La infancia es una época vulnerable, y lo que nos sucede entonces tiene impactos profundos y duraderos. Las experiencias infantiles adversas (ACE) describen experiencias traumáticas que pueden tener efectos duraderos hasta la edad adulta. Cuantas más ACE experimente alguien, más difícil será superarlas.
Echemos un vistazo a qué son las experiencias infantiles adversas, qué impactos pueden tener, cómo prevenirlas y, lo más importante, cómo puede afrontarlas si es alguien que sufrió experiencias traumáticas en la infancia.
¿Qué son las experiencias adversas en la infancia (ACE)?
Las Experiencias Adversas en la Infancia (ACE) son experiencias traumáticas que los niños experimentan antes de los 18 años y que pueden tener impactos duraderos en su salud mental, salud física y bienestar general.
Muchos tipos de traumas en la infancia pueden ser ACE. Algunos ejemplos de ACE incluyen:
- Experimentar abuso físico o emocional.
- Abandono o negligencia.
- Perder a un familiar por suicidio.
- Crecer en un hogar con abuso de sustancias o alcoholismo.
- Tener un padre enfermo mental.
- Tener un padre encarcelado.
- Ser hijo de divorcio o separación de los padres.
Entre 1995 y 1997, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), junto con Kaiser Permanente, comenzaron el primer estudio de las ACE con el objetivo de idear un marco para este concepto.
En el estudio, se entrevistó a aproximadamente 17.000 personas sobre diversas experiencias traumáticas que vivieron en la infancia, incluidos abuso, violencia, negligencia y abandono.
Se estima que el 66 % de los encuestados revelaron que habían experimentado al menos una ACE; El 20% había experimentado tres ACE. Los investigadores observaron conexiones entre experimentar ACE y los perjuicios para la salud física años después, incluidas las enfermedades cardíacas y el cáncer.
¿Qué tan problemáticas son las ACE?
Las experiencias adversas a una edad temprana pueden ser problemáticas porque los niños son especialmente vulnerables a los efectos del trauma. Sus cerebros aún se están desarrollando, lo que significa que los traumas infantiles pueden alterar el desarrollo normal del cerebro.
El estrés prolongado de las ACE puede afectar:
- Atención.
- Toma de decisiones.
- Aprendiendo.
- Manejo del estrés.
El trauma infantil coloca a las personas en un riesgo significativamente mayor de sufrir los efectos de un trauma futuro. Las personas también pueden transmitir estos efectos a sus hijos.
La investigación ha vinculado ACES con diversas consecuencias para la salud, como:
- Problemas de salud física.
- Condiciones psicológicas.
- Comportamientos riesgosos.
- Alteración del desarrollo.
- Mayor uso de los servicios de salud.
También pueden tener otras implicaciones para el individuo, como problemas con la educación, el trabajo y las relaciones. Cuantas más ACE experimente un niño, mayor será su riesgo de sufrir resultados negativos.
A nivel social, las ACE cuestan cientos de miles de millones de dólares cada año en costos económicos y sociales.
Factores de riesgo de experiencias adversas en la infancia
Las ACE no ocurren al azar. Entran en juego la situación económica de un niño, su historia familiar y el tipo de comunidad en la que crece.
Estos son algunos de los factores que pueden aumentar la probabilidad de que un niño experimente una ACE:
- Proveniente de una familia de bajos ingresos.
- Provenir de una familia con bajo nivel educativo.
- Crecer con altos niveles de estrés familiar.
- Crecer con altos niveles de estrés económico.
- Crecer en una familia que no está unida y no habla abiertamente de sus sentimientos.
- Tener padres que usaron nalgadas o castigos corporales.
- Tener padres que habían sido abusados o abandonados.
- Vivir en una comunidad con altos índices de violencia.
- Vivir en una comunidad económicamente desfavorecida.
- Vivir en una comunidad con altos niveles de abuso de sustancias.
- Vivir en una comunidad con pocos recursos para los jóvenes.
¿Qué tan comunes son las ACE?
Desafortunadamente, las ACE no son raras. Según los CDC, alrededor del 61 % de los adultos experimentó una ACE y 1 de cada 6 adultos ha experimentado cuatro o más ACE diferentes.
Es importante señalar que existen disparidades raciales cuando se trata de ACE, y los niños de color experimentan más ACE que los niños blancos. Según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales, alrededor del 61% de los niños negros han experimentado una ACE y alrededor del 51% de los niños hispanos.
Por otro lado, el 40% de los niños blancos había experimentado una ACE y el 23% de los niños asiáticos.
Resultados de la investigación
El estudio original de las ACE, el estudio CDC-Kaiser Permanente sobre experiencias adversas en la infancia (ACE), se realizó entre 1995 y 1997.
Involucró a miles de participantes en 25 estados que completaron encuestas, lo que lo convierte en uno de los estudios más grandes de esta naturaleza. Según los CDC, aproximadamente el 61% de los encuestados informaron al menos una ACE. Casi 1 de cada 6 informó cuatro o más ACE.
Los hallazgos del estudio sugieren que Fuente confiable:
- Las ACE son comunes en todas las poblaciones.
- Algunas poblaciones son más vulnerables a las ACE debido a su estatus social y económico.
- Las mujeres y las personas que pertenecen a ciertos grupos étnicos tienen un mayor riesgo de sufrir 4 o más tipos de ACE.
- Existe una relación dosis-respuesta entre las ACE y los resultados negativos de salud y bienestar. Cuantas más ACE, más sustancial será el riesgo de resultados negativos.
Muchos estados de Estados Unidos recopilan información sobre las ACE a través del Sistema de vigilancia de factores de riesgo del comportamiento (BRFSS). La BRFSS es una encuesta telefónica aleatoria que recopila datos sobre las condiciones de salud y los factores de riesgo de los adultos.
Los hallazgos de esta investigación son similares a los del Estudio ACE original. Desde este estudio original, gran parte de la investigación relacionada se ha centrado en cómo las ACE afectan la salud y el bienestar de las personas en la edad adulta.
¿Qué impactos tienen las experiencias adversas en la infancia?
Todos los niños viven experiencias difíciles en algún momento, pero con las herramientas adecuadas, pueden aprender de sus experiencias y fortalecerse. Las ACE son traumas que son más difíciles de superar y que pueden dejar cicatrices duraderas en un niño, especialmente si no recibe apoyo.
Las ACE pueden causar lo que se llama “estrés tóxico”, que es cuando el estrés que inunda el cuerpo es tan intenso que puede causar cambios en el metabolismo, el sistema inmunológico, el sistema cardiovascular, así como el cerebro y el sistema nervioso. Existe un efecto acumulativo cuando se trata de estrés tóxico, y cuantas más ACE experimente un niño, mayor impacto puede tener en su salud física y mental.
Los niños que experimentan ACE y estrés tóxico pueden:
- Tienen dificultades para establecer relaciones cercanas con los demás.
- Tiene problemas para mantener un trabajo.
- Tener dificultades con las finanzas.
- Experimentar depresión.
- Tener más probabilidades de verse involucrado en violencia.
- Experimentar embarazos tempranos y no deseados.
- Tener más probabilidades de ser encarcelado.
- Experimentar niveles más altos de desempleo.
- Tener más probabilidades de exponer también a sus hijos a las ACE.
- Tienen un mayor riesgo de abuso de alcohol o sustancias.
- Tienen un mayor riesgo de intentos de suicidio.
- Tienen un mayor riesgo de sufrir problemas de salud como enfermedades cardíacas, cáncer, enfermedades pulmonares y enfermedades hepáticas.
“La herida invisible: Cómo afecta el divorcio de los padres a los niños” es un libro que explora las consecuencias emocionales y psicológicas que experimentan los niños cuando sus padres se separan o se divorcian.
Además, el libro también analiza cómo las diferencias culturales y sociales influyen en la forma en que los niños experimentan el divorcio de sus padres. Se discute la importancia del apoyo emocional y psicológico para los niños durante el proceso de divorcio, y cómo el divorcio afecta la relación entre los padres y los hijos.
Cómo prevenir experiencias adversas en la infancia
La buena noticia aquí es que no todos los niños están destinados a experimentar múltiples ACE. Los padres, los miembros de la comunidad, los médicos, los formuladores de políticas y cualquier persona que trabaje con niños tienen la obligación de prevenir las ACE.
Según los CDC, la prevención de las ACE en los niños incluye varios pasos y es verdaderamente un esfuerzo grupal. Estas son algunas de las principales formas en que podemos prevenir las ACE en los niños:
Los formuladores de políticas pueden trabajar para aumentar la seguridad financiera de las familias y prevenir la inseguridad alimentaria y habitacional.
Los lugares de trabajo pueden hacer que sus instituciones sean más favorables a las familias y establecer políticas de licencia familiar.
Las comunidades y los responsables políticos pueden protegerse contra la violencia promoviendo campañas y educación contra la violencia.
Los profesionales que trabajan con familias pueden enseñar habilidades de crianza positivas y enseñar aprendizaje socioemocional.
Los formuladores de políticas pueden promover un buen comienzo para los niños ampliando las opciones de cuidado infantil, preescolar y educación de la primera infancia.
Las comunidades pueden priorizar los servicios para jóvenes, los mentores para jóvenes y los programas de recuperación del abuso de sustancias.
Pruebas ACE
La prueba principal para las ACE es el cuestionario del Estudio ACE, que consta de 10 preguntas.
Las preguntas corresponden a 10 tipos de trauma infantil. La exposición a cualquier tipo de ECA cuenta como 1 punto, independientemente del número de incidencias o de la gravedad de la experiencia. Una persona simplemente suma los puntos para obtener la puntuación final de ACE.
Es importante señalar que las condiciones que incluye el cuestionario representan sólo una selección de experiencias infantiles potencialmente traumáticas. Las personas que han experimentado otras formas de estrés tóxico aún pueden tener un mayor riesgo de sufrir resultados adversos para la salud.
Por lo tanto, la puntuación de una persona en el cuestionario es sólo una guía.
Consecuencias de las ACE
Las posibles consecuencias de las ACE pueden incluir:
Problemas de salud física
Las ACE aumentan el riesgo de problemas de salud física, como:
- Cáncer.
- Diabetes.
- Cardiopatía.
- Lesión.
- Problemas de salud materno infantil.
- Infecciones de transmisión sexual (ITS).
También vincula las ACE con un mayor riesgo de obesidad y malos resultados después de los esfuerzos por perder peso.
Problemas de salud mental
Los niños que experimentan ACE pueden desarrollar problemas de salud mental, como:
- Depresión.
- Ansiedad.
- Trastorno de estrés postraumático (TEPT).
- Trastorno por uso de sustancias.
- Conductas suicidas o muerte por suicidio.
- Comportamientos adictivos, incluida la adicción a la comida.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que la prevención de las ACE podría haber reducido el número de casos de depresión hasta en 21 millones.
Asuntos personales
Aquellos que han tenido ACE pueden tener más probabilidades de experimentar otros desafíos en sus vidas. Estos pueden incluir:
- Cuestiones relacionadas con la educación y las oportunidades laborales.
- Ser autor de violencia o ser objeto de ella.
- Embarazo adolescente.
- Participación en el tráfico sexual.
- Cuestiones sociales.
Las ACE conllevan enormes costos económicos y sociales para las comunidades y la sociedad en general, incluso en términos de costos de atención médica y encarcelamiento.
Experimentar abuso infantil y otras ACE conduce a tasas más altas de delincuencia en general, y de delitos violentos y contra la propiedad, en particular.
Además, las personas que experimentan ACE tienen un mayor riesgo de sufrir resultados que puedan contribuir a las ACE para la generación futura, como enfermedades mentales, abuso de sustancias y violencia. De esta manera, los efectos de las ACE pueden ser intergeneracionales.
Estrategias de gestión
Es posible que las personas que hayan tenido ACE deseen buscar ayuda de un terapeuta. La terapia puede ayudar a las personas a lidiar con su pasado y al mismo tiempo aprender a manejar los efectos que persisten en el presente.
Un médico puede recetar medicamentos para ayudar a las personas a controlar los síntomas asociados con las ACE, como la depresión o la ansiedad.
Cómo afrontar las experiencias adversas de la infancia
Nuevamente, haber experimentado una ACE es común, y si usted es alguien que experimentó una, no está solo. Tampoco es el único que siente los impactos de ese trauma incluso años después.
Si está experimentando ansiedad, depresión o trastorno de estrés postraumático relacionado con las ACE, un terapeuta o trabajador social centrado en el trauma puede ayudarlo a superar esto y llegar al otro lado. Si también está experimentando efectos físicos que cree que están relacionados con este trauma, hablar con un proveedor de atención médica es otro paso importante.
Los cambios en el estilo de vida también pueden ayudarle a afrontar y superar su trauma. Considere agregar meditación, ejercicios de respiración y actividad física y ejercicio. Llevar un diario es otra herramienta maravillosa que puede ayudarlo a desentrañar sus sentimientos.
Si se está recuperando de un trauma como abuso, abandono, haber crecido con padres con enfermedades mentales o padres que abusaron del alcohol o las drogas, es posible que desee unirse a un grupo de apoyo específico para esa experiencia. Hablar con otros adultos que experimentaron ACE similares a las suyas puede ser invaluable para su recuperación.
Si usted o un ser querido ha experimentado una experiencia infantil adversa, puede resultar difícil hablar, pensar o incluso leer sobre ella. Los traumas infantiles pueden vivir en nuestra psique y en nuestro cuerpo durante años, y es común sentirnos activados fácilmente ante su mera mención.
Recuerde que incluso alguien que haya experimentado varias ACE puede sanar y recuperarse de la experiencia. Hay ayuda disponible y es posible vivir una vida plena incluso si ha sufrido un trauma en la infancia.
