Puntos clave sobre imaginar lo que leemos
Un estudio sobre los fans de “Juego de Tronos” descubrió que las personas utilizan la misma parte del cerebro para pensar en sus personajes favoritos que en ellos mismos.
Los resultados ofrecen una visión de la forma en que se forman nuestras identidades y por qué algunas personas se sumergen en las obras de ficción.
Los expertos en salud mental afirman que la investigación ofrece pruebas de los poderosos efectos terapéuticos de la narración de historias.
¿Se ha preguntado alguna vez por qué algunas personas parecen perderse en un libro o una película realmente fantásticos?
Un estudio reciente publicado en Social Cognitive and Affective Neuroscience podría tener algunas respuestas. Los investigadores escanearon los cerebros de los fans de la serie de HBO “Juego de Tronos” para ver qué ocurría cuando pensaban en los rasgos de sus amigos, en los personajes de la serie y en ellos mismos.
Se descubrió que las personas que se sumergen realmente en las historias tenían más actividad en una parte del cerebro que tiende a activarse durante la autorreflexión cuando evaluaban a su personaje favorito. En otras palabras, su cerebro podría hacer sentir que una persona casi se “convierte” en un personaje de una historia. Los resultados ayudan a explicar por qué la ficción puede ser una experiencia especialmente conmovedora para algunas personas.
Esto es lo que muestra la investigación sobre cómo la narración de historias puede afectar a nuestra identidad, junto con los posibles efectos terapéuticos de la exploración de mundos ficticios.
Impacto en el cerebro
Estudios anteriores han observado cómo el cerebro procesa vídeos, palabras escritas, imágenes y otros estímulos, y los han comparado con cómo procesa las experiencias de primera mano. Estos estudios han demostrado que el cerebro procesa estos dos tipos de estímulos de forma similar.
Por ejemplo, leer un verbo simple como “correr” o “patear” activa algunas de las mismas regiones del cerebro que se activarían cuando realmente salimos a correr o pateamos una pelota.
Pero leer una sola palabra no es lo mismo que leer un pasaje largo y continuo. Jeffrey Zacks y sus colegas de la Universidad de Washington, en San Luis, se propusieron comprobar si el mismo patrón se mantenía en la lectura continua mediante la monitorización de los procesos cerebrales de los participantes en el estudio con escáneres de resonancia magnética funcional (IRMf).
Los 28 participantes en el estudio (20 mujeres y 8 hombres) pasaron unos 10 minutos leyendo cuatro narraciones, cada una de ellas de menos de 1.500 palabras, extraídas del libro “One Boy’s Day”. Las palabras del libro se proyectaban en una pantalla que los participantes podían leer en un espejo frente a sus caras.
El libro sigue a un niño en edad escolar durante un día típico, y fue creado por psicólogos como herramienta de investigación. Los pasajes se utilizaron en este estudio porque eran una narración sencilla de actividades cotidianas con las que los participantes se relacionarían y procesarían fácilmente.
El libro “evita algunas de las técnicas novelísticas que nos harían más difícil generalizar a la comprensión de la vida real”, dijo Zacks, como el salto en el tiempo o los largos monólogos interiores.
Estudio sobre lo que pasa en el cerebro al leer
Para el estudio, investigadores de la Universidad Estatal de Ohio y de la Universidad de Oregón se propusieron averiguar si la identificación con un personaje de ficción está relacionada con la actividad cerebral que se produce cuando una persona piensa en sí misma.
Para averiguarlo, reclutaron a fans de “Juego de Tronos”. La serie de televisión fue seleccionada por su amplio elenco de personajes y su apasionada audiencia, cuyos miembros tienden a tener “reacciones extremas cuando esos personajes son inevitablemente asesinados”.
Los investigadores pidieron a los participantes que clasificaran el grado de cercanía y similitud que sentían hacia nueve amigos (excluyendo a sus parejas románticas y familiares directos) y nueve personajes de “Juego de Tronos” en una escala de 0 a 100.
A continuación, escanearon los cerebros de cada participante con una máquina de IRMf, que observa pequeños cambios en el flujo sanguíneo para medir la actividad cerebral. Los escáneres se centraron específicamente en la actividad del córtex prefrontal ventral medial, una parte del cerebro que se activa cuando la gente piensa en sí misma y en sus amigos cercanos.
Durante el escaneo, los investigadores mostraron a los participantes una serie de diapositivas con el nombre de los personajes de “Juego de Tronos”, de amigos e incluso de ellos mismos junto a un rasgo de personalidad, como malhumorado, pesimista, inteligente o digno de confianza. Los participantes respondían “sí” o “no” si la persona de la diapositiva coincidía con el rasgo de personalidad.
Inmediatamente después, los investigadores utilizaron un cuestionario de 10 preguntas para medir la “identificación de rasgos” de los participantes, es decir, la tendencia de una persona a imaginarse experimentando los sentimientos y las acciones de los personajes de ficción.
“La identificación de rasgos se refiere al proceso de imaginarse temporalmente a uno mismo transpuesto en los sentimientos y experiencias de un personaje específico. Esto permite a los individuos percibir el mundo de forma diferente y adquirir y acceder a capacidades emocionales dispares que antes no podían experimentar”, explica la doctora Leela R. Magavi, psiquiatra y directora médica regional de Community Psychiatry en Newport Beach, California.
“Puede permitirles modificar o replantear su pensamiento o alterar su comportamiento y su respuesta a los factores de estrés de la vida”, dice.
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El poder curativo de las historias
Los expertos en salud mental afirman que la investigación refleja las formas en que la narración de historias y la identificación con personajes han sido terapéuticas en sus propias prácticas.
“Los individuos han transmitido que esta identificación con los rasgos les permitió experimentar un mayor nivel de autoconfianza y autocompasión”, dice el Dr. Magavi. “Por ejemplo, evalué a un joven que se identificaba con el personaje de (“Juego de Tronos”) Samwell Tarly, ya que se sentía igualmente condenado al ostracismo por la sociedad y su familia. Cuando Samwell Tarly encontró su vocación y ayudó a sus amigos, se sintió tan conmovido que encontró el valor para solicitar un trabajo, a pesar de su debilitante ansiedad social.”
Para muchas personas, adoptar los rasgos de ciertos personajes con los que nos relacionamos en las historias ofrece una forma segura y sin consecuencias de explorar diferentes partes de nuestras propias identidades.
“Ayuda a las personas a acceder a emociones que normalmente no se permitirían sentir, pero no es amenazante. Lo proyectas en algo o en otra cosa”, dice Ahrens. “Hay un poder curativo en ver tu historia o partes de ti mismo reflejadas en esos personajes. Mis clientes a los que les gustan las películas y se meten de lleno en ellas ven que los personajes se alinean con ellos mismos de una manera que les da una respuesta positiva y una sensación de esperanza.”
Sumergirse en el universo de un personaje también puede presentar algunos beneficios en el mundo real para sus relaciones, añade el Dr. Magavi.
“Aprender sobre los personajes e identificarse con ellos puede hacer que a las personas les dé menos miedo saber quiénes son y por qué son así. Puede disminuir los sentimientos de vergüenza y culpa. Algunos individuos hablan de estos personajes con sus amigos y familiares, y esto también simplifica su capacidad para hablar de su propio viaje con los demás”, dice.
Aunque se necesita más investigación sobre los mecanismos cerebrales que subyacen a la identificación de rasgos, los últimos hallazgos ayudan a clarificar “el poder de la narración de historias que ha estado con nosotros durante siglos”, dice Ahrens.
“En terapia, sabemos que contar historias es muy poderoso y curativo”, dice. “Para mí conecta todos los puntos”.
Activación del cerebro
Los investigadores codificaron las cuatro narraciones en función de seis tipos de cambios “que las personas podrían estar observando mientras comprenden”, cambios que notarían tanto en la vida cotidiana como posiblemente en la lectura, dijo Zacks. Estos cambios incluían: cambios espaciales (cuando cambiaba una ubicación); cambios de objeto (cuando un personaje cogía una pelota, por ejemplo); cambios de personaje; cambios causales (cuando se produce una actividad que no estaba directamente causada por la actividad de una cláusula anterior); y cambios de objetivo (cuando un personaje comienza una acción con un nuevo objetivo).
El seguimiento de estos cambios en el entorno es adaptativo, ya que probablemente ayudó a nuestros antepasados a predecir lo que podría ocurrir a continuación: hacia dónde podría lanzarse una presa o qué podría hacer un depredador. Del mismo modo, hoy nos ayuda a predecir lo que podría ocurrir a continuación en una historia.
Básicamente, Zacks y su equipo trataban de averiguar cómo un lector analiza un texto en curso en eventos significativos.
Después de que los participantes leyeran los pasajes, los investigadores les hacían preguntas para ver si reconocían dónde se producían estos cambios en el texto. A continuación, observaron los datos de la resonancia magnética funcional para ver si la actividad cerebral en áreas clave se disparaba con los cambios, y así fue.
“Resulta que hay áreas focales que participan selectivamente en cada uno de estos tipos de procesamiento”, dijo Zacks.
Los datos no muestran la misma especificidad que los estudios en los que los participantes leen una sola palabra. Por ejemplo, mientras que la lectura de la frase “levantar el brazo derecho” podría activar el área del cerebro que controla esa acción, la lectura de esa frase en el contexto de un pasaje más largo sólo muestra una activación en las áreas generales de control motor del cerebro.
Sin embargo, Zacks es optimista y cree que los resultados que muestran coincidencias más específicas “se van a generalizar a la lectura continua”; sólo harán falta más pruebas y muchos datos, dijo.
Diferencias individuales
Comprender cómo nuestro cerebro procesa los acontecimientos y los cambios mientras lee podría ayudarnos a entender algunas de las diferencias individuales en la lectura, por ejemplo, por qué algunas personas se dejan absorber por las historias más que otras.
Mientras que algunos lectores pueden imaginarse lo que leen, otros no.
“Hay lectores, lectores competentes, que dicen ‘no tengo imágenes en mi cabeza cuando leo'”, dijo Zacks.
En otros estudios se podría comprobar si realmente existe una diferencia entre la forma en que los cerebros de estos dos tipos de personas procesan las palabras y frases que leen.
“Puede ser que algunas personas lo hagan más que otras”, dijo Zacks.
Con más estudios, Zacks también espera averiguar cómo cambia este procesamiento cerebral a lo largo de la vida, y cómo se ve afectado por enfermedades como la demencia relacionada con la edad y otros cambios neurofisiológicos.
El estudio actual ha sido financiado en parte por el Instituto Nacional de Salud Mental y la Asociación Americana de Psicología (que publica la revista Psychological Science).
Conclusiones sobre la narración y la identidad
Los resultados del experimento revelaron que la actividad en el córtex prefrontal ventral medial era mayor cuando los participantes evaluaban sus propios rasgos de personalidad. La actividad tendía a ser menor cuando los participantes pensaban en los personajes de “Juego de Tronos”.
Sin embargo, la actividad en esa parte del cerebro tendía a ser más activa cuando las personas que tenían una alta identificación de rasgos pensaban en los personajes, en comparación con las que tenían una menor identificación de rasgos.
Era especialmente activa cuando los participantes que tenían una alta identificación de rasgos pensaban en los personajes que más les gustaban y con los que se relacionaban, lo que ayuda a explicar el impacto de la narración de historias en algunas personas.
Dicho de otro modo, los resultados demuestran que las personas a veces pueden adoptar nuevas identidades a través de personajes e historias de ficción.
“El estudio demuestra que el cerebro hace esto, no es sólo algo emocional o algo basado en la personalidad”, dice Cecille Ahrens, LCSW, psicoterapeuta y propietaria/directora clínica de Transcend Therapy en San Diego, California. “La identificación de rasgos quizás crea esta alineación neuronal que dificulta a nuestros cerebros discernir la realidad de la fantasía. Las líneas se vuelven borrosas y literalmente nos ‘perdemos’ en el personaje o nos ‘perdemos’ en la historia.”
Aunque el estudio ofrece algunas ideas intrigantes, el pequeño tamaño de la muestra dificulta la generalización de los resultados a una población mayor, dice la Dra. Magavi. Pero añade que la investigación se ve reforzada por el uso de “Juego de Tronos”, que ha sido una serie emotiva para algunos de sus pacientes.
“El desarrollo de los personajes en esta serie es encomiable, y muchos de mis pacientes me han transmitido que se identifican mucho con personajes específicos de la serie”, dice. “Cuando el personaje lograba algo o le iba bien, algunos de mis pacientes experimentaban grandes grados de felicidad”.
Lo que esto significa para ti
Las historias de los libros y las películas pueden ser obras de ficción, pero pueden tener efectos profundos en nuestras realidades. Este estudio demuestra que, para algunas personas, los rasgos de los personajes de ficción pueden iluminar las mismas partes de nuestro cerebro que procesan la forma en que pensamos sobre nosotros mismos. En cierto modo, nuestras identidades pueden entrelazarse con las de nuestros personajes favoritos.
Los expertos en salud mental afirman que los resultados arrojan luz sobre el poder terapéutico de la narración. Cuando nos identificamos con un personaje, podemos explorar partes de nuestra propia identidad en un espacio seguro. Eso, a su vez, puede ayudarnos a hacer cambios positivos en nuestras vidas.
