El amor es esa famosa palabra de cuatro letras que ha inspirado innumerables canciones y sonetos. Pero ¿qué tiene esta poderosa emoción que hace que nuestros corazones latan con fuerza, nuestras mentes se aceleren y nos suden las palmas de las manos?
“El amor es un sentimiento poderoso y, a menudo, es un poco diferente dependiendo de lo que una persona le da o recibe de la persona que ama”, dice Heidi Moawad, MD, editora asociada de Neurología y profesora asistente clínica en Case Western. Universidad de Reserva.
“Por ejemplo, el amor maternal suele ser protector. Y el amor romántico eventualmente también se volverá protector a medida que las personas se acerquen más y conozcan las vulnerabilidades de los demás, pero generalmente no comienza de esa manera”.
Enamorarse puede ser una experiencia emocional y emocionante, pero ¿qué sucede exactamente en tu cerebro cuando te enamoras? Puede sentir como si su cerebro hubiera cambiado al modo de vacaciones sin decírselo al resto de ustedes. De repente, la lógica y la racionalidad parecen volar por la ventana y te quedas con la cabeza llena de nociones románticas sacadas de una película de Disney o una comedia romántica de los 90.
Todos esos sentimientos son parte de la neurociencia del amor. Las sustancias químicas que inundan tu cerebro pueden hacerte sentir como si estuvieras en la cima del mundo.
Regiones del cerebro involucradas en el amor
No importa lo que digan los poetas, en realidad el amor no surge del corazón. Por supuesto, escribir versos sobre lo que sucede en las profundidades del área tegmental ventral suena un poco menos lírico.
Gracias a los avances en la tecnología de imágenes, los científicos ahora tienen una idea mucho más clara de lo que sucede en el cerebro cuando las personas experimentan el amor.
Para empezar, no es una emoción singular. Se compone de muchos elementos y emociones diferentes, incluida la atracción física, el romance y el afecto. Entonces, ¿qué es exactamente el amor? Ha sido la pregunta planteada por innumerables filósofos, poetas y compositores, por lo que tiene sentido que los científicos también intenten responderla.
Quizás no sea sorprendente que en realidad existan muchas teorías diferentes sobre lo que constituye el amor, pero un modelo popular sugiere que involucra lujuria, atracción y apego. Según los investigadores, cada elemento implica un sistema diferente en el cerebro.
“Cada uno de estos impulsos está mediado por diferentes regiones del cerebro, por lo que el lóbulo frontal está involucrado en los aspectos prosociales del amor romántico, y el área tegmental ventral está involucrada en el sentimiento de recompensa de la atracción y en la obtención de retroalimentación positiva de que alguien que te atrae también le gustas”, dice Moawad.
Regiones del cerebro involucradas en la lujuria y la pasión
Los sentimientos de lujuria provienen del hipotálamo del cerebro. Esta pequeña estructura, del tamaño de una almendra, situada justo encima del tronco del encéfalo, está conectada con necesidades y deseos básicos como la sed y el hambre. También controla procesos internos automáticos como la temperatura corporal, la presión arterial y el ciclo del sueño.
Y es una parte de tu cerebro que ayuda a regular tu deseo sexual. Provoca la liberación de hormonas que aumentan el deseo sexual.
Regiones del cerebro involucradas en la atracción y el romance
Cuando se trata de atracción y romance, dos áreas específicas del cerebro desempeñan un papel clave: el área tegmental ventral y el núcleo accumbens. Ambas áreas del cerebro desempeñan un papel esencial en el sistema de recompensa del cerebro. Este sistema inunda el cuerpo con dopamina, un neurotransmisor que produce sensaciones de euforia y placer.
Por eso las primeras etapas del amor pueden resultar tan emocionantes y, en ocasiones, incluso adictivas. Es normal sentir que no puedes dejar de pensar en la otra persona y querer estar con ella todo el tiempo.
Regiones del cerebro involucradas en el apego
Pero el amor es algo más que atracción y romance: también implica apego, afecto y compromiso, lo cual, curiosamente, también está fuertemente influenciado por el hipotálamo.
Esto se debe a que esta área del cerebro secreta sustancias químicas que desempeñan un papel en el fomento de la confianza y los vínculos emocionales.
Otras regiones del cerebro involucradas en el amor
Otras áreas del cerebro también están involucradas en nuestra experiencia del amor; tiene sentido que gran parte del cerebro lo esté, ¡es un sentimiento tan grande! La amígdala, por ejemplo, ayuda a procesar las emociones que experimentamos. Esto es importante porque crea las poderosas asociaciones que desarrollamos durante las primeras etapas de las relaciones románticas.
Si parece que el pensamiento racional parece volar por la ventana cada vez que te enamoras, puedes achacarlo a la disminución de la actividad en tu corteza prefrontal. La corteza prefrontal es la región del cerebro asociada con la lógica y la toma de decisiones.
Cuando te enamoras de alguien, esta región del cerebro tiende a ralentizarse.4 Esto podría explicar por qué a veces ignoramos las señales de alerta y tomamos malos juicios, especialmente durante esos primeros días de romance.
Neurotransmisores: los mensajeros químicos del amor
Las primeras etapas del amor a menudo se sienten como un torbellino de emociones. Vemos todo a través de lentes de color rosa (razón por la cual no vemos las señales de alerta) y el sentimiento de euforia anula todo lo demás, pero hay una razón importante.
Cuando te enamoras, la emoción desencadena la liberación de sustancias químicas como la oxitocina, la vasopresina y la dopamina. Ciertas sustancias químicas están asociadas con diferentes etapas del enamoramiento.
La testosterona y el estrógeno alimentan la lujuria
A menudo nos preguntamos al comienzo de una relación: ¿es amor o simplemente lujuria? Esto requiere un poco más de tiempo para darse cuenta, pero la lujuria sigue presente cuando estás realmente enamorado.
La lujuria implica un deseo de placer y gratificación sexual. Existe una base evolutiva para nuestra necesidad de reproducirnos, razón por la cual, al igual que nuestras otras necesidades básicas, el hipotálamo está muy involucrado en este aspecto del enamoramiento.
El hipotálamo estimula los testículos y los ovarios para que liberen las hormonas sexuales testosterona y estrógeno. Ambos juegan un papel en alimentar los sentimientos de pasión y lujuria.
La dopamina, la norepinefrina y la serotonina recompensan el amor
La atracción está conectada al sistema de recompensa del cerebro, que involucra las sustancias químicas cerebrales dopamina, norepinefrina y serotonina. La dopamina es la hormona del “bienestar” porque nos hace experimentar sensaciones de placer. También se libera norepinefrina, lo que nos hace sentir eufóricos y contribuye a que podamos sentirnos mareados y emocionados durante las primeras etapas del amor. Sin embargo, este neuroquímico también puede alimentar sentimientos de ansiedad.
Mientras el cerebro experimenta una afluencia de estos llamados “químicos del amor”, también hay una caída en un importante neurotransmisor llamado serotonina. Probablemente esté familiarizado con el papel de la serotonina en el estado de ánimo, pero también está relacionada con pensamientos intrusivos y ansiosos.
Los niveles bajos de serotonina se han relacionado con un aumento de la ansiedad y el trastorno obsesivo-compulsivo.
Si alguna vez te has obsesionado con cada pequeña cosa que tu nueva pareja romántica ha dicho o hecho, puedes culpar a esta caída de serotonina.
La oxitocina y la vasopresina promueven el vínculo
A medida que las relaciones progresan, la vertiginosa emoción del amor temprano se ve atenuada por un compromiso más profundo e íntimo. Esto está influenciado por un cambio en las sustancias químicas que se liberan en el cerebro. La dopamina y la noradrenalina comienzan a disminuir y otras dos hormonas toman protagonismo: la oxitocina y la vasopresina.
La oxitocina es producida por el hipotálamo del cerebro y, a veces, se la denomina “hormona del abrazo”. Se libera durante las relaciones sexuales, el parto y la lactancia y ayuda a promover el vínculo y la conexión emocional.
También se cree que la vasopresina desempeña un papel importante en los vínculos sociales. Se cree que promueve el apego y las conductas protectoras.
“El amor romántico también suele depender de procesos mentales prosociales, que implican si una persona piensa que tener una relación romántica con una persona específica será aceptada o admirada dentro de su círculo social”, dice Moawad.
A medida que las relaciones progresan, estos procesos prosociales se vuelven cada vez más importantes en nuestra experiencia del amor.
Algunas investigaciones sugieren que es la interacción entre la vasopresina y la oxitocina la que ayuda a mantener el amor romántico, razón por la cual es tan importante para las relaciones a largo plazo.
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Cambios emocionales y de comportamiento: el impacto del amor
Enamorarse puede parecer una montaña rusa de emociones a medida que avanzas a través de emocionantes altibajos y giros inesperados. No todo el mundo experimenta los mismos cambios emocionales o de comportamiento cuando siente algo por alguien, pero las experiencias comunes incluyen:
Felicidad y euforia
Las primeras etapas del amor pueden ser una de las experiencias cumbre de la vida. Puede ser un momento de intensa euforia y felicidad.
Sentimientos intensos
Es posible que sus emociones se sientan más intensas y profundas que nunca. Esto incluye los positivos, como el amor y la lujuria, pero también los negativos, como la ansiedad o los celos.
Cambios en las prioridades
A menudo experimentamos un cambio en nuestras prioridades y compromisos, particularmente durante las primeras etapas de una relación. Esto puede ayudar a fortalecer su conexión con su nueva pareja, pero a veces puede suceder a expensas de otras personas y responsabilidades en su vida.
Si bien a menudo pensamos en el amor en términos positivos, no siempre es sol y rosas. El amor a veces puede tener un lado más oscuro, que incluye sentimientos de dolor, celos, irracionalidad y otras emociones desafiantes.
El subidón de dopamina que nos hace sentir perdidamente enamorados de alguien también puede hacernos sentir abatidos cuando estamos separados.
Como dice el refrán, todos somos unos tontos enamorados, lo que en parte podemos achacar a la disminución de la actividad en áreas del cerebro relacionadas con el pensamiento racional y la autoconciencia.
El legado duradero del amor: efectos a largo plazo en el cerebro y las relaciones
Los cambios neurológicos en el cerebro cuando nos enamoramos no son sólo un efecto temporal. Experimentar el amor, particularmente el amor romántico, puede tener poderosos efectos a largo plazo en el cerebro.
Vínculos más fuertes
Los cambios químicos que experimentamos cuando nos enamoramos promueven los vínculos, y esos cambios pueden ayudar a que el cerebro esté más en sintonía con las personas que más nos importan.
Mejorar la capacidad de respuesta
También podríamos experimentar cambios en las vías neuronales del cerebro, reconectando algunas conexiones y fortaleciendo otras. Estos cambios pueden conectarnos más con las necesidades de aquellos a quienes amamos y mejorar nuestra capacidad de relacionarnos con ellos en los años venideros.
Mayor satisfacción
Los cambios en el sistema de recompensa del cerebro significan que nuestras relaciones con nuestros seres queridos aportan motivación y placer a nuestras vidas. Esto puede ayudarnos a sentirnos más satisfechos en nuestras relaciones a largo plazo.
Mejor funcionamiento cognitivo
El amor también se asocia con mejoras en determinadas funciones cognitivas como la memoria.
Mayor resiliencia al estrés
Ayuda a las personas a enfrentar el estrés de manera más efectiva, fomentando una mayor resiliencia frente a los desafíos de la vida.
Cada relación es diferente y su propia experiencia con el amor puede variar según la naturaleza y la calidad de su relación. Sin embargo, se ha demostrado que las relaciones sanas y duraderas tienen una amplia gama de efectos positivos para la salud.
El amor puede cambiar tu cerebro y, en muchos casos, afectar profundamente tu bienestar en los años venideros.
El panorama más amplio del amor y la neurociencia
Puede que no suene particularmente romántico, pero son los neurotransmisores, las hormonas y el hipotálamo (junto con otras regiones del cerebro) los que se encuentran en el corazón de cada historia de amor.
La dopamina, esa hormona del “bienestar” que provoca sentimientos de euforia y placer, es sin lugar a dudas la estrella del espectáculo, pero el amor no es una obra de un solo acto. Otras sustancias químicas también influyen, como la oxitocina, la serotonina, el estrógeno y la testosterona.
También es importante reconocer que, si bien el amor puede presentarse en diferentes formas, las investigaciones también muestran que estas formas de amor pueden compartir mecanismos neurobiológicos subyacentes. Por ejemplo, un estudio encontró que el amor maternal y apasionado aumentan la actividad en el área tegmental ventral.
Cuando nos enamoramos de alguien, regiones clave del cerebro se iluminan como el horizonte de una ciudad ajetreada por la noche. El área tegmental ventral inunda el cerebro con dopamina. El sistema de recompensa del cerebro se activa a toda marcha, procesando estas sensaciones gratificantes y vinculando la avalancha de pasión con otras emociones complejas como el apego y la empatía. Es por eso que puedes sentirte adicto a esa persona especial en la que no puedes dejar de pensar.
El cerebro enamorado es apasionado, eufórico y, a veces, un poco irracional. Sin embargo, el amor no es estático. Puede cambiar y cambiar con el tiempo, desde las altas emociones de una pasión hasta los devastadores niveles bajos de los celos y el anhelo.
Si bien el amor en realidad no proviene del corazón, puedes consolarte sabiendo que tu historia de amor está escrita en la química y el funcionamiento de algo mucho más complejo: tu cerebro.
