Por qué la adicción al azúcar es un problema
Los dulces, y especialmente el chocolate, se comercializan mucho, sobre todo entre los niños y las mujeres. Esto es un problema porque las experiencias tempranas de los niños suelen moldear su comportamiento posterior. Así, si comen mucho azúcar cuando son pequeños, es más probable que quieran azúcar cuando sean mayores.
El consumo excesivo de azúcar se ha relacionado con muchos problemas de salud. Y muchos niños y adultos se convierten en chocolateros, lo que también conlleva un riesgo de adicción a la cafeína, ya que el chocolate es un alimento que contiene cafeína.
Los riesgos para la salud no son la única preocupación relacionada con el consumo excesivo de azúcar. Un estudio de investigación ha demostrado incluso una correlación entre el consumo diario de dulces en la infancia y la violencia posterior en la edad adulta.
Además, el uso excesivo de azúcar ha desempeñado un papel importante en la epidemia de obesidad en Norteamérica, no sólo por el consumo excesivo directo de alimentos dulces como los caramelos, sino también por la adición de azúcar para hacer más apetecibles muchos alimentos salados.5 Esto hace que las personas sean más propensas a comer en exceso esos alimentos y aumenta el número de calorías que consumen.
El azúcar podría ser tan adictivo como la cocaína
Premiamos a los niños con ella durante las vacaciones o por un trabajo bien hecho en la escuela. Y nos recompensamos a nosotros mismos después de un día especialmente estresante o para celebrar un cumpleaños o un éxito especial.
Añadimos azúcar a nuestro café, lo horneamos en nuestras golosinas favoritas y lo echamos en el desayuno. Nos encanta lo dulce. Lo anhelamos. ¿Pero somos adictos a él?
Cada vez hay más estudios que indican que el exceso de azúcar podría ser tan adictivo como algunas drogas callejeras y tener efectos similares en el cerebro.
“Adicción es una palabra fuerte”, dice el Dr. Alan Greene, experto en salud y bienestar infantil y autor de libros como “Raising Baby Green” y “Feeding Baby Green”.
“En medicina utilizamos ‘adicción’ para describir una situación trágica en la que la química cerebral de alguien se ha alterado para obligarle a repetir una sustancia o actividad a pesar de las consecuencias perjudiciales. Esto es muy diferente al uso casual de ‘adicción’ (‘¡Soy adicto a “Juego de Tronos!”)”.
En opinión de Greene, cada vez hay más pruebas de que un exceso de azúcar añadido podría provocar una verdadera adicción.
¿Qué es el azúcar añadido?
La Organización Mundial de la Salud (OMS) lleva desde 1989 advirtiendo a las personas que reduzcan su consumo de “azúcares libres” a menos del 10% de las calorías diarias. La organización afirma que hacerlo puede reducir el riesgo de padecer obesidad o sobrepeso, o de sufrir caries.
Los “azúcares libres” incluyen tanto los azúcares que se encuentran de forma natural en la miel y el zumo de frutas, como el azúcar añadido a los alimentos y las bebidas. En las etiquetas de los alimentos, los azúcares añadidos incluyen palabras como glucosa, jarabe de maíz, azúcar moreno, dextrosa, maltosa y sacarosa, así como muchas otras.
En el 2015, la OMS sugirió además reducir la ingesta diaria de azúcares libres a menos del 5% de las calorías, unas 6 cucharaditas. En Estados Unidos, los azúcares añadidos representan el 14% de la ingesta diaria de calorías de una persona media.
La mayor parte proviene de las bebidas, incluidas las bebidas energéticas, las bebidas alcohólicas, los refrescos, las bebidas de frutas y los cafés y tés azucarados.
Otras fuentes comunes son los aperitivos. Estos no sólo incluyen los obvios, como brownies, galletas, donuts y helados. También se pueden encontrar grandes cantidades de azúcar añadido en el pan, el aderezo para ensaladas, las barritas de granola e incluso el yogur sin grasa.
De hecho, una encuesta descubrió que los edulcorantes con alto contenido calórico se encuentran en más del 95% de las barritas de granola, los cereales y las bebidas endulzadas con azúcar, con mayor frecuencia en forma de jarabe de maíz, sorgo y azúcar de caña.
La Oficina de Prevención de Enfermedades y Promoción de la Salud del 2015-2020 Dietary Guidelines sugiere reducir el consumo de azúcares añadidos a menos del 10 por ciento de las calorías por día.
Para ayudar a los consumidores, la Administración de Alimentos y Medicamentos ha desarrollado una nueva etiqueta de alimentos que enumera los azúcares añadidos por separado, que los fabricantes están obligados a utilizar (aunque algunos fabricantes más pequeños tienen hasta el 2021 para cumplir).
“Necesitas alimentos para sobrevivir, y creo que no es realista pensar que serás capaz de “dejar” completamente el azúcar”, dice Alex Caspero, MA, RD, un blogger, entrenador de salud y fundador de Delish Knowledge.
“El problema es que no estamos hechos para disfrutar de los azúcares en cantidades tan concentradas.
“En la naturaleza, el azúcar se encuentra rodeado de fibra, en la caña de azúcar y en las frutas. Se presenta de forma natural en un envase que produce una respuesta de azúcar en sangre más corta y ayuda a la saciedad. Los azúcares actuales son refinados y concentrados”.
Caspero añade: “La buena noticia es que podemos adaptar nuestras papilas gustativas para que acepten menos azúcar. Reducir el azúcar, especialmente los concentrados, no sólo limita la cantidad de azúcares ingeridos, sino que hace que los alimentos menos dulces parezcan más dulces.”
¿Cómo se desarrolla la adicción al azúcar?
El consumo de azúcar puede crear un subidón a corto plazo y una chispa de energía en el cuerpo. Algunos estudios han sugerido que el azúcar es tan adictivo como la cocaína. La gente suele disfrutar de la liberación de dopamina que produce el azúcar. Pero debido a la naturaleza adictiva del azúcar, los efectos a largo plazo sobre la salud, como la obesidad y la diabetes, son un riesgo del exceso de azúcar. Al igual que otras compulsiones o adicciones conductuales, la adicción al azúcar es un riesgo especial para las personas con estados de ánimo bajos, ansiedad y estrés.
Además, las personas que sufren un cansancio constante pueden recurrir a los alimentos azucarados ricos en carbohidratos para obtener un impulso. El azúcar libera endorfinas en el cuerpo y se combina con otras sustancias químicas del organismo, lo que provoca un aumento de energía. Una vez que alguien relaciona mentalmente el azúcar con la ayuda para proporcionar energía, puede volverse dependiente de ella (normalmente de forma inadvertida). Las personas pueden empezar a desear el azúcar para equilibrar la irritabilidad, los bajones emocionales y otras condiciones. En este punto suele haber poco control sobre los hábitos alimenticios, y se ha desarrollado una adicción al azúcar.
Signos de adicción al azúcar
A diferencia de muchos otros trastornos por consumo de sustancias o compulsiones conductuales, la adicción al azúcar suele ser fácil de detectar. Los signos más claros de la adicción al azúcar implican el consumo de grandes cantidades de alimentos o bebidas cargadas de azúcar. El individuo puede comer constantemente, comer para combatir el aburrimiento, y volverse hiperactivo y colapsar. Incluso puede decir que tiene antojo de azúcar después de experiencias vitales estresantes o irritantes.
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Adicción al azúcar y alimentación emocional
La capacidad del azúcar para proporcionar energía instantánea, combinada con el buen sabor de los alimentos azucarados, puede resultar atractiva. El azúcar proporciona a algunos una “solución rápida” durante un día largo y estresante. Las personas que sufren rupturas u otras situaciones emocionalmente estresantes suelen recurrir al chocolate o a los helados para reconfortarse en esos momentos difíciles. Sin embargo, los que recurren al azúcar para lidiar con problemas emocionales son más propensos a convertirse en adictos. Otros indicios de la adicción al azúcar para el alivio emocional son el aumento de peso y la dificultad para concentrarse en las responsabilidades diarias. Estos efectos secundarios pueden dañar la autoestima, provocar sentimientos de impotencia y reducir la autoestima; esto, a su vez, conduce a un mayor consumo de azúcar y a una adicción más grave.
Adicción al azúcar y atracones
Un aspecto especialmente preocupante de la adicción al azúcar son los atracones. Los atracones consisten en comer demasiado y demasiado rápido, seguido de sentimientos de culpa, vergüenza y asco. Esto puede incluir un enfoque en los dulces para los mismos efectos reguladores del estado de ánimo y de automedicación de los atracones de alimentos no azucarados. Es fundamental recordar que la comida, especialmente el azúcar, es una solución a corto plazo para las condiciones emocionales. Si usted o un ser querido está luchando contra la depresión y utiliza la comida como muleta, considere la posibilidad de hacer terapia o rehabilitación.
Adicción al azúcar y ansiedad
La ansiedad y el ansia de azúcar tienen una relación directa. Los trastornos alimentarios como los atracones o la anorexia se producen por razones subyacentes. A menudo, la persona que sufre estos trastornos está luchando por razones psicológicas y emocionales. Comer por estrés es un ejemplo común de la relación entre los trastornos alimentarios y la ansiedad, y el consumo de azúcar se asocia comúnmente con comer por estrés.
La ansiedad hace que se libere en el cuerpo la hormona del estrés, el cortisol, que puede suprimir el apetito en algunas personas. Por otro lado, el estrés puede incitar a las personas a las que ya les gusta el azúcar a tener más antojos. Cuando la adicción al azúcar coincide con la ingesta de alimentos para calmar la ansiedad, el resultado final suele ser el aumento de peso. A pesar de que el azúcar aumenta inicialmente los niveles de serotonina en el cerebro, el azúcar puede empeorar la ansiedad, ya que las bajadas de azúcar crean sentimientos de fatiga y depresión.
Adicción al azúcar y alcoholismo
Existe un sorprendente vínculo genético entre los hijos de padres que abusan del alcohol y la adicción al azúcar. Un estudio reciente confirmó que los receptores de dopamina en el cerebro se encienden cuando se consume azúcar, de forma similar a los receptores que se encienden en el cerebro de alguien que abusa del alcohol. Esto puede incitar a las personas que luchan contra los dulces a desarrollar el alcoholismo.
Las personas dependientes del alcohol tienen una mayor preferencia por los dulces y experimentan antojos y abstinencia de azúcar. Los genes de los padres que abusan del alcohol, así como su preferencia por el azúcar, pueden transmitirse a sus hijos. Como resultado, el niño puede tener una predisposición a estas dos compulsiones.
Por qué tienes antojos de carbohidratos cuando no tienes hambre
¿Te has preguntado alguna vez por qué tienes antojo de azúcar al ver el envoltorio de tu caramelo favorito? ¿Experimenta antojos de azúcar incluso cuando no tiene hambre? Si alguna vez se ha preguntado por qué tiene antojos de azúcar, la respuesta es sencilla: el azúcar es adictivo. Y la adicción al azúcar es más común de lo que se cree.
El concepto de adicción a la comida es controvertido, pero los estudios han mostrado características de otras adicciones en relación con la comida, como los efectos en el sistema de recompensa del cerebro, el deterioro del control, el uso arriesgado, la tolerancia y el síndrome de abstinencia. Éstas parecen encajar mejor con los conceptos de trastorno por uso de sustancias que con los de adicción al comportamiento.
La adicción al azúcar es uno de los tipos más comunes de adicción a los alimentos, y es aún más insidiosa porque, a menudo, ni siquiera sabemos que existe. Muchos estudios han demostrado que el azúcar es uno de los alimentos más apetecibles y adictivos y, con este conocimiento, los fabricantes de alimentos suelen utilizar cantidades excesivas en alimentos que ni siquiera consideramos dulces.
Hay varias formas en las que el azúcar es adictivo. Según las investigaciones recopiladas por David A. Kessler, antiguo comisario de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU., el azúcar comparte varias características con las drogas adictivas. Además de ser muy apetecible, el azúcar tiene un alto “valor hedónico”, lo que significa que se experimenta placer al comerlo.
El encanto del azúcar
Comer azúcar es reforzante, lo que significa que cuanto más se hace, más se quiere hacer.
Palatabilidad
Desde un punto de vista científico, los alimentos apetecibles no sólo tienen buen sabor, sino que, cuando los comemos, nos dan ganas de comer más. Se ha demostrado que el azúcar tiene este efecto de forma experimental, incluso con bebés recién nacidos y con animales. Y es obvio por qué: necesitamos calorías para sobrevivir, por lo que respondemos más fácilmente a los alimentos ricos en calorías.
Valor hedónico
El valor hedónico de los alimentos azucarados es la intensidad del placer que experimenta la persona que los consume. El punto en el que las bebidas dulces son más placenteras se ha identificado en un 10%. Esto se conoce como el “punto de felicidad”. Los vendedores de alimentos mantienen sus alimentos lo más cerca posible del punto de felicidad para estimular el deseo de la gente de volver a experimentar el punto de felicidad comiendo ese alimento una y otra vez.
Refuerzo
El azúcar se refuerza de dos maneras:
Después de estar expuestos al sabor del azúcar, las personas -y otros animales- están dispuestos a esforzarse más para conseguir más, independientemente de si tienen o no hambre.
Una vez que se ha asociado otra cosa con el sabor del azúcar, la gente también responderá a eso. Dado que el azúcar funciona como una recompensa, las personas responden positivamente a todo lo que asocian con el azúcar, ya sea un alimento concreto que contenga azúcar, un restaurante concreto o una imagen de marca determinada. Esta es la razón por la que, en cuanto reconoces el envoltorio de tu caramelo favorito, se te antoja el azúcar.
Abstinencia de azúcar
Muchas personas que eliminan el azúcar de su dieta experimentan síntomas de abstinencia como irritabilidad, confusión, mal humor y baja energía. Dado que muchas personas que luchan contra la adicción al azúcar se han dado un atracón de alimentos azucarados, la abstinencia y los antojos pueden ser intensos. Trágicamente, muchos optan por volver a comer alimentos azucarados por la liberación química en el cerebro. Una alternativa mucho mejor es hacer un cambio de dieta, en el que el consumidor de azúcar cambia los dulces poco saludables por opciones naturales y saludables para recuperar el control.
Hay esperanza para usted
El cambio empieza por darse cuenta de que existe un problema de adicción al azúcar. Modificar la dieta y practicar el autocontrol puede ayudar, pero dejar de lado el azúcar no es lo ideal. Una persona con adicción al azúcar, especialmente si tiene otro trastorno por abuso de sustancias o una enfermedad mental concurrente, probablemente tendrá dificultades para librarse de los antojos. Si usted o alguien que conoce tiene una adicción al azúcar, especialmente si existen factores que complican la situación, póngase en contacto con un proveedor de tratamiento hoy mismo para obtener más información sobre sus opciones.
