lo que provoca síntomas como congestión, secreción nasal, enrojecimiento o hinchazón alrededor de los ojos y presión en la zona de los senos paranasales, dice el Dr. Gottschalk.
Por esta razón, los ataques de migraña que incluyen estos síntomas se suelen etiquetar erróneamente como cefaleas sinusales, porque se cree que la irritación de los senos es la causa del dolor; sin embargo, los síntomas sinusales están causados por el propio proceso de la migraña, explica el Dr. Gottschalk.
Incluso los pacientes con migrañas creen que hay una diferencia entre sus ataques graves, palpitantes y nauseabundos, que creen que son migrañas, y los más leves, con congestión y dolor de presión sobre o detrás de los ojos, que creen que son dolores de cabeza sinusal, dice el Dr. Gottschalk. Explica que, en realidad, se trata de dos versiones de la misma cosa: migrañas graves y leves.
Cómo diferenciar un dolor de cabeza sinusal de una migraña
Las cefaleas sinusales van acompañadas de fiebre y de una secreción nasal espesa y descolorida. Si te duele la cabeza u otras partes de la cara, pero no tienes fiebre ni congestión, y la secreción nasal es clara, probablemente se trate de una migraña. Las migrañas suelen ir acompañadas de náuseas y sensibilidad al sonido y a la luz.
Síntomas de las cefaleas sinusales
Estos son algunos de los síntomas de las cefaleas sinusales:
- Dolor similar a la presión en partes específicas de la cabeza o la cara, en uno o ambos lados.
- Un dolor sordo detrás de los ojos, la frente, los pómulos, el puente de la nariz o los dientes superiores.
- Dolor que empeora si se inclina hacia delante o mueve la cabeza de forma repentina.
- Dolor que empeora por la mañana, porque la mucosidad se acumula en las fosas nasales durante la noche.
- Dolor que se agudiza cuando experimenta cambios de temperatura, como salir al frío después de estar en una habitación caliente.
- Fiebre.
- Congestión nasal.
- Secreción de moco espeso de color amarillo o verde por la nariz.
- Dolor de garganta.
- Goteo postnatal.
- Cara hinchada, inflamada o sensible.
- Malestar o sensación de plenitud en los oídos.
- Lagrimeo o enrojecimiento de los ojos.
- Incapacidad para oler.
Los síntomas de una cefalea sinusal suelen empezar más o menos al mismo tiempo que la infección sinusal, o justo después. Mejoran o empeoran paralelamente a la sinusitis.
Causas de las cefaleas sinusales
El dolor de cabeza sinusal está causado por la sinusitis, que se produce cuando hay una acumulación de mucosidad en los senos paranasales, lo que da a las bacterias, los virus o los hongos la oportunidad de crecer allí y causar una infección. Cuando las cavidades sinusales se hinchan y se llenan de líquido, pueden causar sensibilidad y dolor en la cara.
Estas son algunas de las causas de la sinusitis:
- Infecciones respiratorias, siendo el resfriado común y la gripe los culpables más frecuentes.
- Alergias, como la fiebre del heno.
- Hinchazón, espolones óseos, pólipos o tumores en las fosas nasales, que pueden impedir el correcto drenaje de los senos.
- Un tabique desviado o un paladar hendido, que también pueden afectar al drenaje de los senos nasales.
- Volar o subir a grandes alturas, lo que puede hacer que el revestimiento de la mucosa de los senos se inflame debido a las diferencias de presión atmosférica.
- Nadar o bucear con frecuencia, lo que puede causar irritación en los senos paranasales.
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¿Cómo se previene el dolor de cabeza sinusal?
Si los dolores de cabeza son un síntoma recurrente de la sinusitis o de las alergias estacionales, es posible que tenga que considerar la prescripción de medicamentos para controlar la enfermedad.
Los cambios en el estilo de vida para reducir la congestión, como evitar los alérgenos e incorporar el ejercicio aeróbico a su rutina, podrían disminuir el número de dolores de cabeza que padece.
En los casos de sinusitis crónica, una intervención quirúrgica nasal, como la sinuplastia con balón, puede ser la única forma de dejar de tener más dolores de cabeza.
Diagnóstico de las cefaleas sinusales
Si cree que puede tener una cefalea sinusal, debe concertar una cita con un otorrinolaringólogo, también conocido como especialista en oído, nariz y garganta (ORL), o ponerse en contacto con su médico de atención primaria.
El proceso de diagnóstico puede incluir:
- Preguntas sobre sus síntomas y su historial médico.
- Un examen físico, en el que el médico puede presionar ligeramente la cara para comprobar si hay sensibilidad, mirar en la nariz para comprobar si hay secreción y la congestión, y brillar una luz a través de sus senos para comprobar la inflamación.
- Un procedimiento de endoscopia nasal, que consiste en introducir un tubo fino con una luz diminuta y una cámara en los senos paranasales, para determinar si hay alergia o infección aguda, dice el Dr. Gottschalk.
- Pruebas de imagen como una radiografía, una tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética (RM), que pueden revelar obstrucciones de los senos paranasales o ayudar a descartar otras afecciones cerebrales. Su médico puede sugerirlas si tiene síntomas graves o inusuales.
Diagnóstico erróneo de migraña
Es importante tener en cuenta que las migrañas suelen diagnosticarse erróneamente como cefaleas sinusales. “Siempre que un médico o un paciente piense que se trata de una cefalea sinusal, lo más probable es que en realidad sea una migraña. Los médicos deben familiarizarse con estos conceptos para mejorar el diagnóstico y el tratamiento de las migrañas”, dice el doctor Gottschalk.
De hecho, la medicación para la migraña puede utilizarse como herramienta de diagnóstico, además de como modo de tratamiento, según un estudio del 2021. Si la toma de la medicación para la migraña ofrece alivio del dolor de cabeza en cuestión de horas, probablemente se trate de una migraña y no de una cefalea sinusal, dice el Dr. Gottschalk.
Sin embargo, puede haber un diagnóstico erróneo si los médicos utilizan medicamentos antibióticos para tratar las cefaleas sinusales, explica el doctor Gottschalk. “Si los síntomas mejoran por sí solos en unos días, el paciente y el clínico piensan: ‘¡Ajá, hemos acertado!’ y entonces siguen tratando los futuros ataques de la misma manera”.
El Dr. Gottschalk explica que esto puede ser problemático no sólo porque hay que lidiar con el dolor de cabeza durante unos días en lugar de unas horas, sino también porque conduce al uso innecesario de antibióticos, lo que aumenta el riesgo de bacterias resistentes a los medicamentos.
¿Cuáles son las complicaciones de la cefalea sinusal?
En raras ocasiones, pueden producirse complicaciones en la zona de los ojos, lo que hace que la zona se hinche e inflame. Esto puede incluso afectar a la visión.
Si tiene fiebre alta que persiste, secreción nasal descolorida, ruidos en el pecho o dificultad para respirar, consulte a su médico sobre estos síntomas. Aunque un dolor de cabeza por sinusitis puede parecer una condición de salud inofensiva, es importante determinar su causa.
Tratamiento de las cefaleas sinusales
El tratamiento de las cefaleas sinusales suele consistir en tratar la sinusitis subyacente que las provoca.
La sinusitis causada por una infección vírica, como el resfriado común, no se puede curar, pero un resfriado suele seguir su curso y mejorar por sí solo en una semana o 10 días. La medicación antibiótica puede ayudar si se trata de una infección bacteriana; sin embargo, no se recomienda prescribir antibióticos hasta que se prescriba la medicación para la migraña y se descarte ésta.
El médico puede recetar los siguientes medicamentos para aliviar los síntomas:
- Analgésicos para aliviar el dolor de cabeza y la fiebre.
- Antihistamínicos para reducir los síntomas de la alergia.
- Descongestionantes para eliminar la congestión y la inflamación de la nariz y los senos paranasales.
- Esteroides para prevenir la inflamación.
- Spray o gotas nasales para aliviar la congestión.
Puede ser útil aplicarse una compresa caliente en la cara e inhalar vapor de un vaporizador o de una olla con agua hervida para aliviar el dolor. Si el dolor de cabeza está en un lado de la cabeza, duerme sobre el otro lado, para evitar presionarlo.
Las cefaleas sinusales pueden estar causadas por la sinusitis, pero en realidad son una afección extremadamente rara que suele ser un diagnóstico erróneo de las migrañas. Si sospechas que tienes una cefalea sinusal, puede ser útil acudir a un especialista para obtener un diagnóstico preciso y probar primero el tratamiento de la migraña.
Remedios caseros
Si tienes un dolor de cabeza por sinusitis, puede ser útil descongestionar la congestión atrapada en los senos paranasales. Prueba a poner en marcha un humidificador o a irrigar los senos con una solución salina para limpiar la zona.
La inhalación de vapor también puede ayudar. Aplicar un paño húmedo y caliente en la zona de los senos paranasales puede favorecer el drenaje y aliviar la presión.
Perspectiva
Si siente presión o dolor alrededor de los senos paranasales, no llegue a la conclusión de que tiene un dolor de cabeza sinusal. Tome nota de sus síntomas y compruebe si hay otros signos de infección sinusal, como fiebre o secreción nasal verde.
Si el dolor de los senos paranasales no remite, habla con tu médico sobre la presión que hay detrás de los ojos, la frente o las mejillas. Hay una serie de opciones de tratamiento que pueden ayudarte a encontrar alivio a tus molestias.
