¿Realmente la práctica hace al maestro?

En el rendimiento de élite, ¿importa más el talento o la práctica?

¿Cuál es la diferencia entre el rendimiento de un experto y el de un aficionado? ¿Puede cualquiera convertirse en un atleta de élite o en un músico profesional con la práctica suficiente, o es el talento innato la variable decisiva? Estas preguntas son ejemplos del viejo debate entre la naturaleza y la educación.

De hecho, la respuesta a esta pregunta ha sido objeto de considerable interés e investigación. Un estudio histórico de 1993 sugirió que la práctica representaba alrededor del 80% de la diferencia entre el rendimiento de élite y el de los aficionados.

Estos resultados dieron lugar a la popular noción de la “regla de las 10.000 horas”, o la idea de que se necesitan 10.000 horas de práctica para convertirse en un experto. Sin embargo, otro importante estudio cuestionó la idea de que cualquiera puede convertirse en un experto con la práctica suficiente.

¿Cuánto importa la práctica?

En ese estudio, que apareció en Psychological Science en el 2014, los investigadores analizaron los resultados de 88 estudios diferentes sobre la práctica y el rendimiento en numerosas áreas, como la música, los deportes, la educación, las profesiones y los juegos. En todos estos estudios se observó a personas que estaban adquiriendo una nueva habilidad.

Los investigadores evaluaron factores como cuánto practicaban las personas y lo buenas que acababan siendo en la nueva habilidad. ¿Qué importancia tenía realmente la práctica? Como era de esperar, la práctica de una nueva habilidad desempeña un papel importante en el proceso de aprendizaje.

Sin embargo, los investigadores descubrieron que la práctica por sí sola sólo explicaba una media del 12% de las diferencias individuales de rendimiento en varios ámbitos.

La práctica representaba el 26% de la variación en los juegos, el 21% en la música y el 18% en los deportes. Pero cuando se trataba de educación y profesiones, la práctica marcaba una diferencia mucho menor, con sólo un 4% de la varianza atribuida a la práctica en el ámbito de la educación y menos del 1% en el de las profesiones.

Talento frente a práctica frente a trabajo duro

Se creía que la idea de que la práctica hace al maestro estaba bien respaldada por un estudio realizado en 1993 sobre músicos, en el que investigadores dirigidos por el psicólogo K. Anders Ericsson determinaron que la práctica suponía alrededor del 80 por ciento de la diferencia entre los intérpretes de élite y los aficionados comprometidos. “Muchas

características que antes se creía que reflejaban un talento innato son en realidad el resultado de una intensa práctica prolongada durante un mínimo de 10 años”, escribieron los investigadores.

No estoy de acuerdo. Lo mismo piensa Zach Hambrick.

En el 2013, Hambrick, profesor de psicología de la Universidad Estatal de Michigan, junto con sus colegas, revisó 14 estudios sobre músicos y ajedrecistas, y demostró en un artículo publicado en la revista Intelligence que la práctica solo explicaba un tercio de las diferencias de habilidad.

“Las pruebas son bastante claras: algunas personas alcanzan un nivel de rendimiento de élite sin practicar mucho, mientras que otras no lo consiguen a pesar de practicar mucho”, afirma Hambrick, frustrando mis sueños de jugar a la NBA, pero apoyando una idea que siempre supe que era cierta.

Pero, como sabe cualquiera que esté en lo más alto de su oficio o carrera, hay una gran diferencia entre practicar algo y simplemente realizar el trabajo. Un directivo mejora no practicando la gestión, sino tomando decisiones en la oficina todos los días.

En su libro “Outliers”, Malcolm Gladwell ayudó a popularizar la idea con lo que llegó a conocerse como la regla de las 10.000 horas. Practica tanto y serás un experto.

La práctica no hará perfectos a todos, pero “hará mejores a casi todos”, concluyen los investigadores en la revista Psychological Science.

“Hay otros factores que también importan, pero aun así, nadie dice que la práctica vaya a perjudicarte”, afirma Fred Oswald, miembro del equipo del estudio y profesor de psicología de la Universidad Rice que colaboró con Hambrick en ambos estudios. “Pero ten cuidado si caminas por la cuerda floja”.

Otras investigaciones han demostrado que el trabajo duro es enormemente importante para el éxito (que, por supuesto, no es lo mismo que la perfección) en el deporte. Y si quieres mejorar en un examen, o aprender a identificar notas si no has nacido con una afinación perfecta, entonces practica, practica y practica.

Investigaciones anteriores de Hambrick y sus colegas demostraron que la inteligencia innata confiere ventajas en tareas cognitivas -un concurso de ortografía sería un buen ejemplo-, pero una persona razonablemente inteligente puede superar a otra con un coeficiente intelectual alto si la primera se esfuerza y la segunda no.

Conclusión: Si no naces con la música en los huesos, puede que nunca toques en el Carnegie Hall. Pero con mucha práctica y trabajo duro, podrías formar parte de una banda.

No practiques demasiado

Hace años, el guitarrista Joe Satriani aconsejaba practicar de forma divertida y no dedicar más de una hora a una sola cosa. Las investigaciones realizadas desde entonces sugieren que tenía razón.

Un nuevo e interesante estudio demuestra que, efectivamente, se puede practicar demasiado y retrasar el progreso hacia la perfección. El hallazgo se aplica específicamente a cualquiera que esté aprendiendo algo que requiera la motricidad fina de los dedos: aspirantes a guitarristas, pintores o cirujanos, por ejemplo. Los aspirantes a guitarristas, pintores o cirujanos, por ejemplo, necesitan saber cuándo abandonar, y el umbral parece estar justo por debajo del punto de agotamiento de los dedos.

Los investigadores hicieron que un grupo de 120 personas aprendieran una tarea repetitiva que consistía en pellizcar un dispositivo entre los dedos pulgar e índice de su mano dominante, con distintos niveles de fuerza para controlar un cursor en la pantalla de un ordenador.

A un grupo se le hizo continuar hasta que experimentaron fatiga muscular. En los días siguientes, todos reanudaron la práctica sin fatigarse.

El grupo previamente fatigado tardó dos días más en alcanzar el nivel de destreza que logró el grupo no fatigado. Y en una segunda prueba, en la que todos utilizaron su mano no dominante por primera vez, el grupo previamente fatigado no lo hizo tan bien.

Otras pruebas, que incluían la estimulación magnética del cerebro de los voluntarios para interrumpir el proceso de aprendizaje, indicaron que “la fatiga puede afectar a la formación de recuerdos que ayudan a las personas a retener las nuevas habilidades que han aprendido”, informaron los científicos el 5 de marzo en la revista de acceso abierto eLife.

“Aprender en un estado de fatiga tiene efectos perjudiciales sobre la capacidad de una persona para adquirir una nueva habilidad”, afirmó el autor principal del estudio, Pablo Celnik, director del Departamento de Medicina Física y Rehabilitación de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.

La forma de practicar es importante

Otra investigación publicada en Psychological Science apunta a la posibilidad de que pequeños periodos de práctica sean mejores que una larga sesión.

Se pidió a los participantes que aprendieran un juego nuevo y todos dispusieron del mismo tiempo de práctica. Los que aprendieron más deprisa -según sus puntuaciones más altas- habían dividido su tiempo de práctica en bloques separados o habían tenido resultados de rendimiento más variables al principio. Esto sugiere que estaban explorando cómo funciona el juego, antes de practicar sin más, dedujeron los investigadores.

“El estudio sugiere que el aprendizaje puede mejorarse: se puede aprender de forma más eficaz o utilizar el mismo tiempo de práctica para aprender a un nivel superior”, afirma Tom Stafford, director del estudio, de la Universidad de Sheffield.

Le pregunté si sus conclusiones podían aplicarse a otras actividades, como el deporte o la música.

“Mi investigación sugiere que dividir la práctica en trozos más pequeños (frente a un esfuerzo largo) y/o explorar en general antes de pasar a lo específico podría ser beneficioso para alguien que aprende una variedad de tareas”, afirma.

Mientras tanto, una vez que creas que has aprendido algo, es posible que quieras hacerlo unas cuantas veces más. Se ha demostrado que el sobreaprendizaje permite que las tareas recién aprendidas se asienten realmente en el cerebro, protegiendo los recuerdos aprendidos del “ruido” del aprendizaje de la siguiente tarea.

Se dice que el famoso entrenador de fútbol Vince Lombardi lo resumió así: “La práctica no hace al maestro. La práctica perfecta hace al maestro”. O, yo diría, al menos todo lo perfecta que se puede ser.

Otros factores que contribuyen

Si la práctica es sólo una pieza del rompecabezas, ¿qué otros factores contribuyen también al aprendizaje y al desarrollo de habilidades? Algunos de los factores que pueden ser importantes son la inteligencia general, la edad a la que se empieza a aprender una nueva habilidad, la capacidad de memoria y el talento innato.

Aunque el viejo dicho sugiere que la práctica hace al maestro, los investigadores han descubierto que la práctica por sí sola no conduce necesariamente al éxito. Por el contrario, los expertos sugieren que el tipo adecuado de práctica es lo que realmente importa cuando se trata de optimizar el aprendizaje y aumentar las habilidades.

Aunque la experiencia práctica real suele promocionarse como la única forma de aprender una nueva habilidad, deja de lado otro tipo de ensayo muy importante: la práctica mental.

La práctica mental consiste en imaginar los procedimientos que hay que seguir para realizar una tarea. Por ejemplo, un pianista puede practicar mentalmente una pieza musical, mientras que un actor puede ensayar mentalmente su papel en una obra de teatro.

Un estudio de 2008 descubrió que los estudiantes de medicina que combinaban la práctica mental con la experiencia práctica obtenían mejores resultados en cirugía real que los que sólo se basaban en la práctica física y la lectura de libros de texto.

La mejor forma de practicar

Los investigadores también han descubierto que la forma en que una persona practica influye en lo bien que se aprende una habilidad. En un estudio de 2013, un equipo de investigadores analizó los datos recogidos de más de 850.000 participantes mientras aprendían nuevas habilidades jugando a un juego online llamado “Axon”.

En el juego, los jugadores guían una neurona de una conexión a otra haciendo clic en posibles objetivos. El objetivo es comprobar lo bien que los participantes perciben la información y toman decisiones, así como la rapidez con la que actúan.

Sin embargo, lo que interesaba a los investigadores era saber qué efecto tenía la práctica en el rendimiento del juego. Aunque algunos jugadores practicaron lo mismo que otros, obtuvieron puntuaciones mucho más altas que el resto.

Al analizar los datos, los investigadores pudieron ver que estos jugadores con puntuaciones altas habían espaciado más sus sesiones de juego, lo que sugería que pasaban más tiempo investigando cómo funcionaba el juego que los jugadores con puntuaciones más bajas. Estas exploraciones espaciadas al principio se tradujeron en un mejor rendimiento más adelante, a medida que los jugadores adquirían más destreza.

Cómo sacar el máximo partido a la práctica

¿Cómo puede practicar de forma que fomente eficazmente el desarrollo de sus habilidades? He aquí algunas formas de hacer que su práctica cuente.

• Dedica tiempo desde el principio a familiarizarte con el proceso y las herramientas que necesitas para realizar la habilidad.
• Varía las sesiones de práctica desde el principio para mantener el interés y la diversión.
• Sé valiente y no tengas miedo a equivocarte; la investigación ha demostrado que un aprendizaje óptimo suele requerir cometer errores.
• Recuerde que la exploración es una parte importante del aprendizaje de cualquier habilidad nueva.

Aunque la práctica no tiene por qué hacer que tus habilidades sean perfectas, no cabe duda de que sigue siendo una pieza importante del rompecabezas del aprendizaje. Si combina métodos que incluyan el ensayo mental, la práctica práctica, la exploración y otras formas de aprendizaje, podrá optimizar el desarrollo de sus habilidades y convertirse en un alumno más eficaz.

Convertirse en un experto de élite en cualquier área lleva años y, en última instancia, la práctica es sólo una pieza del rompecabezas. Aunque la práctica es sin duda importante, los expertos siguen debatiendo el grado y el efecto que la práctica tiene realmente en el rendimiento.